Мы стояли, думал Ракот. И я бестрепетно смотрел, как на равнине, сложенной чёрными базальтами, сшибаются армии, как изрыгают ядовито-зелёное пламя мои чудовища, как идут в бой сторукие великаны, как вампиры — истинные вампиры, не чета нынешним! — возникают из складок сумрака, впиваясь сзади в горло предводителям ратей Ямерта — у кого, разумеется, имелось горло.
И я спокойно, как данность принимал то, что за меня, Владыку Тьмы, умирают другие. Те, кто явился на мой зов, подчиняясь додревним заклятьям, познанным мною. Я помню, как мы медленно отступали — от одной засечной черты к другой, оставляя позади рвы, заполненные обугленными костями, базальт, покрытый глубокими трещинами, во множестве мест — расплавленный и потёкший.
Мы теряли множество, но и убивали во множестве стократном. Сшибались стены огня и льда, молнии рушились с небес, оплетая гибельной сетью многотысячные полки, стонал несокрушимый камень — и я помню этот восхитительный, смертельный ужас в глазах врагов, когда я проносился на своём крылатом скакуне над сцепившимися в рукопашной фалангами.
Мы победили тогда, кстати. Они так и не дошли до самой крепости, натиск выдохся на ближних подступах.
…Но рвы, заполненные неисчислимыми костяками, я запомнил навсегда, думал Ракот. Они так и не ушли из памяти. Никто не ушёл — ни свои, ни чужие.
И потому с тех пор я так неохотно водил в бой «неисчислимые воинства».
Тёмные Легионы воссоздаются, на крайний, поистине самый последний случай, когда даже последствия, грозящие по Закону Равновесия — ничто по сравнению с непосредственной угрозой.
Что ж, прочь сомнения, впереди нас ждёт мир Источника. Брат Хедин настаивал, что там — и впоследствии — Ракоту потребуется весь полк адаты Гелерры. Что ж, может быть. Во всяком случае, кажущаяся незащищённость Лунного Зверя тоже может дать кое-какие плоды.
Дальние могут и клюнуть. Они жадны, и зачастую это перевешивает осторожность.
Оставаясь неуловимыми и неуязвимыми, они проверяли нашу защиту. Атаковали то здесь, то там, и мы послушно отвечали, бросаясь затыкать прорыв. Одерживали победу, но…
Но что-то теряли в каждом сражении, и не только редких подмастерьев Хедина.
Может, хоть сейчас удастся застать их врасплох, коль и впрямь купятся на оставленную в Хьёрварде западню.
А сейчас — мир Источника. Пустой мир, нагие пространства без людей, эльфов, гномов или гоблинов. Только звери. Те, кто здесь обитал когда-то, в их числе и «проклятие Хагена», Бран Сухая Рука — куда-то ушли, и следы их замёл ветер. По словам Хедина, давно исчезли все остатки их домов, всё поглотил великий лес, которому вечно не хватает места.
Что станет делать в пустом мире целая армия?
Одному Хедину ведомо, как сказали бы его подмастерья.
Ракот не обижался. Вскинув на плечо знаменитый Чёрный Меч, он шагал рядом с остальными бойцами и вспоминал, вспоминал, вспоминал…
Сейчас это давалось почти легко. Застарелая боль уходила куда-то вглубь, и уже не так обжигала, когда в его памяти вставали картины тех дней…
— Повелитель, — сложив за спиной серые крылья, Трогвар стоял на одном колене перед Пылающим Троном. Знак Крылатого Пса горел ярко и яростно, наверное, последнее, что осталось человеческого в верном соратнике Ракота. — Они взяли Львиный мост и Драконью пасть. Если падёт Чёрный клык, мы окажемся в кольце. Уходите, Повелитель. Я должен это сказать, иначе…
— А я должен отказаться. — Ракот не шелохнулся, только языки пламени, составлявшие Трон, взметнулись ещё выше, сплетаясь и расплетаясь. — Я никуда не уйду, конечно же. Как не уходили другие, до меня.
— Повелитель, на них не держалось столько, — осмелился возражать Трогвар. — От вас единого зависит успех всего дела. Легионы можно создать новые. Но…
— Нет! — громыхнул Ракот так, что пламя взвилось под самый потолок. — Тёмная Цитадель — не игрушечный замок. Обломают зубы! Они не слишком-то любят умирать, все эти светлые эльфы, преискусные гномы и прочие, кто служит Ямерту! А с его куклами мы справимся. Это наш мир! Это его тёмная сторона! Свет тут не имеет власти!
…Ракот — Новый Бог невольно усмехнулся собственным воспоминаниям. Да, так оно было. Их вела ярость, они упивались битвой. Им казалось — всё, уж дальше-то эти трусы и слабаки, берущие только числом, уже не пройдут. И оставляли Ямерту крепость за крепостью, мир за миром. Пока не очутились здесь, на самом дне, возле Тёмной Цитадели.
Эманации Кипящего Котла здесь особенно сильны. Здесь мы дадим бой и, когда все подступы к стенам окажутся завалены грудами обугленных или изглоданных едкими алхимическими смесями костей — Молодые Боги остановятся.
Они уже не раз останавливались так. И первый их натиск, когда он, Ракот, только-только начинал восстание и его адепты легко захватывали мир за миром, поднимая над ними алые с чёрным боевые знамёна — первый натиск остановлен был именно так.
Грудами мёртвых, обратившихся в чёрные хрупкие костяки. Те, кого сперва бросили против Ракота с трудом понимали, для чего и почему их гонят в бой; а иные целыми сотнями и тысячами перебегали к нему. Это уже потом по всем мирам Упорядоченного неслось: «Ракот Владыка Мрака… Тёмный Властелин… Великий Враг Сущего… Пожиратель Миров…»
Тогда Молодым Богам поверили. Именно те, кто и дошёл до стен Тёмной Цитадели.
«Ненавистник добра и света… Кровь ста тысяч девственниц выпивает он в день и кровь двухсот тысяч — за ночь… Взмахнув плащом своим, гасит он светила и звёзды, обрекая миры и всех обитателей на страшную смерть от вселенского хлада… Пшёл, шагай, копьё нагни, дубина, коль жить хочешь! Ракотовы чудища схарчат — маму позвать не успеешь, не то что Ямерта пресветлого!..»
Новый Бог Ракот идёт, глядя прямо перед собой невидящими глазами. На Чёрном Мече, на самом острие, медленно набухает кровавая капля, готовая вот-вот сорваться.
— Повелитель… — медленно и тяжело говорит Трогвар, не поднимаясь с колена. — Надо уходить, повелитель. Вы продолжите начатое. Любого из нас можно заменить. Но не вас.
Он словно вспомнил старый дворцовый этикет Халлана, мой Трогвар.
— Забудьте о чести, повелитель. С вами кончится всё. И мы все кончимся тоже. Уходите. Медлить больше нельзя. Чёрный клык ещё держится. Там морматы, я за них ручаюсь.
Ракот громко хохочет, не вставая с трона.
— Нет, мой Трогвар, нет. Что хорошо для какого-нибудь военачальника, не подходит Восставшему. Тёмная Цитадель будет стоять, пока я тут. А пока стоит Цитадель, стоим и мы все, потому что Кипящий Котёл… — Он обрывает себя, потому что простому предводителю дружин знать подобное не стоит.
