в лабораторию Весельчак незамедлительно ответил согласием, даже не спросил, насколько опасно будет это путешествие.
Джокеру ничего не оставалось делать, как присоединиться к маленькой экспедиции. Котэ сообщил друзьям, что идти Легенда пригласил только четверых, остальные в это время должны продолжить поиски девушки. Кондуктор хоть и спорил поначалу, но все же остался, чтобы помогать спутникам избегать патрулей и засад сектантов.
По мрачной под серым небом улице добрались до бывшего логова мизгиря. Котэ под ворчание Боцмана еще в схроне вернул музыкантам оружие. Признаться, ему самому было не по себе, лопатки холодило воспоминание о недавней прогулке по Гавани под дулом пистолета, но Весельчак шагал рядом с какой-то детской надеждой и не помышлял устраивать разборки.
Вот и знакомая парадная, перед ней не осталось ни следа от убитых сталкеров. Короткий инструктаж, и Боцман первым вошел внутрь. Четверых попутчиков встретила тишина.
Налобники ярко светили, позволяя хорошо видеть дорогу, спутники благополучно миновали заброшенные коконы, постепенно превращающиеся в мешки ядовитой паутины, впереди виднелись остатки баррикады. Скоро под ногами захрустел хитин многочисленных паучьих трупов.
Сюда не наведался ни один мутант, логово мизгиря пугало их, даже осиротев. Только люди не прислушивались к голосу разума и лезли в страшный подвал.
Показался провал в стене. Четверо бродяг аккуратно выбрались на площадку и начали долгий спуск по отвесным лестницам. Боцман, правда, предпочитал не наступать на каждую ступень, он съезжал вниз, сжимая подошвами металлические борта.
– А, вот и вы, – возле двери с изуродованным ригелем стоял Лунный Свет.
Боцман с открытым ртом смотрел на Легенду, не в силах вымолвить ни слова. Музыканты не впечатлились, они в жизнь Зоны были погружены гораздо меньше ветерана.
– Ну, куда дальше? Где доказательства будете показывать? – поинтересовался Весельчак.
– За мной, сталкеры. Никуда не сворачивайте, если не хотите остаться здесь на долгие месяцы. Или годы.
Вот и площадка под потолком, вниз по лесенке уже все съехали за считаные мгновения. Шкафчик Голубы до сих пор стоял открытым.
– Тут мы комбинезон нашли, – сказал Котэ. – Значит, это ее шкафчик.
Весельчак долго стоял перед пустыми полками, прежде чем решился поднять руку и прикоснуться к ним. Он медленно прикрыл дверцу, посмотрел на табличку с фамилией и аккуратно отломал ее. Какое-то время парень держал находку на ладони, потом убрал в карман, будто реликвию.
– Пойдем дальше. – Лунный Свет хлопнул Весельчака по плечу и ободряюще улыбнулся, когда мигом ощетинившийся музыкант обернулся к нему. – Пойдем, там есть кое-что поважнее.
Перед тем как открылась дверь в длинный коридор, лампы на потолке моргнули и ярко загорелись. Котэ тоскливо посмотрел на уходящие вдаль стены, он помнил то ощущение безнадежности, навалившееся на искавших выход напарников.
Но на этот раз идти пришлось совсем недолго. Буквально через десять минут компания добралась до выхода.
Вот и комната, спасшая жизнь Котэ и Кондуктору. Решетки все так же удерживали провисший потолок, в противоположной стене виднелся проход, которого раньше не было.
– Осторожнее, тут все не очень надежно держится. Еще повезло, что создатели лаборатории забыли про толщину клеток.
– Повезло обалдеть как, – согласился Котэ. – А то валялись бы тут два скелета, большой и махонький.
– Не балаболь попусту, – одернул его Боцман. – Зона все слышит.
– На Котэ это не распространяется, – сообщил Легенда. – Ему уготована судьба, которую уже ничто не изменит. Но это не значит, что ты можешь оскорблять Зону, так что я согласен с Боцманом, помолчи!
– Да я и не думал, вы что!
– А то я твоих шуточек не слышал. К тому же скелет из тебя так быстро бы не получился, – продолжил Лунный Свет, он вывел спутников в помещение с той самой дверью, которую долбил неизвестный мутант. На ней и сейчас зияли глубокие вмятины и царапины.
Пришельцы протиснулись в наполовину заклинившую створку другого прохода. Котэ обошел остановившегося проводника и замер: на полу лежал Трубадур. Казалось, он умер лишь несколько минут назад. Рядом возник Джокер, он шагнул к мертвому отцу и опустился перед ним на колени.
– Значит, здесь время все еще еле течет? – спросил Боцман. – Или это вы сохранили тело?
– Аномалия, сотворенная легкомысленными людьми, еще долго не даст Трубадуру исчезнуть навсегда. А заодно и тем дохлым мутантам, что его убили.
Джокер посмотрел на мертвых псевдогорилл и перевел взгляд на отца. Он тронул руку, лежащую на разодранной груди, провел пальцами по разлитой вокруг крови, поднес к глазам ладонь и замер. Потом медленно сжал кулак.
– Котэ, – произнес певец сиплым голосом, – прости меня.
Сталкер не смог ответить. Он встал позади и крепко сжал плечо музыканта.
За их спиной тяжело вздохнул Весельчак. Парень достал табличку с надписью «А. Е. Голуба» и оторвался от нее, только когда Легенда тронул музыканта за руку.
– Знаешь, ты сохрани это, потом маме отдашь, – будничным тоном заявил Лунный Свет.
Котэ повернулся к нему и впился взглядом в лицо проводника.
– Что это значит? Она жива?! – сдавленно выговорил Весельчак.
– Жива. И почти здорова.
Музыкант покачнулся, но выстоял. Незряче он пялился на табличку и молчал.
– Мог бы и раньше сказать, хренова легенда! – прорычал сталкер. – Почему ночью не предупредил?!
– Он сам должен был понять свою ошибку, – без обычной улыбки ответил Лунный Свет. – Теперь можно, вот я и рассказал.
– Что значит «почти здорова»? – спросил звонким голосом Весельчак. – Где ее найти?
– Она не помнит… многое. Знаешь, когда твоя мать поняла, чем занимается в этом месте, она ушла. Но по дороге на Флору произошел Всплеск.
– Это навсегда? Ее можно вылечить?
– Есть возможность. Она поправится.
– Я иду на Флору! Котэ, прости, если сможешь, и передай Кондуктору, что я виноват перед ним, но когда-нибудь верну долг!
– Подожди, – остановил Весельчака Легенда. – Твоя мать сейчас в безопасности, работает у профессора Пальчикова. Ей ничто не угрожает, а лекарства у меня нет. Пока нет. Вот что, помоги Котэ найти его подругу, а я разыщу то, что вернет твоей матери память.
Музыкант долго смотрел в глаза проводнику и наконец кивнул. Он подошел к другу, встал рядом, глядя на лежащего перед ними Трубадура.
– А если бы парень отказался идти сюда? – тихо спросил у Легенды Котэ. – Как бы пришлось поступить тогда? Связать и тащить на себе? Я бы точно уронил его с лестницы, уверен в этом!
– Но ведь он согласился, – улыбнулся Лунный Свет. Сталкер покачал головой и отвернулся.
– Как у вас все сложно, – протянул Боцман. Он наконец привык к присутствию необычного проводника. – Туманные фразы, завуалированные предсказания, вся эта таинственность. Неужто нельзя быть проще?
– Такие уж мы скрытные, – ответил проводник. – А чтобы все было, как ты хочешь, нужны новые Легенды.
– Есть вакансия? – удивился ветеран.
– Понимаешь, мы ведь принадлежим той, прежней Зоне. Здесь нужны новые хранители, молодые и полные сил, кто сможет идти вопреки правилам, чтобы спасать попавших в беду и вершить справедливость.
– Среди погибших сталкеров таких не нашлось?
– Всякие были, – неопределенно отозвался Легенда. – Вас так много погибает здесь, что
