У меня аж ноги подкосились. Давно я так не смеялся. А у Гены-то чувство юмора появилось! Вот ведь, в который раз уже приходится убеждаться, что русские народные поговорки покруче Фауста Гёте. Прямо-таки законы мироздания. Кто ж мог подумать, что «С кем поведёшься, от того и наберёшься» распространяется даже на абсолютно безэмоциональных ящеров.
Накрыли поляну мы быстро. Сметану разлили в несколько больших мисок, а рыбные консервы просто открыли и выставили прямо в банках. И почти сразу начали «подходить» гости. Они появлялись в разных местах площадки и кто осторожно и не торопясь, а кто и уверено, направлялись к условному столу, роль которого играл плоский выступ скалы, чуть приподнятый над поверхностью плато. В основном, кошки. Коты тоже присутствовали, но их было существенно меньше. И все как на подбор угольно-чёрные.
Ммурч при виде собирающихся кошек поднялся на ноги, неторопливо проследовал к столу и царственно уселся возле одной из мисок со сметаной. Представлением новоприбывших занималась Мява, но я к её пояснениям не прислушивался. Какая, в сущности, разница, как именно зовут каждую из кошек и кем они приходятся друг другу, если я вижу их в первый и последний раз. С нами они не полетят однозначно. Трёх телепатов мне на борту хватит за глаза и за уши.
Уши, кстати, у этой братии вхолостую не простаивают – торчат на стороже. И очень внимательно контролируют всё, что остальные не только высказывают вслух, но и думают про себя. Так что думать сейчас лучше всего о белой обезьяне. А всё остальное обмозгуем потом, будучи на катере.
Пищу кошаки в основном поглощали молча. Это мне так казалось. На самом деле телепатам этот процесс вовсе не мешает общаться. Иннокентий потом рассказал, что вещали одновременно трое. Он сам доводил до присутствующих обстановку, сложившуюся в звёздном скоплении, Ммурч рассказывал про Эдем и приглашал туда в гости, Мява расписывала Иннокентию жизнь на острове и отвечала на вопросы, которые задавал Ммурч. С повышенной гравитацией котяра освоился уже очень неплохо. Разве что прыгать пока не начал. Невероятная у них приспособляемость. Пожалуй, его уже сейчас можно на Тэчч везти. Оказалось, что население острова составляет немного более четырехсот взрослых особей и полсотни котят. Но обитают они в разных пещерах, и ни о чём подобном коммуне даже речи не идёт. Всё-таки кошки – жуткие индивидуалисты. И общение, как правило, идёт только внутри родственных кланов. Даже сейчас тут, в основном, собрались представители только одного клана. Вон те кошка с котом, сидящие наособицу, представляют соседний клан, пещеры которого расположены на противоположном конце плато, а все остальные – родственники.
После того как все банки и миски были тщательно вылизаны, я собрал их – нечего на чужой планете мусорить, и намекнул Иннокентию, что пора собираться. У кошек, в отличие от людей, это быстрый процесс. Никаких вещей они с собой не берут принципиально. А вот прощаются кошки почти как люди – к каждому надо подойти, что-то сказать, потереться. Тем не менее, управились быстро. Иннокентий, как истинный джентльмен, уступил даме своё место, а сам взгромоздился ко мне на колени. Да, надо ещё одно кошачье сиденье заказывать. Люк мягко чмокнул, герметизируясь, и я аккуратно поднял катер в воздух. Ускоряться мы начали, только отлетев от плато на приличное расстояние: кошки не любят резких движений.
Мурр. Было у меня предчувствие, что сегодня произойдёт какое-то изменение в моей жизни, но что она изменится настолько, я даже предположить не могла. И всё так быстро случилось, как будто во сне. Звёздный принц по мою душу прилетел. На чёрном летательном аппарате. И не один, а с целой разнородной свитой. Хороший котик. Маленький, конечно, но крепкий. Наши коты с ним даже связываться побоялись. Да и он, будучи ниже ростом, каким-то непостижимым образом умудрялся на них сверху вниз смотреть. И они это сразу почувствовали. Так что никаких традиционных схваток за меня не было из-за отсутствия претендентов, готовых вызвать чужака на поединок. Даже неудобно как-то. И ухаживаний не было. В принципе, что влюбился он в меня сразу и по самые уши, только слепой не заметил бы. А слепых среди нас нет. Но всё равно какая-то прелюдия должна была происходить. Погулять вместе, попеть дуэтом. А этот не такой. Сразу за шкирку взял – полетели, мол, со мной, женой мне будешь. Да я, может, замуж давно согласная. И жених видный. У нас тут таких не водится. Да что там таких, вообще ни одного достойного меня жениха здесь не имелось. Причём не только в нашем клане. Я и к соседям присматривалась. Куда ни кинь – сплошной мезальянс. Так что мне невероятно повезло. Я, конечно, тоже быстро сориентировалась. Страшно было, конечно. Но посмотреть уж очень хотелось. Так что прыгнула наверх при первой возможности. Чтобы наверняка заклятых подруг опередить. И не прогадала. Вон, какого шикарного кота себе оторвала!
А что лететь далеко – так надоели мне уже эти пещеры. Сколько можно мышами да сусликами питаться?! И жить в постоянном страхе, что прилетят люди или ящеры и бомбу на остров бросят. Теперь уже не бросят, конечно, разобрался мой котик с ними, но всё равно нечего тут высиживать. Надо галактику посмотреть, себя показать, котят родить. А от ухаживаний он не отвертится. Мне, конечно, хочется так, что спасу нет, но зубы сожму и потерплю. Пускай завоёвывает меня.
Пока катер летел через атмосферу, поднимался на геостационарную орбиту и двигался по туннелю, мы успели провести импровизированное совещание. Частная цель нашей экспедиции достигнута – Иннокентий обрёл Мяву, но до осуществления глобальной цели – завершения миротворческой операции – пока далеко. Первый этап выполнен успешно, теперь нужно переходить к мониторингу. А поскольку самим нам вовсе не улыбается осуществлять патрулирование скопления на протяжении многих десятков лет, надо искать сменщиков. Кошачья цивилизация на Эдеме – это, разумеется, огромный плюс, но сами они с задачей не справятся. И у меня появилась великолепная мысль – кем именно можно котиков усилить.
Ну, разумеется тэччане. Во-первых, люди. Ну, не совсем люди, конечно, неандертальцы, но что с того? Во-вторых, они телепаты, а значит, смогут нормально общаться не только с гигантскими котами, но и с Бель. И, самое главное, они, в отличие от котов, не агрессивны и не имеют зуба на аборигенов. Одним котам волю давать нельзя, могут своим застарелым врагам форменный геноцид устроить. А миролюбивые тэччане как раз и окажутся сдерживающим фактором, идеально уравновешивающим котов. Да и вообще, я считаю, что надо этим двум цивилизациям телепатов объединяться. Очень хороший тандем получится. Ммурч, например, это сразу понял. Единственное, что представляет сложность, – это высокая гравитация на Тэчч. Котам первое время там очень трудно придётся. Зато для тэччан Эдем покажется форменным курортом.
