Котэ.
«Потом найдем ее и вылечим!» – крикнул кот, исчезая в окне.
Все проверили снарягу, и отряд вышел наружу. Над головами собирались дождевые облака, парило, влажность заставляла истекать потом.
– Фух, по такой погоде только и хочется, что раздеться, принять душ и завалиться спать с открытым окном! Чтоб дождь пошел, свежесть, стук капель, – пожаловался Швед.
Напарники шли во главе экспедиции, выискивали короткие пути. Их сопровождал Котэ, озвучивавший поступавшую от Кондуктора информацию.
– Мы с тобой и так все на свете проспали, – возразил Рогоз. – Легенду в собственном схроне проворонили!
Швед вытер мокрый лоб. На пути попались уже два патруля поклоняющихся Зоне сектантов, пришлось прятаться. Обычно прямая встреча с фанатиками не заканчивалась мирно, сталкеров они предпочитали в город не пускать. Лазают бродяги по аномалиям, собирают какие-то предметы, так и пусть. Заодно и мутантов отстреливают, полезное дело. Лишь бы не совались в священное сердце Зоны.
Если кто-то из сталкеров нападал на отряд сектантов во время их редких вылазок из Дубогорска, такие стычки обычно заканчивались гибелью охотников за артефактами. Сбежавших с поля боя фанатики не преследовали, полагая, что Зона таких еретиков все равно накажет.
Какие распоряжения были отданы насчет «воскресших» друзей, никто не знал, поэтому решили не рисковать. А вдруг объявлен розыск и у каждого патрульного на руках фоторобот человека и кота? Ну его, береженого Легенды берегут.
В городе было полно заброшенных домов, и когда поступал своевременный сигнал от серого разведчика, спутники успевали спрятаться.
«Всё, пришли, – сообщил Кондуктор, – вокруг никого».
«Видишь что-нибудь необычное?»
«Пока нет. В подвалах сусляки, волчок на соседней улице, но далековато. Ого, где-то в стороне пара лаеров! Я не знал, что они сюда забираются!»
«Будь осторожнее, эти могут и стаю вызвать».
«Котэ, если ты думаешь, что после контузии мои сталкерские навыки исчезли, так обломись, прыгай на одной ножке! Иными словами, не учи кота спасаться, тем более от собак».
«Вот и заботься после этого о всяком мурле. Паразит хвостатый».
«Мину ищи, потом доругаемся!»
Маленький двор в этой части Дубогорска был окружен невысокими домами, двухэтажные здания уютно прикрывали неизменную детскую площадку, заросшую кустарником и жесткой травой. Арки проходов с облезлыми стенами не портили общего впечатления.
– Да, тут все и произошло, запоминающееся местечко, – подтвердил Джокер.
– Пойдемте-ка укрытие поищем, чтобы не маячить на виду у возможной охраны. – Боцман махнул рукой в сторону одного из домишек, его бывшие ученики тут же исчезли в левой парадной, правую взяли на себя Слепыш и филологи.
Через пять минут отряд разместился в одной из квартир. Котэ предложил проводникам возвращаться в их схрон, но те наотрез отказались.
– Раз Зона приближается к своей гибели, какого рожна мы будем отсиживаться? – заявил Рогоз. – Тем более местность мы знаем, вот и будем искать вход вместе.
– Только объясните, что ищем теперь, – поддакнул Швед.
– Да кабы знать. По идее, вход должен хорошо охраняться, значит, там полно бойцов, есть блокпост и пропускной режим, – предположил Котэ. – Но, скорее всего, расположена охрана внутри какого-нибудь строения, иначе ее легко засечь снаружи.
– Согласен. А сам объект должен находиться глубоко под землей, раз мутанты не ощущают присутствия Мины, – добавил Боцман. – Если, конечно, она на самом деле где-то здесь.
– Посмотрим. Разбиваемся на небольшие группы, так мы и внимания меньше привлечем, и большую площадь осмотрим. Сталкеры шарят по развалинам, ничего особенного, не должны они открыть огонь и этим демаскировать проход. В контакт не вступать, старайтесь заметить противника первыми, – инструктировал сталкер.
Осторожно группы покинули укрытие. Новичков и Слепыша повели проводники. Уноты отправились на поиски вдвоем, как и музыканты, Боцман и Котэ при поддержке Кондуктора вышли последними.
Уже третий час отряд безрезультатно бродил по окружающим дворам, теряя время. Кот метался между группами, передавал новости и указания, контролировал возможное появление незнакомых людей – все тщетно.
В очередной раз преодолевая увеличившееся расстояние, Кондуктор понял, что порядком устал и проголодался. Чуткое ухо поймало писк, идущий из подвала громадного здания, на первом этаже зиял разбитыми стеклами ресторан «Дубогорье».
Снова пискнуло, коротко зашипело. Звук не был похож на те, что издают мелкие зубастые твари Зоны, зато напоминал работу рации. Кот прислушался, но больше ничего не уловил.
«Котэ, я у “Дубогорья”. Не слишком разнообразно тут с названиями, но дело не в этом. Возникло подозрение, спущусь в подвал проверить».
«У Дубогорья кот ученый… Хорошо, понял тебя. Мы рядом, сейчас подойдем, а ты будь аккуратнее. Нас лучше дождись!»
«Ш-п-ш-ш-ш, плохо слышу, помехи! Ш-ш-ш-ш-ш…»
«Кон… ты… озел…»
«Что?!»
«Я говорю, ты хитер. Все, сейчас будем».
Кондуктор потер лапой нос, забитый уличной пылью, огляделся и вошел в парадную. Он серой молнией метнулся по этажам, сунулся к единственной закрытой двери, прислушался – всюду царила тишина. Наконец кот сбежал вниз.
У входа в подвал Кондуктор насторожился: натоптано здесь было неслабо. Всюду виднелись следы рифленых подошв, на перилах лестницы и на стенах – свежие сколы, будто тут таскали что-то громоздкое. Пришлось спуститься в темноту.
Подвал представлял собой просторную площадку, в стене кот увидел широкую, массивную дверь, которая вряд ли была здесь с основания дома. Следы вели к ней.
Кондуктор приник ухом к металлу и прислушался. Внутри явно кипела жизнь: слышны были невнятные голоса, какой-то стук, шаги. Один раз рядом громко брякнуло, словно чем железным по стене задели.
Кот огляделся и увидел в углу несколько старых деревянных плинтусов, прислоненных к стене. Серый проныра мигом оказался рядом и как следует пнул шаткую конструкцию. Плинтусы заскрежетали гнутыми гвоздями по бетону перед тем, как с жуткими хлопками попа́дать на пол.
Скрывавшийся в темноте шерстяной диверсант скорее почувствовал сотрясение пола, чем услышал шаги. Дверь распахнулась, в проеме замаячили вооруженные люди.
– Черт бы побрал эту Зону! Третья камера за две недели сдохла от перегрузок! И не видно ничего! Подсвети!
– Осторожно, тут кто-то шарится! Готов?
– Кому тут еще шариться, кроме мутантов? Расслабься, не будь девкой.
– Думаешь, мутанты не способны напасть на такого дохляка, как ты? Даже эти крысы на задних лапах способны повалить чловека и в момент объесть до костей. Что же касаемо девки, так после того, как она пыталась сбежать, я уже не уверен, что это слово меня оскорбит.
– Видно, что ты с прибабахом. Говоришь много и складно, лучше бы так стрелял. Все, никого тут нет. Вон, мусор в углу наконец выпал в осадок. Закрываем дверь, ребята!
Створка мягко дыхнула плотной резиновой прокладкой, замок щелкнул и перекрыл доступ внутрь. Кондуктор выбрался из подвала.
«Мина внутри, охранники раскололись сами, без усилий с моей стороны! Речь шла о некой девке, поразившей этих бездельников своими боевыми способностями при попытке бегства», – сообщил кот возникшим у парадной друзьям.
– Срочно собираемся в укрытии, – продиктовал сам себе Котэ, пальцы набрали сообщение и разослали адресатам. Сталкеру стоило больших усилий не броситься на штурм обнаруженного объекта, но
