правило.
Которое я только что придумал, хех.
— И вообще: вам результат нужен или что?
Результат деду, конечно, нужен. Так что, скрипя зубами, он соглашается. Наконец-то.
Загружаюсь в Симулякр. А теперь команду ждёт разбор полётов. И пусть они не думают, что в сказку попали!
* * *
Стою в толпе других претендентов, дожидаясь конца жеребьёвки. Для этого оборудована целая виртуальная комната, из которой прямо сейчас ведётся трансляция. Народ стоит группками и по одному, а между ними снуют девушки-репортёры — задают вопросы, провоцируют на громкие заявления.
Ко мне пока не подходили — я тут личность не то чтобы слишком известная. Хотя Папке с Куджо (ну и Сильверу, конечно) после дуэли с Синим Босхом популярности добавилось. Не то чтобы много — тут такие дуэли по пять раз на дню проводятся — но определённые ожидания у зрителей, ожидающих начала турнира, сложились.
Однако мои сокомандники пока запаздывают: Куджо пришлось отлучиться по работе, а Папке зачем-то понадобилось в больницу. Надеюсь, к началу отборочных они успеют.
Отборочные дуэли проходят все одновременно. Делается это в основном для экономии времени: почему-то очень важно провести турнир в сжатые сроки. На этом этапе вылетает половина команд — все те, кто так или иначе проиграл.
В следующих этапах тоже участвуют все команды разом, но вылетают только те, кто занимает последние места. Так происходит до тех пор, пока не останется две команды. Среди них-то и определяют победителя турнира.
Всего в этот раз участвует двадцать восемь команд, и наш план-минимум — просто пройти отборочные.
Надеюсь, на жеребьёвке нам повезёт.
Краем глаза замечаю знакомый силуэт. Ну надо же, Ада собственной персоной! Всё в той же бордовой потрёпанной толстовке, всё такая же растрёпанная. Стоит себе, тыкает что-то в своём триафоне, хмурится задумчиво.
От делать нечего решаю над ней подшутить. Подкрадываюсь сзади… Прямо передо мной проносится вечно спешащая девушка-репортёр. На секунду отвлекаюсь — Ады уже нет. На её месте переминается с ноги на ногу здоровенный амбал с бычьими рогами и кольцом в носу.
Неужто показалось? Но выглядела девушка так реалистично…
— Команда Нейрофронт! — слышу щебетание репортёра. — Неужели вы только вдвоём? Ваш сокомандник отказался от участия? Вы знаете о том, что по правилам в команде обязательно должно быть три человека? Как вы прокомментируете эту ситуацию?
Что Папка, что Куджо выглядят обескураженными. Они пытаются вставить в репортёрский речитатив хоть слово, но проще в горах эхо перекричать.
Прихожу им на помощь — кладу руку репортёру на плечо и чуть поворачиваю её к себе. Девушка замолкает, бестолково хлопая ресницами и приоткрыв алые губки.
— Третий участник команды Нейрофронт прибыл, — широко улыбаюсь я. — Джеймс Блэт собственной персоной.
— А вы… — она на мгновение замолкает, собираясь с мыслями. — Как вы прокомментируете результаты недавней дуэли, в которой участвовали члены вашей команды? Почему они делали это только вдвоём?
С лёгким сожалением отпускаю девушку и доверительно сообщаю:
— Результаты недавней дуэли были, на мой взгляд, весьма выдающимися, — в этот момент отчётливо слышу, как скрипит зубами Папка, сполна получивший тогда за свою невнимательность. — А вдвоём они это делали, потому что третий в той ситуации был не нужен.
— Почему? — пищит девушка. — Это же так естественно…
— Потому что трое против двоих — нечестно, — как маленькой объясняю я. — Вы так разве не считаете?
Репортёрша поспешно кивает и наконец уматывает на поиски новых жертв.
— Готовы? — спрашиваю я.
— Ага, — улыбается Куджо. Папка просто ударяет кулаками друг об друга — подать, мол, сюда этих соперников.
— Не забывайте, — седлаю я любимого конька, — что бой считается законченным только после того, как вы увидите соответствующее объявление системы. Если его не было — не отвлекаемся. Всё помните?
Ну конечно! Оно и понятно: за эти дни я им подобными наставлениям плешь проел.
— Когда узнаем, кто будет нашим соперником, — продолжаю по привычке, — у нас останется всего пятнадцать минут, чтобы нарыть о нём информацию. Если не успеем…
— Ба! Какие люди и без охраны! Должно быть, у меня день рождения! — произносит знакомый, но от этого ничуть не менее бесячий голос.
— Ба, да это же Кибер Бакстер! — в тон ему отвечаю я. — Тот самый волчара, который в прошлый раз бежал, поджав хвост, и визжал, как последняя шавка!
Бакстер выглядит по-прежнему: тот же байкерский прикид, те же
серые звериные уши, тот же шрам через всю физиономию. Разве что жёлтые глаза смотрят теперь по-настоящему враждебно, да клыки будто стали длиннее.
— Мимо гуляй, Бак, — напряжённо цедит Куджо тихим голосом. Кажется, ей не слишком приятно видеться с бывшим соратником по дому Огнелисов.
— Ооо! — Киборг наоборот — неимоверно счастлив и весьма громок. — Отомстить пришёл за то, что девчонка наваляла? Уважуха, бро! Ты не сдавайся, держись там!
Волк нервно оглядывается по сторонам — мы явно привлекаем слишком много внимания. Как минимум, девушки-репортёры точно заинтересовались. И кажется, в его планы это не входит.
— Болтайте, что угодно, неудачники, — высокомерно произносит он. — Всё равно вы не пройдёте дальше отборочных.
Куджо злится:
— Хорош чепуху молоть! Это не тебе решать!
— Вообще-то может так получиться, что именно ему и решать, — к Баку присоединяется пушистый рыжий Фокс Кримз собственной персоной. И ухмыляется он от уха до уха. — Привет, Куджо! Ты как, скучала, наверное?
Девушка фыркает и демонстративно отворачивается.
— А ты, я смотрю, соскучился, — вместо неё замечаю я. — Ишь, как хвост распушаешь.
— А это у нас кто? Тёмная лошадка турнира, Джеймс Блэт? — риторически вопрошает Фокс. — А знаешь, что про тебя говорят?
Молчу, выдерживаю паузу. Ничего, сейчас сам расскажет. И Фокс не подводит:
— Говорят, что ты выезжаешь на более опытных и популярных претендентах. Тебя спонсирует какой-то великий дом, вот твои сокомандники и вынуждены мириться с твоей бесполезностью.
— Куджо, моргни два раза, если тебя удерживают в заложниках, — веселится Бакстер. В ответ девушка демонстрирует средний палец. По-моему, очень доходчиво.
— Есть, что сказать. Джеймс? — наседает Фокс.
Пожимаю плечами:
— Возможно.
— Что возможно?
— Есть, что сказать. А может и нет. Ты об этом всё равно не узнаешь.
К Баку и Фоксу подходят ещё двое. Один —
