Случись штурм, его армия растает на этих каменных склонах, как весенний снег. Разумнее всего было бы повернуть назад или попробовать договориться с Арсланом и, покарай его Пророк, Шерханом, пообещать им прощение в обмен на сдачу крепости. Но, похоже, бывшие соратники готовы скорее погибнуть, чем пойти на переговоры. А возвращаться восвояси несолоно хлебавши для того, кто желает быть повелителем мира, – очень плохое начало.
– В кого эти мерзавцы стреляют? – повторил ньок-тенгер.
Командир разъезда, посланного в дозор, остановил взмыленного скакуна неподалеку от высокого господина, спеша поскорее доставить известие.
– Шерхан мертв! – едва коснувшись ногами земли, крикнул он. – Изменник встречался с сыном на подъемном мосту. Похоже, Атиль застрелил его.
– Вот как? – На лице властителя появилась редкая усмешка. – Но это же прекрасно! Эй, – он повернулся к свите, – Чандру сюда! И оседлайте для нее белую лошадку, мы отправляемся на прогулку.
– Но там опасно! – попытался урезонить его кто-то из ближних.
– В безопасности лишь тот, кто уже мертв, – презрительно отмахнулся Эргез. – Впрочем, разместите десять минометов вон на той высотке и накройте ими торжище. Пусть эти неверные, покуда мы с прекрасной Чандрой гуляем, целуют землю, не поднимая головы. Давайте, поспешите, нельзя медлить.
«Чтобы справиться с волком, – гласила старая поговорка, – нужно увидеть его раньше, чем он тебя». Выведенные когда-то в качестве идеальных солдат, волкоглавые прорвы не оправдали чаяний своих создателей. Но при слабом разуме они прекрасно умели маскироваться. Даже оглядываясь по сторонам, можно было пройти в паре шагов от этого злобного хищника, так и не заметив его. Вот и сейчас более сотни клыкастых тварей притаились в лесу, неподалеку от входа в ущелье, ожидая команды хозяйки. Та осматривала поле грядущей битвы, прикидывая пути отхода и время, необходимое для стремительной волчьей атаки.
Как считала Асима, Эргез храбр, но, подобно множеству храбрецов, привыкших к власти и могуществу, слишком часто игнорировал опасность, полагая, что высокий титул защищает не хуже древней брони. Утром она видела, как ньок-тенгер с небольшим отрядом выезжал сюда на разведку. Опыт Асимы подсказывал, что вскоре он приедет снова. Главное сейчас – усыпить бдительность его стражи мнимой безопасностью и тишиной. А уж там…
Идея захватить Эргеза показалась ей вполне удачной. Такой козырь даст ей отличные позиции для последующих торгов со старыми приятелями. Уж она-то сумеет им распорядиться. Гюрза увидела, как со стороны позиций людожогов к ущелью движется небольшой отряд. Во главе на крупном вороном коне мчал Эргез, рядом, едва поспевая на белой лошадке, неловкая молодая наездница с большими испуганными глазами.
Старуха затаилась, оглядывая готовых к бою всадников, скачущих за спинами властителя правоверных и его черноволосой спутницы. Ожидать было муторно, но понятно, что стоит ее атаке захлебнуться, и на подмогу свите ньок-тенгера устремятся тысячи воинов. Противопоставить этому нечего, даже убежать не успеет. Нет, рисковать не будем.
Чуть поодаль, с невысокой горки, по торжищу ударили минометы. Неспешно, будто провоцируя залегших по ту сторону ограды бойцов, встать в надежде, что обстрел закончен.
Всадники проскакали совсем рядом с Асимой. Она слышала, как фыркают и пятятся кони, почуяв волчий запах. Но опытным наездникам не составляло труда привести их к повиновению. Наконец Эргез и женщина оказались у самого входа в ущелье.
– Эй! Атиль аш-Шариф! – удерживая горячего, пляшущего под ним скакуна, закричал Эргез. – Ты доказал свою верность, ты сделал все по уговору, и мое слово крепче этих камней. Вот твоя жена. Я возвращаю ее тебе. Смотри, как прекрасна она. Я хорошо заботился о ней, никто даже пальцем не посмел к ней прикоснуться. Теперь ты волею Пророка и моим повелением станешь пресветлым султаном Крыши Мира. Приди в мой шатер, ты заслужил награду и получишь ее, ибо небу так угодно!
…Офицеры, стоявшие на боевой галерее башни, возмущенно загомонили, услышав слова Эргеза, и схватились за оружие.
– Измена! Он продался! – закричал Мартан, пытаясь выхватить кинжал, и тут же отлетел в гущу соратников, отброшенный мощной дланью Бурого. Толпа взвыла, и в воздухе замелькали клинки.
– Стоять! – рявкнул Лешага, оттаскивая от стены впившегося в камень Тиля и с разворотом уходя за статую длинноухого бога. Автомат словно сам собой впрыгнул ему в руки. Это стремительное движение было столь неожиданным для разъяренных мятежников, что они на мгновение застыли, не зная, что и предпринять. Открыть огонь по каменному богу, даже если за ним притаился враг, было бы неслыханным кощунством. Но горькое разочарование разрывало душу и взывало к мести.
Разворачиваясь, Лешага зацепил длинную рукоять каменного меча, покоившегося у подножия священного изваяния, и тот, выпав из-под божественной пяты, свалился наземь. Из-под темного камня блеснула полированная сталь.
– Руби их! – отчаянно заорал Мартан, наконец выдергивая кинжал из ножен. – Они украли нашу победу. Изменники!
Выстрела слышно не было, но тяжелая пуля с силой ударила в поднятый комендантом отточенный клинок, выбив его из руки.
– К чему столько шума? – послышалась среди общего возбужденного говора спокойная речь. Толпа ошарашенно развернулась. За спинами мятежников стоял высокий старик с лицом, отрешенно безмятежным, будто сам каменный бог вдруг ожил и явился своим чадам. Впрочем, уши у него были самые обычные, да и руки были заняты снайперской винтовкой. За ним, бессмысленно выкатив глаза, стояли часовые, не более подвижные, чем каменные стены. – К чему столько шума? – повторил старик. – Враг хочет внести раздор в ваши ряды. Не стоит помогать ему.
– Но он осквернил святыню! – намного тише, чем за мгновение до этого, попытался возразить Мартан, не сводя глаз с диковинного незнакомца. Он готов был поклясться, что совсем недавно, когда они все поднимались на боевую галерею, стража бодрствовала. А теперь…
Будто прочитав его мысли, старик щелкнул перед носом у ближайшего караульного пальцами, и тот оторопело тряхнул головой.
– Почему ты решил, что Лешага осквернил изваяние? Просто каменный бог сделал выбор и отдал оружие своему новому Стражу. Это залог победы, скоро вы убедитесь в этом.
– Библиотекарь, – прошептал Леха, не веря своим глазам. – Откуда ты здесь?
Оптика зависших над горами вельботов тщательнейшим образом фиксировала все, что попадало в поле ее зрения. Невидимые человеческому глазу беспилотники скаут-клипера «Железный Арни» сновали над округой, наблюдая за событиями и передавая на борт подробнейшую картину происходящего внизу.
