– Серый, чего происходит? – Волк пристально смотрел на вожака.
– Позже! – отрезал тот.
– Сейчас!! – рявкнул сталкер, и глаза его заполыхали таким бешеным голубым пламенем, что мужики невольно попятились, снова поднимая оружие.
Андрей попытался взять его за руку, но тот знал своих людей и не собирался выпускать их из-под контроля.
– Что здесь, к дьяволу, творится?! – прошипел он.
От него тянуло такой силой, что сталкеры сразу стушевались, хотя вожак еще держался.
– Надо убедиться, что с вами порядок. – По лбу у него заструился пот.
– Убедился? – разозлился Волк.
– Почти, – упрямо стоял на своем Серый. – Надо проверить кровь. Проколи палец.
Волк рассерженно тряхнул головой, вытащил нож и чиркнул кончиком по пальцу. Струйка алой крови потекла по ладони.
Что тут творилось в их отсутствие, один Бог знает, но, увидев обычную человеческую кровь, пятеро измотанных мужиков испытали явное облегчение, и вожак наконец сдался.
– Волк, надо уходить. – Вид у него был взъерошенный. – Ночью нам здесь хана. Вопросы по дороге.
– Куда уходить? – исподлобья глянул Волк.
– К железной дороге, там есть спутниковая связь. Вертолет вызовем… – Сталкер осекся, судорожно вскинув автомат. – Вовец, не тормози – надо валить! Сейчас же!
Волк поспешно махнул остальным. Похватав вещи, они двинулись вместе со сталкерами по вымершему лесу. Широкая рваная просека повела их через почерневший от золы овраг в густую чащу, полную бурелома и громадных оплавленных валунов.
– Чего тут было? – спросил Волк одного из сталкеров.
– Купол рванул.
– Когда?
– Три месяца назад. – Мужик понизил голос. – Вы-то как уцелели?
– Если бы я знал… – Волк наклонился к нему, чтоб никто не слышал. – Чего вообще творится?
Сталкер оглянулся и тихо заговорил:
– Полная х…я. Сначала шарахнуло. Через неделю вроде улеглось – нас вернули, и началось. Народ сходит с ума по всей Зоне. Особенно ближе к центру. С глазами какая-то бесовщина – чернеют. Одни переболеют и возвращаются, но большинство… Кем бы они там теперь ни были – в собаке бешеной и той больше человеческого.
– Много таких?
– До фига. – Мужик сплюнул в сердцах. – Допрыгались, мать… Мы впятером выкарабкались. И еще кое-кто из наших. Остальные либо в земле, либо прыгают тут по лесам с черными зенками.
– Вирус? – Волк перехватил на ходу автомат, невольно оглядываясь по сторонам. – В лагере чего говорят?
– Не знают они сами ни хрена в лагере. Каждый день ходим кровь сдавать, как на работу, и хоть бы какой толк…
Он умолк: группа набирала темп и говорить на ходу стало тяжеловато. Время близилось к вечеру, так что сталкеры заметно нервничали. Подгонять их было не нужно – они и так почти бежали. Страх гнал людей с такой силой, что они начисто забыли жизненно важное правило: в Зоне нельзя спешить. Последствия не заставили себя долго ждать.
– Стоять! – рявкнул Волк. – Куда прешь?!
Ведущий следопыт недоуменно оглянулся, делая по инерции шаг вперед, и тотчас огромный пласт земли провалился под ним, увлекая его за собой. Поляна обрушилась вся целиком, открыв перепуганным взорам свое бездонное жерло. Человек ухнул в пропасть, не успев даже вскрикнуть, но, к счастью для него, Волк в последний момент успел схватить его за шиворот, сам едва не кувыркнувшись следом, и мощным рывком выдернул наверх.
– Воха, ты чего, ослеп что ли?! – накинулись сталкеры на ведущего.
Тот, все еще с трясущимися губами, огрызнулся в ответ:
– Шибко умные – ведите сами!
– Чего сами-то? – тяжело глянул на него Серый. – Впереди идешь, глаза разуй!
Сталкер взорвался:
– Когда их разувать, если ты галопом всех гонишь! Идем по детектору – авось пронесет! Мне даже болт кинуть некогда.
Они собачились так еще с минуту, пока один из сталкеров, тихо присвистнув, не прервал их:
– Эй, гляньте!
Провал стремительно затягивался. Куски породы всплывали наверх, застилая дыру сплошным ковром, и спустя минуту это уже была самая обычная на вид поляна – ничего примечательного. В Зоне появилась новая аномалия, и детекторы ее не видели.
– Ты-то как углядел? – спросил Волка Серый.
Тот открыл было рот, но тут же осекся: на него в упор смотрел Андрей и показывал глазами: «Нет». До Волка дошло: никто из сталкеров не видел ядовитого свечения, испускаемого аномалией, и не чувствовал идущий от нее гнет. А вот они вшестером по какой-то причине видели ловушку прекрасно, и рассказать об этом сталкерам – означает накалить и без того нервную обстановку. Чего доброго, их опять сочтут за нехороших мутантов.
– Почувствовал, – жестко глянул Волк на Серого. – А что?
– Ну, может, поведешь в таком случае?
– Направление задавай. – Волк встал во главе группы.
Вскоре он окончательно убедился, что видит аномалии. И не просто видит, а еще и чувствует. И не только их. Потеки ядовитой плесени на деревьях отсвечивали всеми цветами радуги. Лес переливался серым и коричневым. От людей шли волны различных эмоций, которые он тоже улавливал. Но разбираться в новых ощущениях не было времени, вдобавок у него возникло еще и чувство опасности, которое все усиливалось с наступлением вечера.
Теперь они неслись сквозь утопавший в сумраке лес, невзирая на опасность. Волк задал бешеный темп, минуя ловушки раньше, чем их засекали детекторы. От остальных требовалось только не отставать, и они спешили. И все же не успели. Когда они выскочили из леса в накрытое сизыми сумерками поле, Волка снова кольнуло изнутри дурное предчувствие. Мертвая тишина вокруг таила в себе угрозу, но открытого пространства было не миновать. Люди, растянувшись в цепочку, побежали к застывшему на горизонте старому элеватору. Не успели они пробежать и половины расстояния, как раздался истошный крик Ани:
– Слева! Слева!!
От дальней кромки леса отделились три смутные тени и с огромной скоростью рванули им наперерез.
– Бегом!! – заорал Волк не своим голосом.
Люди припустили вперед что есть духу, но погоня была проворней. Когда их разделяло не больше сотни метров, Волк, припав на одно колено, выхватил из-за спины оружие. Группа тут же залегла, затрещали короткие автоматные очереди, оглушительно захлопали дробовики. Преследователи задергались на бегу, попав под плотный огонь, но это их не остановило. В два прыжка преодолев оставшееся расстояние, они врезались в толпу.
Началась схватка, сопровождавшаяся громким рычанием и человеческими воплями, глухими звуками ударов. Снова бешено застрекотали автоматы, ухнул дробовик, одна из тварей полетела вверх тормашками с развороченной головой, но оставшиеся две дрались бешено, калеча людей направо и налево. Одна из них навалилась своим скользким человекообразным телом на Егора, пытаясь размолотить ему шлем мощными передними конечностями. Другая, отправив в глубокий нокаут сразу двоих сталкеров, вплотную занялась Серым.
