— А они не слишком заботятся о вашей безопасности, генерал! — тяжело дыша, крикнул Маус.
— У них нет приказа спасать мою жизнь, — спокойно отозвался Мальцев. — Встреча с вами — моя личная инициатива.
— Ну-ну, — буркнул Маус, толкая пленника вперед. — Потом, потом расскажешь!
Эту дверь заклинить было уже нечем, потому Маус забрал у Антонова «бульдог» в готовности просто «лупить по площадям». Хотя в данных условиях правильнее было бы сказать — «по объемам». Они пробежали метров тридцать — здесь туннель резко уходил вправо. Едва завернули за поворот — стены содрогнулись от нового взрыва: наверное, «морским котикам» куда больше нравилось выносить двери взрывами, чем возиться с запирающими механизмами.
Положение становилось более чем критическим: вступать в бой с большим количеством профи было бессмысленно. Разве что разыграть карту заложника… Чтобы выиграть время, Маус выпустил вдоль туннеля две гранаты подряд. Два мощных хлопка заставили врага на несколько секунд задержаться у себя за углом, может, даже вызвали потери.
Конечно, у этих ребят наверняка есть спецсредства — чтобы безопасно выглядывать и даже стрелять из-за угла. А потому единственным путем к спасению было банальное бегство.
— Стойте! — сказал вдруг Бука, двигавшийся впереди группы. Он поднял руку, вслушиваясь в полумрак. — Впереди кто-то есть!
Маус уже и сам видел: прямо по курсу мелькнул луч фонаря. Похоже, «морские котики» оказались еще хитрее, чем он про них думал. Это была ловушка. Уже не зная, на что надеяться, он беспомощно озирался по сторонам. Взгляд его уперся плоскую железную дверь.
— Антоха, — тихо сказал сталкер. — Ты же у нас мастер по игре в прятки…
Наверное, даже шпротам в банке не так тесно, как было им, забившимся в узкий пенал подсобки. Маус сразу же упер ствол автомата в подбородок генерала, чувствуя, как приклад стремится продавить колено ему самому. Труднее всего было замереть неподвижно, не двигаться и почти не дышать. Перед глазами были узкие горизонтальные прорези, через них можно было следить за происходящим, хотя Маус предпочел бы нормальную бойницу, в которую можно просунуть автоматный ствол.
Эти фигуры двигались тихо и быстро. Маус с трудом сдержал возглас изумления: это был не спецназ. «Монолитовцы» — вооруженные до зубов, в количестве не менее двух десятков — продвигались по направлению к своей временно оставленной базе. Сбывались худшие предположения — «Монолит» возвращался, чтобы мстить и забирать свое.
Маленькая группа оказалась в капкане, замерев меж двух огней, в ожидании неминуемой гибели в плотных тисках враждебных сил. Последней надеждой было то, что «монолитовцы» проследуют дальше — и не обратят внимания на дверь. Надежды оказались тщетными: одна из фигур, очевидно, принадлежавшая старшему, сделала знак в сторону двери: проверить. Другая фигура немедленно отправилась выполнять приказ, подойдя к двери вплотную и явно намереваясь открыть ее.
Маус стиснул зубы, погладил пальцем спусковой крючок. Сейчас здесь станет жарко…
Ослепительная вспышка светошумовой гранаты, грохот взрыва и треск автоматных очередей смяли, казалось, неизбежный поток событий. «Монолитовец», намеревавшийся открыть смертельно опасную дверь, рухнул на цементный пол и быстро пополз вперед — туда, где их авангард, по-видимому, столкнулся с «морскими котиками».
Этот неожиданный конфликт был просто подарком судьбы. «Монолитовцы» разом бросились в атаку, не понимая еще, наверное, с каким противником в действительности имеют дело. Надо думать, «морские котики» тоже не ожидали такого отпора от горстки преследуемых ими беглецов. Взаимное недопонимание переросло в ожесточенную схватку и заставило «Монолит» бросить вперед все силы разом.
Этим моментом стоило воспользоваться. Маус осторожно приоткрыл дверь, выглянул. Шум боя доносился справа — со стороны оставленного за спиной Выжигателя. Там, за углом, тьму прорезали вспышки очередей и всполохи гранатных взрывов, в которых то проявлялись, то исчезали неподвижно застывшие тела.
— Вперед, быстро и тихо!!! — прошипел сталкер, устремляясь влево — туда, откуда «Монолит» привел свое неожиданное подкрепление.
Они молча продвигались по туннелю, и даже пленник молчал, понимая: от правильного поведения зависят сейчас все их жизни. Не стоило надеяться на то, что «Монолит» оставил дыры у себя в тылу. Наверняка где-то в туннеле или на выходе их ждала засада. В туннеле царил абсолютный мрак и был соблазн просто включить фонарь. Но в данной ситуации это было бы самоубийственное решение.
— Шлемы! — коротко приказал Маус.
Все, включая Буку, нацепили шлемы, автоматически запустившие приборы ночного видения. «Слепым» остался один лишь Мальцев, и это было даже плюсом: меньше шансов, что он выкинет какую-нибудь глупость.
Теперь впереди шел Бука. Маус безропотно дал ему вести группу, понимая, что тот по-прежнему гораздо острее чувствует опасность и лучше ориентируется в незнакомой среде. Еще Маус подумал, что у них странным образом подобралась довольно эффективная команда. И если бездушный Монолит действительно сделал это только для того, чтобы убить их в каких-то ритуальных целях, то он попросту могущественный идиот.
— Стой! — тихо сказал Бука. — Ловушка!
Маус присмотрелся: и точно, поперек туннеля были натянуты едва заметные тонкие нити. Типичные «растяжки», устроенные в надежде подловить зазевавшегося врага. Надо же — он бы и не заметил. Слишком уж расслабляешься, когда полностью вручаешь свою судьбу другому. Все-таки не стоит этого делать. Во-первых, Бука уже не тот, что прежде: Зона здорово потрепала его, и многие его навыки ослабли. А во-вторых, в Зоне нельзя расслабляться никогда, и никогда никому нельзя доверять полностью — даже самому себе…
Осторожно перебрались через череду растяжек — и чуть не угодили в огромную лужу «ведьминого студня». Идти пришлось аккуратно, по стеночке. Упаси Черный Сталкер вляпаться в эту дрянь — не факт, что сам Болотный Доктор спасет. А до Болота еще идти и идти. Создавалось впечатление, что студень появился здесь не стихийно, а притащили его деятельные «монолитовцы», чтобы устроить еще одну ловушку.
Бука вдруг замер, как вкопанный. Маус сделал знак — и следом остановились остальные. Лидер молча указал вперед. Сталкер кивнул, передал Буке автомат, гранатомет и протянул руку в сторону Петли. Тот, так же безмолвно, вложил в руку винтарь, который до сих пор волок на себе. Маус припал к оптике. Это ужасно неудобно — целиться через стекла шлема в оптический прицел. Но он увидел: там, достаточно далеко впереди, притаились двое. Это было что-то вроде блокпоста, устроенного из нескольких мешков с песком. И группу спасло только то, что оба наблюдателя смотрели сейчас в противоположную сторону. Сталкер сделал знак — и все, в том числе и сам Маус, тихо опустились на цементный пол. Сталкер снова припал к прицелу. Можно было стрелять. Но тут ему показалось, что там есть еще кто-то. Приглядевшись, он понял: в том месте был то ли перекресток, то ли поворот, какое-то углубление в стене. О том, чтобы стрелять, не могло быть и речи: этот третий — если он был там один — мог все испортить. Во-первых, вызвать по связи подкрепление, а во-вторых, даже в одиночку из своего укрытия запросто запереть проход.
