Лишь те, кто уцелел тогда, ничего не забудут. И раз в год будут собираться, чтобы положить цветы на гранитные плиты. Плиты с выбитыми на них именами. Одна тысяча семьсот двадцать четыре не упомянутых в учебниках имени.
И таких плит по всей стране – сотни.
Человек с укрытым капюшоном лицом опять сидел у камина. Новая привычка? Может быть… Но лёгкое, едва слышное потрескивание поленьев успокаивает, а запах сгорающей сайберианской сосны настраивает на философский лад. В прошлой жизни, а Владыка постоянно ловил себя на мысли, что именно та, оборвавшаяся холодным мартовским утром, и была самой настоящей из всех прожитых, у камина сидеть не доводилось. Там вообще многого не было. А жаль.
Зато сейчас есть человек, с которым можно поговорить честно и откровенно, как с самим собой. Пусть пока только мысленно. Не нужно лукавить, не нужны недомолвки, умолчания, иносказания – его не обмануть. Себя не обмануть. Но кто тот человек, звавшийся когда-то Эрлихом Белоглазым и возродившийся через много веков профессором Еремеем Баргузином? Кто он?
– Ответ «конь в пальто» тебя, конечно же, не устроит? – голос Еремея злой и весёлый. – Чего звал?
Владыка улыбнулся – бесцеремонность профессора на фоне всеобщего поклонения подобна свежему ветерку в жаркий день. Иногда, правда, она похожа на лютый мороз, но тоже неплохо. Бодрит и не даёт расслабиться.
– Ты как?
– Великолепно! Позвоночник вдребезги, ноги переломаны, кишки в клочья… Но живой, что не может не радовать.
– Ну так не в первый раз? Бывало, что вообще убивали. – Живучесть Эрлиха давно вошла в поговорку. – Месяца на лечение хватит?
– Что-то срочное?
– У нас всё срочное.
– Ага, только крота в своём окружении поймать не торопишься. Время терпит, да?
– Думаешь?..
– Я всегда теперь думаю, да. Или считаешь провал десанта случайностью? По соплям у Холмской излучины тоже случайно огребли? Извини, товарищ Владыка, но уж от тебя я подобной наивности не ожидал. Теряешь хватку?
– Про крота знаю. Но пока польза от передаваемой пиктийцам дезинформации выше понесённого нами ущерба.
– Ущерб, говоришь? А не желаешь приехать в госпиталь и заглянуть в глаза этому ущербу? А что, в торжественной обстановке вручишь героям новые руки и ноги… деревянные, зато с дарственной надписью. Ты перестал видеть людей в сводках потерь, Владыка?
– Потому и хочу, чтобы ты пришёл.
– Добровольцем на обряд Замещения? Хрен тебе!
– Добровольцем стану я.
– Ты спятил?
– Родении нужен новый Владыка, и некий профессор станет им.
– Нашёл дурака. Сам заварил эту кашу, сам и расхлёбывай. Тем более коней на переправе не меняют.
– Незаменимых людей нет.
– Ага, где-то я это уже слышал. Не в этом мире, но от тебя.
– Я устал и хочу уйти.
– И это слышал, но уже от другого человека. Неси сам свой крест, понял?
– Эрлих, ты…
– Еремей Баргузин. А Эрлиха давно уже нет. Неси свой крест, Владыка. Я помогу… куда же мы теперь денемся?
Требовательный стук в дверь оборвал мысленную связь. Кого ещё там черти принесли, дада шени? Не иначе начальник Генерального Штаба – только у Зерцала Чести достаточно наглости, чтобы заявиться к Владыке в поздний час без вызова и без предупреждения. Остальные вежливее или осторожнее, что, в принципе, одно и то же.
– Разрешите?
– Заходите, товарищ… товарищ…
За многие годы Владыка так и не привык называть помощников придуманными их предшественниками кличками. Отсутствие имён лишает человечности, придавая людям странные черты механистичности. Роботы из фантастических рассказов земных писателей… Зачем? И бороться с привычкой называть себя исключительно по должности бесполезно – они считают это почётным правом.
Главный вояка Родении положил на стол лязгнувший металлом свёрток:
– Вот.
– Что это?
Подошёл, откинул грубую промасленную ткань. Ну да, тот самый трофей, прихваченный отрядом профессора Баргузина из пещеры в Калейском хребте. Зачем он здесь, если давно решили, что промышленность Родении производство «томмиганов» не потянет? Если только десятка два вручную, сняв с производства самых лучших механиков, ещё можно сделать, но толку-то от них без патронов? И порох можно сделать в лабораториях. Килограмма три. В год. Нет под него ни производств, ни технологий.
– Владыка, мы же приняли решение отказаться от мысли об использовании этих игрушек, – в голосе адепта сквозит нешуточная обида. – Вы мне не доверяете?
– В чём? – глаза в тени капюшона блеснули. – И откуда такие выводы?
Начальник Генштаба проводил взглядом Владыку, вернувшегося в кресло у камина и положившего на колени бесполезную железку.
– Сформирована особая сотня для заброски к Калейскому хребту на поиски пещеры. Причём людей отбирают в пластунских полках. Моих полках! Самого же меня не поставили в известность о проводящейся подготовке и планирующейся операции. Это доверие? В таком случае прошу принять мою отставку!
– Гордый! И глупый! – повелитель Родении кивнул каким-то своим мыслям. – Такой, каким и подобает быть истинному герою из древних былин. Ты хоть понимаешь, что в твоём случае существует только один вид отставки – вперёд ногами?
– Я готов!
– Даже так? Тем лучше…
Пауза затянулась. Зашипела поднесённая к трубке спичка, и язычок огня высветил в тени жесткую усмешку, не предвещающую ничего хорошего. Кому? Вариантов нет.
– Сдавать дела, Владыка?
– Торопишься? – кольцо дыма повисло в воздухе. – А куда?
Молчание. Ответить нечего. Разве что попросить:
– Разрешите напоследок лично возглавить отправляемую сотню?
– Отправляемую кем?
– Но разве… – изумление в распахнувшихся глазах. И проблеск понимания. – Вы хотите сказать, что…
– Стоп! – оборвал Владыка. – Это ты мне захочешь сказать, когда разберёшься во всей этой истории. И доложишь! Понял?
– Так точно! – бывший сотник вытянулся, звякнув доспехами. Тот ещё любитель традиций и древностей.
Впрочем, не такая уж бесполезная древность, как кажется на первый взгляд. Кольчуга, усиленная стальной чешуёй и нагрудными пластинами, незаменима в рукопашном бою с дикими глорхийцами, использующими исключительно холодное оружие, и вполне держит слабые боевые заклинания пиктийских колдунов. Хоть то же «ледяное копьё», ударившее чуть в стороне. От осколков, во всяком случае, защищает. Так что пусть послужат прадедовские реликвии. Другое дело, что таскать их в Цитадели вроде как незачем… или для красоты?
– Разрешите привлечь специалистов из ведомства Всевидящего Ока, Владыка?
– Нет! – пламя в камине ярко вспыхнуло одновременно с резким возгласом. – Проведёте расследование самостоятельно, а у ваших коллег будет другое задание. Думаю, что упоминания о соблюдении строгой секретности излишни?
