– Что случилось?
– Сэр, энсин обнаружил неопознанный объект, идущий параллельным курсом с субсветовой скоростью. На радаре пусто. Во всех диапазонах. В зрительном диапазоне объект также не виден.
– Как же вы его обнаружили?
– Проходя мимо звёзд, он на долю мгновения заслоняет их. Посмотрите сами.
– Скорость объекта, дистанция, размер?
– Объект имеет постоянную скорость в одну десятую от скорости света, дистанция медленно увеличивается. Сейчас она составляет чуть больше пяти тысяч миль. Размер мы смогли определить только приблизительно. Дело в том, что он совсем невелик – пятьдесят, максимум шестьдесят футов.
– Ну, что ж. У меня всего две версии: это инопланетяне или русские. Ни те, ни другие с нами визит в астероидный пояс не согласовывали. Выстрелите главным калибром, потом по обломкам определим, кто это был.
– Есть, сэр!
Британский крейсер я увидел издалека, но переложить курс не удосужился – всё равно он нас не видит. Может быть, в случившемся был виноват наш предшествующий вояж в закрытый сектор, когда мы легко нагибали целые флоты куда более современных кораблей, возможно, я просто расслабился, будучи практически на пороге дома. Так или иначе, но я просто не учёл, что имею дело пусть с британским и давно морально устаревшим, но КРЕЙСЕРОМ.
Не знаю, что именно надоумило меня в последний момент чуть отклонить в сторону ручку управления и перевести взгляд с обзорного экрана на оптический умножитель. Но в первый момент нас спасло именно это. На месте британского крейсера я увидел яркую вспышку. Лазерный импульс в пустоте космического пространства не виден практически ни в одном случае, кроме того, когда он направлен точно в тебя. Но даже в этом случае ты ничего не успеешь понять, так как сетчатка глаза испарится одновременно с мозгом и остальными частями организма. Термоядерный лазер главного калибра даже устаревшего крейсера – это очень серьёзно. Нам повезло. Импульс разминулся с катером буквально на несколько метров, и я смог увидеть его только за счёт рассеивания фотонов на случайно попавших в канал молекулах космического газа. Пройди импульс чуть ближе, и от катера остались бы лишь мелкие оплавленные фрагменты корпуса. А если бы он прошёл на десяток метров дальше – я бы его просто не заметил. Но импульс пронзил космическое пространство именно на нужном расстоянии, и это предопределило весь ход дальнейших событий.
– Держись! – крикнул я, включая интегрированный в пульт управления генератор случайных чисел. С этого момента скорость и направление движения нашего катера больше не зависели от моего участия и по несколько раз в секунду изменялись хаотическим образом. Это устройство могло быть использовано только на маленьком вёртком катере, обладающем небольшой инерцией. Даже лёгкому корвету оно помогло бы против лазерного луча, как мёртвому припарка. А на тяжёлые корабли подобные устройства вообще никогда не ставят. Но нас оно спасло. Все последующие импульсы разошлись с катером на безопасном расстоянии. К сожалению, долго это продолжаться не могло. Британский крейсер продолжал стрельбу, и с каждым последующим выстрелом увеличивалась вероятность неблагоприятного для нас исхода. Нет, пристреляться крейсер не мог в принципе. Только вот дальше вступал в действие закон больших чисел – один из выстрелов крейсера чисто случайно мог оказаться для нас роковым. И вероятность этого с каждым последующим выстрелом неуклонно увеличивалась.
– Кеша, – обратился я к напарнику, вцепившемуся когтями в мою куртку, – свяжись с Бель, пусть тормознёт его немного. Только аккуратно.
Мы не попали. С пяти тысяч миль! В последний момент объект чуть сместился в сторону, и импульс прошёл мимо.
– Беглый огонь, – распорядился я, – и всю мощность на двигатели.
– Сэр, – подал голос кэптэн, – мы и так идём самым полным. Реакторы выведены на предельную мощность.
– Почему тогда наша скорость падает?
– Не могу знать!
– Так разберитесь, чёрт возьми!
Между тем крейсер медленно, но неуклонно тормозился. Несмотря на вибрацию корпуса и перегревающиеся на форсаже двигатели. Как будто вакуум за бортом вдруг уплотнился, превратившись в вязкую жидкость. А неопознанный объект тем временем стремительно удалялся. Произведя ещё три выстрела, батарея главного калибра прекратила огонь – дистанция до мишени увеличилась сверх предельной. Рассеивание лазерного луча невелико, но на больших дистанциях быстро становится критичным.
– Объект потерян, – доложил энсин.
Почти сразу вслед за этим крейсер прыгнул вперёд, и меня вдавило в спинку противоперегрузочного кресла. Нас больше ничего не держало. Только где теперь искать ускользнувший от нас объект?
– Что это было, сэр? – спросил кэптэн.
– Не знаю, – честно ответил я. – Но боюсь, что это были не инопланетяне.
– Неужели русские?!
– Да, скорее всего это были русские. Похоже, что, не попав в них с первого выстрела, мы с тобой неслабо попали…
Проскочили. Я отключил генератор случайных чисел и вытер пот, обильно выступивший на лбу и висках. Не надо быть такими самонадеянными. Я только потом догадался, что англичане обнаружили нас визуально. Чистая случайность, что расстояние оказалось именно таким, что катер закрывал звёзды целиком и на время, достаточное для фиксирования этого явления. Летели бы мы ближе или дальше – ничего бы они не заметили. Зато я получил очень хороший урок на будущее.
Больше я уже не расслаблялся и, пролетая орбиту Марса, связался с пограничниками и согласовал с ними время и место входа в атмосферу. С одной стороны, подстраховка от дружественного огня, а с другой – пусть ребята потренируются в решении задачи, которая даже теоретически не решаема. Хотя, может быть, я ещё чего-нибудь не знаю, и меня таки вычислят? А если нет, так будет у них лишний повод не останавливаться на достигнутом и копать глубже.
Потом уже я узнал, что вычислили меня наши погранцы. Удалось им это, правда, только на стокилометровой высоте и исключительно по остаточным следам в атмосфере. А в тот момент мне ни до чего постороннего не было дела – я летел домой. И успели мы, почитай, в самый последний момент. Схватки у Оли начались уже на следующий день после нашего возвращения, ближе к вечеру.
Подумать только, я уже несколько дней женат, а с Мявой у нас ещё ничего не было. Сначала на станции она говорила, что стесняется Бель. Потом в катере не до того было, да и неудобно как-то при Сергее. А когда на Землю прилетели, то сначала я знакомил её с Олей и мы ужинали. Потом я показывал Мяве дом, тренировочный комплекс, окрестности. Вдоволь набегались по зимнему лесу. При этом оба настолько устали, что когда вернулись домой, сразу завалились спать. И продрыхли до обеда.
