Я подтвердил, что творог – это очень вкусная и полезная вещь, но предлагаю начинать не с него, так как мой нос чувствует запах рыбы и прочих вкусняшек. Поэтому я считаю, что мужчинам уже пора закончить с представлениями и разгрузить наконец транспортный короб. Очень уж хочется.
Моё предложение было энергично поддержано всем кошачьим сообществом и спустя пять минут началось пиршество – Кэшт и Сэфшэ привезли много разнообразных угощений. Насытившись, перешли к обсуждению стоящих перед нами задач. Поскольку Сергей в этот раз был без переговорного устройства, мне пришлось взять на себя услуги переводчика. Решили, что сейчас мы везём всех на Эдем и сразу отправляемся на Землю. Пока мы будем на Земле, мужчины помогут Тэшэ с монтажом оборудования и подберут себе напарников среди кошачьего населения. Потом, когда мы вернёмся, сразу можно будет приступить к мониторингу звёздного скопления. Как только убедимся, что народ без нас справляется – отправимся на Землю. И пусть дальше работают вахтовым методом. Неандертальцы могут мотаться на Тэчч через портал, а коты будут самостоятельно прыгать на станцию. Тогда нам можно будет появляться на планетоиде достаточно редко, только когда потребуется оперативное вмешательство.
Договорившись обо всём «на берегу» мы попрощались с Кэштом и Сэфшэ, которые оставались на Тэчч, забрали оборудование и направились к портальному комплексу. Присутствие среди нас Шэта и Фэшта, обладающих недюжинной силой, полностью исключило все транспортные затруднения. Ммурч шёл сам. Видно было, что ему тяжело, но совсем не настолько, как по прибытии на Тэчч. Всё-таки гигантский кот очень быстро адаптировался. Ещё пару раз тут побывает и бегать начнёт.
Возвращались на станцию мы в следующем порядке. Сначала Ммурч, тэччане и я с Иннокентием и Мявой на плечах по одному переместились на пересадочную станцию в рукаве Центавра, а уже оттуда через другую мембрану – к себе. Пока мы отсутствовали, Гена успел перегнать Бель к Эдему. Поэтому Ммурч сиганул домой самостоятельно практически сразу после нашего возвращения с Тэчч, а спустя несколько часов я перевёз на Эдем тэччан и оборудование. Как только вернувшийся с Эдема катер занял своё место у станционного люка, Бель снялась с орбиты и направилась в сторону ближайшего портала.
Спустя двое суток мы перепрыгнули через провал между галактическими рукавами, вновь оказавшись в Орионе. Настала пора расставания с Геной. Будет ли он вместе с нами участвовать в следующей экспедиции, пока было не ясно. Даже ему самому. Бель уже отлично чувствовала порталы и в проводнике больше не нуждалась. Разумеется, кто-нибудь из представителей Галактического Совета должен был и дальше курировать проект, но будет это Гена или пришлют кого-либо другого, никто из нас на этот момент не знал. Мы с Иннокентием уже давно сдружились с ящером, начали понимать его специфический юмор, он хорошо чувствовал нас. Мы были сыгранной командой, без сомнений верили друг другу на слово, доверяли спину. И теперь мы расставались. Может быть, всего на месяц, а может, и на долгие годы. Разумеется, мы встретимся с ним ещё не раз, мир очень тесен, но когда это произойдёт, мы не знали. Тяжело расставаться с друзьями. Но лучше это дело не затягивать. Я похлопал Гену по плечу, Иннокентий запрыгнул на другое плечо и потёрся скулой об голову ящера. Потом его сменила Мява. Она совсем недавно познакомилась с ящером, но тонко чувствовала нас с Иннокентием и сопереживала расставание вместе с нами.
У ящеров нет эмоций, но я чувствовал, что Гена тоже растроган.
– Ладно, – проскрипел он напоследок по-русски, выучил-таки язык и даже немного говорить научился, – не грустите, я обязательно свяжусь с вами.
Резко повернулся и, набрав код, уверенно шагнул сквозь мембрану. На полу у порога что-то блеснуло. Я подошёл и наклонился над небольшим мокрым пятнышком. Это была слеза. Гена уже тогда знал, что мы расстаёмся надолго.
После расставания с Геной, больше не отвлекаясь ни на что, мы направились в Солнечную систему. Роды у Оли могли начаться буквально со дня на день, и нам следовало торопиться. Тем не менее, памятуя о панике, сопровождавшей предыдущий визит кварковой звезды на земную орбиту, Сергей решил в этот раз оставить Бель в поясе Койпера за пределами орбиты Нептуна. Теперь у нас был скоростной катер, на котором можно было незаметно проскочить на Землю и потом так же незаметно вернуться.
Сергей объяснил мне с Мявой, что покрытие катера делает его невидимым для любых радаров, поэтому мы можем спокойно лететь даже вблизи оживлённых внутрисистемных трасс.
Ну, и ещё Сергею очень хотелось проверить катер на относительно больших дистанциях, когда можно его хорошенько разогнать. Не понимаю его: взрослый человек, а до сих пор к игрушкам неравнодушен. И это ещё очень мягко сказано. Вот хочется человеку погонять, режимы всевозможные попробовать. Ладно, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы водку не хлестало. Полетели на катере. Мяву в моё кресло посадили, а я у Сергея на коленях пристроился. Не порядок это, надо ещё одно кресло монтировать. Под Мяву. Или пускай нам двойное кресло сделают.
До орбиты Юпитера летели без приключений. Сергей умудрился разогнать катер до одной десятой скорости света. Самого Юпа показать Мяве не получилось, он сейчас с другой стороны Солнца обретается, ну и ладно, в другой раз покажу. Влетели в пояс астероидов. Это только с Земли он поясом кажется. А фактически расстояния между его отдельными астероидами настолько велики, что мы смогли увидеть всего несколько камней, да и то, только на экране. И надо же было такому случиться, что встретили мы в астероидном поясе то, что присутствовало в нём в единичном экземпляре и, согласно теории вероятностей, нам попасться вообще не должно было никогда. По крайней мере, вероятность этой встречи была практически неотличима от нуля. Но она тем не менее произошла. И повстречали мы не абы что, а британский крейсер, умудрившийся не просто оказаться в данной точке пространства, но и следовавший по своим делам параллельным курсом.
Вызов дежурного энсина оторвал меня от бутылочки старого доброго скотча.
– Сэр, кэптэн просит вас срочно подняться в рубку.
Как не вовремя! Что там у них такого могло произойти? Моя каюта находится совсем близко к рубке, поэтому я был там уже через пол минуты.
– Что случилось?
– Сэр, энсин обнаружил неопознанный объект, идущий параллельным курсом с субсветовой скоростью. На радаре пусто. Во всех диапазонах. В зрительном диапазоне объект также не виден.
