Взлетно-посадочную полосу построили прямо там. И всего за несколько недель центральный фронт серьезно продвинулся – войска Империи впервые вошли в доселе неприступные города Лерийской Республики.
От информации голова шла кругом. Эбигейл поплакала над смертью полковника Хейса, который ей очень понравился, и Мии, которую она любила, как и всех девочек. Еще одна потерянная жизнь.
Эбигейл отчаянно хотела побыстрее добраться до академии и обнять сестру. А потом разузнать что-то о Томасе, постараться повлиять на его поиски. Возможно, предложить выкуп. Если имперская казна жалела денег, Эби могла выделить средства из родительского наследства.
Каждый день утомительной дороги до академии все сильнее расстраивал Эбигейл. Она получила известия о том, что Левикот успешно привез четвертую группу учащихся. А Дангар Глосс доставил для девушек новые самолеты. Авиатрисы, как и третья группа, занимались под присмотром Луизы… Казалось, прошла целая вечность.
Эбигейл силилась вспомнить лица авиатрис из третьего отряда, но не могла. Перед глазами лежали бумаги, списки, но она не видела людей. А теперь ей предстояло познакомиться с новой волной кадетов, которые вскоре погибнут.
Лишь когда поезд привез ее на знакомую станцию, она вздохнула с облегчением. После множества дней пути и пересадок графиня выбилась из сил. Подняться бы к себе и рухнуть на кровать. Наверное, подушки еще хранили запах Томаса. Эбигейл вспомнила ночь перед отъездом – с той поры никто не был в ее спальне.
Эби стиснула кулаки, чтобы не заплакать. Что бы Томас тогда ни сказал, он защищал ее ценой собственной жизни – пусть и ради императора. Она так сильно злилась – злилась на его глупость и безрассудство, но скучала. Почему этот дурак не боролся за свою жизнь, а спокойно сдался в лапы варваров?
Из кареты вылезла Луиза. Нарядная, аккуратная, с высокой прической – гораздо старше, чем Эбигейл ее помнила.
Сестры обнялись.
– Эби, я так волновалась!
– Не надо, Лу, я вернулась. Все теперь будет хорошо. – Эбигейл ткнулась за ушко, где начинали расти волосы, и вдохнула родной, успокаивающий аромат младшей сестренки. Плечи той подрагивали.
– Слава Небесам, ты цела!
– Перестань же, некрасиво юной леди так рыдать, – отвечала Эбигейл тихонько, не переставая обнимать сестру, и сама смахнула слезу со щеки.
– Поедем скорее в академию. Ты, наверное, устала.
– Ужасно. А пока расскажи, как дела?
Карета привычно подскакивала на дорожке и катила дальше, остановившись лишь однажды у ворот для досмотра службой безопасности. Эбигейл вглядывалась в рощицу, в башенки замка в отдалении, здесь все ее успокаивало.
Луиза, растеряв обычную сдержанность, тараторила без умолку, прядка волос выбилась из прически:
– Сначала никто не заметил, что тебя нет. Ты же днями и ночами пропадала у себя. Но когда девчонки прознали, едва не начался мятеж. Профессора не могли их усмирить. Аронакс чуть не лопнул, когда спорил с Элоизой! Но прилетела Рейра, и они присмирели. У нее талант!..
– Подожди, Рейра в академии?
– Да. Привезла новехонькие истребители! Прибыла на дирижабле прямо из Винтервью. Убедила Дангара, что ей надо остаться, дескать, иначе я не справлюсь. Мне стало обидно! Но вообще-то она правда помогла. И с четвертым отрядом занимается… Для них самолеты уже готовы.
– А где Рейра сейчас?
– Думаю, в твоем кабинете. Работы навалилось! Она хотела приехать на станцию, но предоставила эту честь мне. – Луиза хихикнула.
– Я рада, что ты в порядке. – Эби снова обняла сестру. Не хотелось даже руку ее отпускать. После всего, что Эбигейл видела на фронте, Луизу придется защищать еще сильнее.
– А я тебе как рада! Когда мы услышали о поезде… и что вы с Томасом пропали, я чуть с ума не сошла! Ты знаешь, что с ним?
– Пока не нашли, но мне ничего толком не говорят, – сдержанно ответила Эби.
Около главного входа выстроилась целая делегация встречавших директрису. Десять авиатрис в форме, профессора и кое-кто из персонала. Все охали и ахали наперебой, счастливые, что хозяйка возвратилась. Усталой улыбкой Эбигейл отблагодарила их и направилась в личные покои.
Стоило открыть дверь в первую гостиную, как на нее бросилась Рейра. Длинные волосы разметались в разные стороны, пряди опутали шею и лицо. Она явно нервничала. Пальцы с обкусанными ногтями сжали плечи Эбигейл.
Подруги глядели друг на друга с тревогой.
– Нам столько надо обсудить! – воскликнула Рейра.
– Что случилось, почему ты в академии?
– Не могла же я бросить твою сестру! Бедняжка совсем не справлялась. Куда ей до тебя! Но сперва поведай о своих злоключениях! – Нежное личико Рейры неестественно подергивалось, говорила она подозрительно громко и странно.
Ее руки впились в предплечья Эбигейл и потянули в комнату. Рейра напоминала маньяка в этот момент. Они прошли вторую гостиную, кабинет и гардеробную.
– Что происходит, Рей, куда ты меня тащишь?
– В спальню, глупышка, я так соскучилась!
– Рей!
Рейра затолкала Эбигейл в комнату, издавая странные звуки.
– Что такое? – зашептала Эби. – Что на тебя нашло?
– Я была вынуждена занять опочивальню, пока ты отсутствовала, и прогнать отсюда призрак Томаса.
– О чем ты?
– Вот только не надо пытаться меня обдурить! Я знаю, что между вами происходит!
– И что? Это не противозаконно.
– Он подлец! Морочит тебе голову. От него ничего хорошего не будет.
Эбигейл стояла, сложив руки на груди. Ей совсем не хотелось ругаться с подругой.
И уж точно не хотелось обсуждать Биена, но слова невольно слетели с ее губ:
– Ты не представляешь, что он сделал! Томас меня спас, но попал в плен. Может, его убили!
– А таракана так просто не убить, – безжалостно отозвалась Рейра. – Ты в курсе, что он прослушивает все комнаты в замке, кроме твоей спальни? Наверняка верил, что сюда, кроме него, никто не заберется. Зато пусть теперь поревнует.
Эби опешила. Конечно, служба безопасности пристально следит за всем, что творится в академии. Но графиня никогда не задумывалась о такой тщательности в ее личных покоях.
– Ну и что? Я знаю. Это сделано для защиты.
– Небеса! Ты себе веришь?!
– Рейра, ты же не просто так осталась! – Эбигейл все больше раздражало, что ей приходится оправдываться. – Зачем опять заводить разговор про Томаса?! Он вообще неизвестно где.
– Прости. Дело не в нем.
– А в чем?
– Помнишь, как в детстве мы мечтали о прекрасных принцах? – протянула Рейра, накручивая локон на палец, а Эби кивнула. – Я своего встретила и потеряла. Но ты… Томас не тот, кто тебе нужен.
– Я и не считаю, что нужен.
– Не обманывай ни меня, ни себя. Я вижу, что ты его любишь.
– Может, он этого не хотел, когда появился в Тристан-Гроув, но мне помог. Поддержал, когда
