– Вот видишь, Хасан! – воскликнул Саркальбар. – Роланд – величайший преступник всех времен! Ты сам только что признал это.
– Я признал не это, – возразил Хасан. – Я признал то, что рыцарь Роланд совершил нечто такое, что раньше не совершал. Он совершил много подобных удивительных поступков, и все эти поступки засвидетельствовала леди Джейн. Ты ведь не сомневаешься в словах матери?
– Не сомневаюсь, – согласился Сакральбар. – Но я никак не могу понять, куда ты клонишь. Ты считаешь, что Роланд не преступник? Что он достоин стать королем?
– Достоин ли он стать королем – это отдельный вопрос, – сказал Хасан. – Но то, что он не преступник – факт. Что есть преступление? Нарушение установленных правил, предписанных заветами и обычаями. А где перечисляются заветы и обычаи? В преданиях. А что говорят предания про поступки Роланда? Ничего. Поступки Роланда не имеют аналогов в истории человечества, а значит, не являются преступлениями. Они станут преступлениями, если мы решим считать их таковыми, и если мы отразим это решение в преданиях племени. Но пока мы еще ничего не решили.
– Роланд – не преступник! – воскликнула Джейн. – Роланд – герой! Роланд – король!
– Пророчество, – снова сказал молодой рыцарь.
Сакральбар напряг мышцы, и Джейн показалось, что внутреннее напряжение вот-вот разорвет его на части.
– Нет! – рявкнул Сакральбар. – Я принял решение! Пришелец, именующий себя Роландом – подлый убийца и преступник! Так говорю я, король Сакральбар, и так будет сказано в преданиях!
– По-моему, ты неправ, Сакральбар, – сказал Хасан.
– Если я неправ, да осудит меня Джа! – воскликнул Сакральбар. – А пока Джа не осудил меня, я прав, и да будет так! Вперед, рыцари, за мной!
– Ты неправ, Сакральбар, – сказала Джейн.
Но никто не услышал ее, потому что рыцари стали галдеть, перекрикивая друг друга, и никто не слышал никого, кроме самого себя. Джейн почувствовала, как снова накатывает блаженное небытие, как кровь отливает от мозга, мозг скукоживается и разум погружается в сон. Она подумала, что никогда не узнает, чем закончится дело, станет ли Роланд королем или бесславно погибнет, как подлый преступник. И это очень печально, что она ничего не узнает.
Роланд зловеще ухмыльнулся и восемь раз взмахнул мечом, поочередно разминая каждую руку. Бой обещает быть выдающимся и славным, не хуже, чем с великанами. Интересно, хватит у этих рыцарей храбрости задавить героя числом, не считаясь с потерями? Великаны в свое время не осмелились. Точный ответ на этот вопрос знает один Джа, но Роланд сделает все, что от него зависит, чтобы пройти очередное испытание. И неважно, сколько человеческих тел ему придется отправить в страну мертвых, жизни этих людей не имеют значения, ведь Роланд еще не принял королевского звания, а значит, не отвечает за жизни и судьбы местных рыцарей. Так что сейчас эти рыцари такие же чужие для него, как великаны. Только великаны были крупнее и сильнее.
Дейкстра неподвижно висел в воде с виноватым видом, его рука теребила чехол с мечом, он смотрел в сторону, избегая встречаться с Роландом взглядом. Стесняется, что струсил, боится, что Роланд станет его упрекать. Зря он боится, Роланд не станет его упрекать, мудрец поступил правильно. Просто взять в руку меч недостаточно, надо еще научиться владеть им как следует, а это умение не приходит за пару тренировок, ему нужно учиться гораздо дольше. Только не нужно Дейкстре ему учиться, сила мудреца не в руках и не в мантии, а в мозге.
Когда Дейкстра отплыл в сторону, Роланд ожидал, что рыцари набросятся на него немедленно, но вышло не так. Они выстроились в горизонтальную линию, изгибающуюся вокруг Роланда полукругом, четверо рыцарей уселись на выступе скалы, нависающем сверху, и внизу тоже наверняка кто-то сидит, готовый к бою. Это даже забавно – такая толпа окружила одного-единственного человека и никак не решится напасть, как будто перед ними не человек, а мифический камероцерас, гигантское бронированное чудовище, самый страшный хищник в океане, которого много-много поеолений никто не видел живьем. А еще более забавно, что если они решатся напасть, численное превосходство вряд ли поможет им. Когда в водах сражения поплывут обрезки человеческого мяса, а крови в воде станет больше, чем самой воды, тогда все будет решать не численность бойцов, а сила их духа. Роланду проще, он уже знает, что чувствуешь, когда тугая и теплая струя крови окатывает тебя от макушки головы до самых кончиков рук, когда кровь заливается в жабры и становится трудно дышать. Но если человеческая кровь выпущена в океан не твоим собственным мечом, это не только отвратительно, но и страшно. Роланд понимал, почему великаны обратились в бегство, познакомившись с его мечом, он и сам бы на их месте поступил так же.
Странно, что рыцарь, считающий себя новым королем, так долго не командует атаку. Он явно чего-то ждет. А может, на королевское звание претендует вовсе не он?
Роланд получил ответ на этот вопрос спустя считанные секунды после того, как задал его себе. Из пещеры выплыл могучий рыцарь, и сразу стало ясно, кто здесь считает себя преемником покойного короля.
– Ну что, Сакральбар? – обратился к нему тот, кого Роланд ошибочно счел предводителем местных рыцарей. – Какое пророчество произнесла мать иного племени?
Ага, вот в чем дело! Джейн не успела погрузиться в материнский сон достаточно глубоко, запах крови разбудил ее, и она произнесла то, что местные рыцари посчитали пророчеством. Возможно, боя удастся избежать.
Но в следующую секунду Роланд понял, что ошибся в последнем предположении. Потому что рыцарь, именуемый Сакральбаром, сказал:
– Ничего существенного. В атаку, братья и племянники!
– Попрощайся со страной живых! – воскликнул Роланд и взял меч наизготовку.
Сакральбар не удостоил противника ответом. Он растопырил руки и прикрепился присосками к скале, намереваясь не вступать в бой лично, а наблюдать со стороны.
– Ты трус, Сакральбар! – крикнул Роланд. – Но твоя трусость не помешает мне узнать, как пахнет твоя кровь!
Роланд ринулся вверх, намереваясь подняться над атакующим строем, не дав им окружить себя. Четверо рыцарей, прикрывавшие верхнюю полусферу, поплыли навстречу, отрезая противнику путь наверх. Их тела образовали идеальный квадрат, сразу стало видно, что строевая подготовка в этом племени поставлена хорошо.
Роланд не стал обходить препятствие, он пошел напролом.
Когда он приблизился к рыцарям, их квадрат стал сжиматься в точку, которой был Роланд. Четыре руки одновременно взметнулись, и четыре топора устремились к Роланду, намереваясь врезаться в его плоть острыми гранями каменных лезвий. Роланд рванулся в сторону, нарушая симметрию квадрата, его меч неуловимо быстро прыгнул вперед и отсек конец руки противника, держащую топор. Удар пришелся на самые последние присоски, эта рана была бы неопасна для жизни рыцаря, будь она одна. Но она была не одна. Роланд вторично качнул мантией, придавая телу новый толчок, и поджал задние руки. Три топора бесполезно рассекли воду, их инерция увлекла державших их рыцарей дальше вперед, два рыцаря столкнулись, мягко спружинив руками, третий увернулся от столкновения, но атакующий строй все равно перестал существовать.
