должны массово гибнуть, иначе никак, – возразил музыкант.
Весельчак в это время смотрел во тьму хода, ведущего в подвал, и, казалось, принюхивался.
– Ты видишь в темноте? Что-то беспокоит?
– Вижу, но сейчас дело не в глазах. Какой-то вонью тянет оттуда. – Он показал рукой в сторону выхода. – Этого не было, когда сюда шли.
– Джокер, будь другом, позови Боцмана. Нужно держаться вместе.
Спутники пустили Весельчака вперед, чтобы не мешать ему светом фонарей. Парень прошел примерно половину пути и остановился.
– Не подходите, стойте там, – негромко проговорил он.
– Что случилось? Видишь опасность? – Котэ старался не светить мимо стоящего впереди метрах в пяти музыканта, луч фонаря выхватывал из темноты рюкзак.
Весельчак не ответил. Его спина вдруг будто рябью пошла.
– Мимик за тобой! – заорал Боцман. – Ложись!
Музыкант рыбкой нырнул вперед и закатился под трубу. Загрохотали выстрелы, эхо забивало уши, не давая уловить тихие звуки шагов. На свет то и дело попадал почти невидимый мутант, и только когда несколько пуль вошли в его тело, от боли он «проявился». Грозный рык добавил неразберихи.
– В Весельчака не попадите! Смотри, какой здоровый! Мужики, не давайте ему исчезнуть снова! – кричал полуоглушенный Котэ.
В этот момент друзья разлетелись по сторонам, проскочивший между ними Джокер разметал сталкеров, как детей. Он подскочил к сгорбленной фигуре и выстрелами заставил мутанта пятиться.
Ногу мимика оплели человеческие пальцы, жуткий рев боли перекрыл треск дробящейся кости. Весельчак повалил противника на пол и взгромоздился сверху. Замелькали кулаки, тело мутанта брызнуло кровью. Через несколько минут все было кончено.
– Хорошие ребятки, нечего сказать, – вымолвил Боцман, светя фонарем на месиво, оставшееся от головы упыря.
– Что ж, союзники показали себя в деле, никаких вопросов не осталось, – кивнул Котэ.
– Надо поесть. – Весельчак поднялся, полез в рюкзак. Боцман достал научный набор и протянул музыканту:
– Держи, пусть не пригодится.
– Фпафибо, – поблагодарил ветерана жующий парень.
– Этот здоровяк, наверное, видел, как мы сюда зашли. Дождался ведь, морда с хоботом! – рассуждал Котэ, пока компания шла к выходу.
– Голодный, наверное, раз сюда полез. А я хотел было отломать от паучихи кусок побольше и повесить у схрона, чтобы не лезли мутанты. Обломись, – пожаловался Боцман.
Хмурое небо порадовало так, будто на улице стоял погожий весенний денек. Спутники с облегчением вздохнули и заметно повеселели.
– Ну, какой нынче месяц? Дату знает кто? – громко поинтересовался Котэ.
– Тише ты, дурень, – проворчал в ответ ветеран. – Привык с Миной ходить, а теперь кругом мутанты!
– Мы когда сюда пришли, – начал Джокер, – отправились искать владельца «мозгоправа». Пришлось побегать по городу, и всюду этих животных полно. Намучились знатно.
– Ты это к чему? – не понял Котэ.
– Прямо перед тем, как с вами встретиться, шли мы через дворы. Сусляки кидались из любого удобного укрытия. Экономили патроны, били их ногами, аж взмокли. И вдруг тишина! Так жутко стало, не поверите! Только что бежали к нам с рычанием, визжали, хрипели, а тут как выключило. Оп, и будто оглох. Помнишь, Весельчак?
– Да, мы еще подумали, что сейчас какой-нибудь урод вылезет, раз эта мелочь смылась. И не знаешь – бежать или спиной к спине дожидаться.
– Точно. Мы подождали чуток – никого. И смылись.
– Где это произошло? – встрепенулся сталкер. – Можете показать?
– Конечно! А что это вообще было? Я такого никогда не видел, чтоб настолько резко…
– Это Мина, – прервал Джокера сталкер. – Вы разве не помните, как в Гавани было? Пока мы не ушли, все мутанты держались подальше. Боятся они девушку и правильно делают. Так, где там наши? Идем за ними, потом на то место, которое вы описали.
– Погоди, не пори горячку. Что-то у меня не сходится. Когда мы вошли в Дубогорск, все нормальные мутанты должны были с воплями смыться отсюда, разве не так? А тут выясняется, что они вовсю жировали и лишь на короткое время разбежались. Видимо, пока Мину не закрыли там, где она сейчас. Как ты это объяснишь?
– Я думаю, нормальные мутанты действительно бегут от нашей подруги, а всякая мелочь, вроде сусляков, прячется по щелям. Когда Мину захватили, скорее всего, усыпили какой-то дрянью, ее воздействие снизилось, и вся оставшаяся в городе шелупонь повылезала из схронов. Но она в какой-то момент оказалась слишком близко, этот момент и застали музыканты.
– Похоже на то. Что ж, другого плана у нас все равно нет. Давай попробуем.
Котэ сверился с наладонником и почти побежал на запланированную точку сбора. Боцман на ходу набрал Наждаку сообщение, велел ждать, никуда не уходить.
Спутники вместе с проводниками расположились в здании бывшего продовольственного магазина «Дубок». Просторный торговый зал, огромные витринные окна, широкий прилавок – все это навевало мысли о детстве даже у Баюна и Грамотея, которые с дошкольных времен привыкли проводить лето у бабушек в деревеньке на границе с Псковской областью.
В центре той деревни был похожий магазинчик с необходимым минимумом товаров, и будущие филологи частенько забегали туда за конфетами или пряниками.
В подвале, выполнявшем когда-то роль склада, что-то шуршало и копошилось, но не рисковало высунуть носа из своего убежища. Изредка доносился пронзительный писк неосторожно ступивших в какую-то булькающую химическую аномалию мелких мутантов. Новички достали детекторы и обошли весь зал вместе с подсобками – ни намека на артефакты. На том и успокоились.
Возвращавшуюся четверку спутники засекли заблаговременно, Кондуктор с крыши продублировал новость о прибытии друзей. Отряд с удивлением и облегчением наблюдал за переменившимся Весельчаком. Значит, получилось.
– Чем обрадуете, бродяги? – поинтересовался Котэ, вытирая мокрое от быстрого шага лицо.
– Пока нечем, никаких следов Мины. Даже котище приуныл, – ответил Домовой.
– А у вас, я смотрю, отношения наладились, – заметил Слепыш.
– Как видишь. Правда раскрылась. – Джокер пересказал новости. – И еще, сталкеры, простите за доставленные проблемы. Я полный идиот.
– Мы полные идиоты, – поправил его Весельчак и впервые улыбнулся.
– Зато ребята нам кое-что интересное рассказали, так что собирайтесь, проверим новую точку, – отдышавшись наконец, порадовал Боцман.
Кондуктор мягко спрыгнул с навеса магазина.
«Что вы увидели внизу? – поинтересовался кот у напарника. – Изменилось что-нибудь?»
«Практически ничего, там с нашего ухода прошло всего несколько минут, представляешь? И Трубадура только чуть бетонной пылью присыпало».
«Надо бы его как-то достать оттуда, чтобы похоронить. Что думаешь?»
«Потом поговорим об этом, решать Джокеру. А пока идем туда, где музыканты недавно бегство мутантов видели. Ты на разведке, смотри, чтобы фанатики нас не засекли. Отряд вырос, моментально уже не спрячемся».
«Сделаю все возможное, не беспокойся! Показывай, куда направляемся».
Котэ попросил Весельчака найти на ПДА нужную точку. Парень подошел, взял в руки наладонник и подвигал карту.
– Вот, смотри… Кондуктор, это было здесь. А мы тут. Запомнил?
«Конечно, я же сталкер. Готовьтесь, пора в путь».
«Прости меня».
«Ладно тебе, все нормально. Мир, бродяга. – Кондуктор ткнулся твердым лбом в протянутую руку музыканта. – А ты… про маму узнал чего?»
«Она жива, Кондуктор!» – Весельчак коротко пересказал разговор.
– Так, друзья, не время сейчас для долгих бесед, выдвигаемся! – остановил их мысленный диалог
