Не целясь, от бедра, морпех открыл огонь. Мигающий свет, вой сирены, страх неминуемой гибели, которую сулила вызванная командиром тревога – все это подействовало на вэбэшников деморализующе. Троих успел положить Илья, двое были ранены «дружественным огнем» от неудавшегося палача Шона. И еще двое попадали, отбросив оружие и умоляя не стрелять.
Шон вынул автомат из рук дергавшегося в агонии бойца, прошелся вдоль лежащих, одиночным выстрелом добил дергавшегося в агонии раненого. Двое живых в ужасе замерли.
Илья подбежал к товарищу, быстро спросил:
– Что теперь?
– Как ты себя чувствуешь? – вместо ответа спросил Шон, пристально глядя ему в глаза.
– Ты о чем? – не понял Илья. – Ах, об этом… – он машинально потер место укола. – Вроде, нормально.
– Смотри! – приятель кивнул в сторону мертвого лаборанта. – С тобой не начнется того же?
Тело колыхалось, как мешок с мышами. Из-под него обильно вытекала бурая жижа, что-то булькало, доносились еще какие-то неприятные звуки.
– Сжечь бы это… – проговорил Илья.
– Уходим! – жестко сказал Шон. – Сейчас здесь такое начнется…
Быстро встав на колени, он собрал автоматные магазины и гранаты с убитых. Двое выживших вэбэшников с ужасом смотрели то на него, то на останки несчастного лаборанта. Они даже не пытались сопротивляться.
– Можно мы с вами? – прохрипел один из них. – Все равно скоро всем крышка…
– А какой от вас толк? – мрачно спросил Шон. – Дашь вам оружие, так вы в спину стрелять будете…
– Да хоть без оружия возьмите… – пробормотал вэбэшник. – Нужно добраться до укрытия, или хотя бы защитные костюмы найти!
– Веди! – приказал Шон.
Под дулами автоматов Ильи и Шона вэбэшники бросились вперед. Когда они свернули в очередной поворот, со стороны побоища донесся высокий душераздирающий визг. Похоже, там родилось чудовище.
По лабиринтам лабораторного комплекса бродили не меньше часа. Странно, что здесь не оказалось людей. Видимо, сектор был изначально изолирован, возможно, в связи с опасными пленными и присутствием образца мутагена. Как и следовало ожидать, выход из сектора был перекрыт тяжелыми металлическими перемычками. Их заперли, как в затопленном отсеке подводной лодки. Мерно мигали аварийные лампы, словно намекая, что самое страшно еще впереди.
У входа в сектор обнаружилась небольшая подсобка. Рядом со швабрами, химикатами и уборочными автоматами обнаружился шкаф с лабораторной одеждой. Помимо прочего здесь было несколько знакомых уже костюмов биологической защиты.
– Надеваем, живо! – приказал Шон. Он снова был прежним – живым, активным, готовым к действию.
Никого не пришлось уговаривать. Они напялили комбезы, маски. Шон держал на прицеле вэбэшников, Илья тщательно изучал план сектора по висевшей на стене схеме.
– Судя по схеме, мы где-то на двадцатом уровне ниже поверхности. Отсюда есть еще один, аварийный выход, – сказал Илья.
– Он тоже наверняка перекрыт, – отозвался Шон. – Да и если бы мы выбрались, снаружи нас ждут такие вот ребята, – он кивнул на вэбэшников. – И на этот раз нам не дадут уйти живыми.
– Что же делать?
– Искать другие пути…
В этот момент над головой что-то лопнуло, и комнату заволокло густым дымом. Илья с ужасом увидел, как в этом дыму плавятся оставленные на столе кружки. С треском лопнула тарелка, задымились на вешалках, чернея и съеживаясь, белые халаты.
– О, черт… – сквозь маску пробормотал Шон. – Какая-то кислотная дрянь. Наши костюмы могут не выдержать…
– Должны выдержать, – подал голос один из вэбэшников. – Они рассчитаны на это. А вот оружие…
Илья осмотрел автомат в своих руках. Тот быстро покрывался пятнами окислов. Попробовал передернуть затвор – и его заело.
– Значит, так, – отбрасывая автомат, сказал Шон пленным бойцам. – Я вас голыми руками задушу, если что, поняли?
– Мы хотим только выбраться отсюда, – отозвался вэбэшник.
– Договорились, – решил Шон. – Ну, какие у кого мысли?
– Пойдем, посмотрим, сдохли ли эти твари, – неуверенно предложил другой пленный.
– А смысл? – спросил Илья.
– Если мутантов задавили в зародыше – можно связаться с руководством. Глядишь – отменят тревогу. А там – как пойдет…
– Правильно, – решил Шон. – Это лучше, чем ничего не делать. К тому же ресурс костюмов ограничен. Скоро мы тоже начнем дымиться…
Возвращались осторожно. Шон гнал перед собой пленных, в руках у него был найденный в подсобке молоток, густо покрытый окислами. Илья сжимал разъеденный ржавчиной пожарный топор. С опаской выдвинулись из-за последнего поворота – и остановились в изумлении.
Тел не было. Точнее – дотлевала лишь лабораторная спецовка первой жертвы мутагена. Ни останков, ни даже одежды убитых бойцов Внутренней безопасности. Можно было подумать, что их просто растворило этим газом. Или сожрали с потрохами кошмарные черви. Но и самих червей уже не было, как и того, вопившего за спиной чудовища. Возможно, их целиком уничтожил этот «дезинфицирующий» газ?
Ответ оказался проще.
От пола к потолку по стене шел дымящийся след. Можно было предположить, что дымилась та самая слизь. Илья поднял голову. В потолочных плитах зияла бесформенная дыра. В нее стремительно утекал ядовитый туман. С ломаных краев, дымясь, капала знакомая уже слизь.
– А вот и запасной выход, – спокойно сказал Шон. – Скажем мутантам «спасибо».
– Но вы же не думаете… – пробормотал вэбэшник.
Шон оборвал его:
– Вы двое пойдете первыми. Если не хотите, чтобы я уложил вас на месте… – он крутанул в руке молоток.
Нервы одного из пленных не выдержали. С воплем он бросился на Шона, пытаясь вырвать у того молоток. Второй дернулся, было, в сторону Ильи. Тот многозначительно покачал топором, и вэбэшник замер. Тем более, что Шон успел ловко уйти от броска нападавшего и со всей силой приложить его по затылку. Тот рухнул, как подкошенный, и больше не шевелился.
– Он мертв? – спросил Илья.
– Проверять нет времени, – отозвался Шон и сделал знак оставшемуся пленному.
Из ближайшего кабинета вытащили стол и пару стульев. По этой зыбкой пирамиде пленный полез в жуткую потолочную дыру. Следом туда отправился Шон, и последним – Илья. Стулья под его ногами качнулись – и рухнули на пол.
* * *
Дыра оказалась входом в нору. Не слишком широкую, но достаточную, чтобы можно было продвигаться ползком, помогая себе локтями. Главное – не повредить защитный комбинезон. Нора шла чуть под уклон, что облегчало движение и вэбэшник впереди продвигался довольно шустро. Только один раз он вскрикнул и подался назад. Было чего испугаться: в подсвеченном тусклым светом ответвлении обнаружилось подобие развороченного кокона. Под ним растекалась все та же слизь, в которой лежала груда костей и пара человеческих черепов. Здесь, видимо, концентрация газа значительно падала, а слабый свет впереди свидетельствовал о скором выходе. Хотелось прибавить немного скорости, но мешала проклятая слизь под локтями. Хотелось надеяться, что то, что лезло отсюда, вылезло окончательно.
