Через три дня летучая разведка благополучно возвратилась. По словам соплеменников Келлоса, на Материке все было как обычно, за исключением одного: в горах был возведен замок.
Вампиры побывали в нескольких селениях. Кобольды встречали их радушно, но наотрез отказывались говорить о загадочном замке. Одни прикидывались дурачками, другие преувеличенно изумлялись при словах о замке и обещали непременно проверить, так ли это. На вопрос о прекращении торговли с Лаоконом ссылались на решение старейшин. И называли это временной мерой, касающейся всех проживающих не на Материке, включая и их родственников из Горного княжества. Вот только со старейшинами разведчикам не удалось встретиться. По словам тех же селян, они находилось в подземных святилищах, куда, естественно, вампиров не допустили.
Вампиры видели замок издалека, но не смогли к нему приблизиться. По воздуху туда добраться незамеченными не удалось, слишком плотная стена дозоров окружала цитадель, а скрытному хождению по горам соплеменники Келлоса не обучались, считая это ниже своего достоинства.
Вот тогда и был сформирован корпус для ликвидации загадочного противника, обосновавшегося так близко с границами княжества. Возглавил корпус опять-таки не профессиональный военный, а Келлос. Может быть, он ас тайных операций, тут я ничего не могу сказать, но в данном случае не требовалось произвести тайный переворот или убрать неугодного политика. Это была военная операция, и возглавить ее должен был военный.
Странности начались сразу после высадки. Никаких поселений на побережье не оказалось. Получалось, что соплеменники Келлоса ошиблись (хотя какая тут может быть ошибка!) или они – прославленные знатоки магии – стали жертвами искусно наведенной иллюзии. Келлос сразу отмел предположения о том, что его гвардия была обведена вокруг пальца. По его словам, мага такой силы не было до сих пор в Белом мире. Никак не объяснив позорный провал разведки, он отдал приказ двигаться в горы по направлению к загадочному замку. Келлос, видимо, отложил всякие разбирательства на потом, руководствуясь лозунгом «Победителей не судят».
Вот тогда-то мы и встретились с подземными жителями, которых после назвали черными кобольдами, вспомнив легенды, рассказываемые самими кобольдами. Мы же прозвали их так за черные доспехи, в которые они были облачены. Войско двигалось по узкому, извилистому и разветвленному ущелью. Эти черные бестии, к моему изумлению, применили тактику боя, которая разрабатывалась для горных стрелков. Они неожиданно появлялись из какого-нибудь бокового прохода, молниеносно резали зазевавшихся пехотинцев и так же быстро растворялись в лабиринте каньонов. Пришлось передвигаться плотным компактным строем, высылая горных стрелков на разведку в любой мало-мальски значимый каньон, попадавшийся на нашем пути. Вампиры ничего не могли поделать в этом горном хаосе, их мобильные отряды просто не поспевали к местам скоротечных схваток. Так и пришлось двигаться, предварительно занимая все распадки и каньоны, которые открылись нашим отрядам в ущелье. Но все когда-нибудь кончается. Кончился и наш изматывающий поход. На третий день мы вышли из страны горных лабиринтов на высокое плоскогорье, где во всей своей мрачной и завораживающей красоте предстал перед нами черный замок.
Наше войско, ставшее лагерем неподалеку от замка, состояло из пехоты, вампиров и моих горных стрелков. Келлос решил – а здесь командовал он, – что утром пехота начнет штурм стен цитадели, а вампиры, перелетев через стены, ударят в спины защитникам замка, облегчая действия пехоты. Моих стрелков Келлос оставил в резерве, приказав охранять лагерь. Такова была диспозиция на утро, представленная начальником тайной стражи. Он даже не упомянул о ночной вылазке или хотя бы о разведке боем и запретил мне принимать какие-либо действия, когда я заикнулся об этих очевидных для любого военного вещах. Не знаю, что или кто сыграл с ним такую злую шутку. Обычно Келлос прислушивался к чужому мнению и умело пользовался дельными предложениями, выдавая их впоследствии за свои, но здесь его обуяло какое-то странное упрямство… Может, он хотел послать ночью в замок своих вампиров, но, даже если и была у него такая мысль, от нее пришлось отказаться. Всю ночь из-за стен замка наблюдалось странное сияние, угасшее только с рассветом, и пробраться незамеченным по воздуху было практически невозможно.
Лишь только первые лучи солнца позолотили снежные вершины гор, Келлос отдал приказ о наступлении. Всю баталию я проторчал в лагере и поэтому видел происходившее под стенами замка собственными глазами.
Впереди за частоколом из щитов лучники и арбалетчики, прикрывающие пехотинцев, волокущих таран. Его несли сюда в разобранном виде и собирали всю ночь. За ними двигались с лестницами легковооруженные мечники, которым предстояла, пожалуй, самая трудная задача – штурмовать стены, принимая на себя все сюрпризы защитников. И уже после них двигались тяжеловооруженные, закованные в доспехи воины. Эти должны были вступить в действие после того, как будут выбиты ворота. Лишь только наша пехота приблизилась на расстояние выстрела, как стены, до того безлюдные, взорвались дождем стрел, не причинившим, впрочем, особого вреда наступающим, прикрытым щитоносцами Наши стрелки также начали осыпать стены стрелами и арбалетными болтами, прикрывая второй эшелон и давая ему приблизиться к стенам На данном этапе операции мы не понесли особых потерь. Так, в пределах допустимого…
Наконец от ворот послышались гулкие удары тарана, и к стенам бросились солдаты с лестницами, поспешно поднимая их к зубцам стен. В такой ситуации приходится действовать очень быстро, иначе неминуем душ из кипящей воды или смолы. Несколько лестниц были благополучно установлены, и спустя несколько мгновений закипел ближний бой на некоторых участках крепостной стены. В этот момент Келлос счел нужным бросить в бой свою гвардию. Стая гигантских летучих мышей рваным зигзагообразным полетом ринулась к замку. Но по вампирам, к нашему удивлению, никто не вел стрельбы со стен и угловых донжонов замка. Почему проигнорировалось приближение такого грозного противника, стало ясно мгновением позже. Вампиры, взмыв в небо, спикировали вниз, целясь во внутренний двор замка. Их маневр был встречен радостным ревом пехоты, приветствовавшей прибывающее подкрепление. Однако радостный рев почти сразу сменился воплями ужаса. Пространство над замком покрылось частой сеткой ветвящихся молний. Отвернуть от этой неожиданной преграды сумели единицы, остальные посыпались вниз бессильными комками, охваченными пламенем. Взглянув на стоящего неподалеку Келлоса, я увидел, что он вне себя от ярости. По нему проходили волны трансформации, меняющие его облик. Он с трудом сдерживал свое тело в обычном человеческом облике. Между тем молнии, покончив с вампирами, начали тянуться к лучникам, окружавшим замок. И в этот момент дрогнула и побежала назад пехота деморализованная уничтожением вампиров. Это был конец…
