Перепрыгнув через замеченный в последний момент толстый корень местного исполина, Янель, чтобы не упасть, увеличил свою скорость и чуть не врезался в спину учителя. Туор, уперев руки в колени, стоял и тяжело дышал. Он тихо рассмеялся и, распрямившись со старческим кряхтеньем, хлопнул ученика по плечу.
- Мы выбрались. Вон видишь, - архимаг протянул руку в сторону отчетливо видимого сквозь редеющий лес столба дыма. - Это хутор. Там наши кони и припасы. Ты, наверное, зверски проголодался?
Янель, который не понаслышке знал, что такое настоящий голод, неопределенно передернул плечами. Больше всего на свете ему хотелось лечь в кровать, проспать в ней пару деньков, и забыть об этом ужасном приключении.
- Все, хватит стоять, побежали. Отдыхать дома будем, - Туор отпустил плечо ученика и направился к хутору, рядом с которым был разбит их основной лагерь.
Пройдя всего сотню шагов, путники остановились - замеченный ими дым с каждой секундой становился гуще. Такой никак не мог возникнуть от одиночного костра или печи. Там был пожар. Чуткий слух Янеля донес ржание взволнованных лошадей.
- Учитель, там что то случилось. Наверное, на хутор напали разбойники - с тревогой обратился юноша к Туору. - Как же мы без лошадей?
Архимаг на слова ученика не обратил внимания, он еще раньше его понял, что впереди не будет радостной встречи. Путешествие к башне Святого Края изрядно истощило запас Туора, теперь он не дотягивали до трети максимального объема. Однако отступать назад было нельзя. Если у хутора среди нападающих есть маг уровня магистра, то тот рано или поздно заметит столичного чародея. Уж лучше напасть первым, нежели сейчас выиграть немного времени, а потом тратить оставшуюся силу на поддержание постоянной защиты. Ну, а если там нет мага, или он будет уровнем ниже, то архимаг справится с возникшим препятствием без особого труда. Главное, чтобы напавшие на лагерь не успели уничтожить лошадей. В то, что он сможет забрать чужих, архимаг не верил, уж слишком часто в битве магов эти прекрасные животные гибли в первую очередь. Приняв решение, опытный чародей решительно направился в сторону пожара. Он, не оборачиваясь, приказал ученику держаться за спиной и, практически не задумываясь, стал плести защитные заклинания. Кто знает, какое решение принял бы архимаг, если бы все же посмотрел назад, где у самой кромки Странного леса, широко раскинув руки, застыла окутанная багровым пламенем фигура демона.
За спиной учителя, Янель чувствовал себя в абсолютной безопасности. Юноша даже предвкушал предстоящую схватку с бандитами и рассчитывал внести свой маленький вклад в сражение. Теперь, когда наставник покинул зону без магии, они не опустятся до унизительного бегства. Ученик не отдавал себе отчета, что на самом деле он хотел восстановить в себе прежнюю уверенность в могуществе магии и учителе, значительно подорванные после встречи с демоном. Он не стал просить Туора вернуть кольцо, так как опасался нарушить его подготовку к бою. Юноша ни капли не сомневался, что сейчас архимаг подготавливает сотни заклинаний, готовых по мановению его руки обратить в пыль любое сопротивление.
Янель принялся на бегу составлять формы простейших атакующих плетений, что, к его досаде, оказалось довольно трудным делом. Ранее он всегда делывал это, когда шел неспешным шагом или вообще находился в неподвижном состоянии. Даже при демонстрации выученных заклинаний на экзаменах никто не требовал от будущих магов одновременно выполнять какие-нибудь физические упражнения. Ученик архимага даже не подозревал о такой своей слабости. Он всегда стремился улучшать свои навыки, так, благодаря придуманной специальной тренировке, у него не было проблем с поражением движущих целей. Вначале это казалось простой забавой. Янель приманивал хлебными крошками воробьев у задней стены школы, пугал их и пытался сбить взлетевшую цель слабым заклинанием. Другим ученикам эта затея понравилась, и вскоре они устраивали целые соревнования. Особым шиком считалось сбить сразу две птицы. Все это закончилось грандиозной трепкой, полученной школярами от коменданта школы, случайно увидевшего их игру. Он пришел в неописуемую ярость, когда увидел, во что превратилась некогда белая и ровная стена после многочисленных ударов молний и огненных шаров.
Когда путники приблизились к горящим постройкам, юноша смог создать только форму ледяного копья. Янель, чрезвычайно раздосадованный своей неудачей, дал себе зарок - по возвращению домой уделить особое внимание тренировкам на поддержание концентрации в движении.
На хутор маги зашли предельно собранными и настороженными. Туор решил не скрываться, здраво рассудив, что их давно заметили в чистом поле. Проходя мимо объятого пламенем овина, архимаг слегка поморщился, заметив мертвые тела хозяев. Рядом с ними лежал охранник, оставленный архимагом для присмотра за лагерем. Окровавленные руки мертвеца были прижаты к животу, словно он до последнего пытался запихнуть вывалившиеся внутренности обратно.
Дверь крестьянского дома распахнулась, и оттуда вышел воин в легкой броне, таща за волосы женщину. Почему она молчала и не звала на помощь, Янель понял, только заметив ее перерезанное горло. Юноша в ярости напитал энергией подготовленную форму, направил ее в сторону убийцы. Однако к недоумению молодого мага, ледяное копье, пробивающее доску толщиной с руку, столкнулось с кольчугой противника и бессильно опало на землю. Бандит ощерил в улыбке редкие зубы и несколько раз взмахнул в воздухе мгновенно вынутым из ножен мечом, чем привлек внимание магов к его рукояти.
"Это настоящий мастер меча", - пронеслась паническая мысль в голове Янеля. Он принялся было за создание нового заклинания, как увидел следующих противников - сбоку к ним подъезжали еще два десятка воинов. Цепкий взгляд юноши сразу вычленил витиеватый серебряный шнур на четверых эфесах клинков. Владельцы таких мечей спешились, окружая замерших волшебников. Остальные бойцы остались в седлах, нацелив небольшие арбалеты, как казалось Янелю, прямо в его сердце.
Предводитель вражеского отряда, в накинутом черном плаще с белым кругом - знаком Охраны спокойствия, предупреждающе поднял руку и направил свою лошадь к Туору.
- Рад Вас здесь видеть, уважаемый архимаг, - всадник слегка наклонил голову в знак приветствия.
Ученик мага, догадавшись, что архимаг знаком с этим человеком, стал его внимательно рассматривать, тоже надеясь узнать. Толстые, будто подкрашенные губы, на узком лице всадника говорили о множестве обуревающих его пороках. Широкие залысины придавали ему вид трущобной крысы, выросшей до размера человека. Юноше хватило нескольких мгновений, чтобы понять свою ошибку - они никогда не встречались. Такую внешность, пригодную презренному торговцу живого товара, нежели воину, он никогда бы не забыл.
