Джип по-прежнему толкал перед собой легковушку, и она выполняла роль защиты для его передних колес. Но вскоре с громким, похожим на выстрел хлопком, лопнуло пробитое пулей правое заднее. На скорости и управляемости это не сказалось, но тут произошло нечто странное. Наверное, потрепанная ходовая легковушки не выдержала перепахивания дороги, правые колеса просто подломились, и она села на дно. Пропахав бортом метров пять, она зарылась чуть ли не на полметра, а джип забуксовал и ушел колесами в мягкий грунт по самое днище, отказываясь ехать дальше.
– Туши свет! – быстро сориентировался в ситуации Джек, но до того, как фары погасли, окунув лес в непроглядную темноту, в их мощном свете увидел асфальтную дорогу, до которой они не дотянули метров сто пятьдесят. – Из машины!
Им необходимо было продержаться еще пять, от силы десять, минут, до того, как вертолеты не прикроют их с воздуха и не подберут на дороге. Противник дезориентирован наступившей темнотой, действует разрозненно, но имеет мощнейший стимул – десять миллионов долларов! За такие деньги сброшенные на самое дно обитатели Зоны Отчуждения будут лезть на пули с голыми руками, лишь бы выполнить поставленное Лаутером условие и покинуть, или дать возможность своим семьям и детям покинуть этот ад.
Джек с Кариной заняли позицию у левого борта, Кирилл и Орли – у правого. Судя по огонькам фонарей противник действительно был дезориентирован. Часть их с большой скоростью стала перемещаться в сторону асфальтной дороги, решив, видимо, что беглецы направятся именно туда; намного меньшая часть – со своей стороны Джек насчитал только трех – двинулась к остановившейся машине. Человек, держащий в руках фонарь, в полной темноте был великолепной мишенью. Джек мог уложить их тремя выстрелами, но не торопился делать этого. Во-первых, это привлечет внимание остальных, а во-вторых, он не хотел лишних жертв среди этих несчастных обреченных людей, но одновременно с этим чувствовал, что для того, чтобы вытащить отсюда Карину, готов перестрелять их всех. Они играли в одну игру. Обитатели Зоны Отчуждения готовы были пойти на все, лишь бы заполучить десять миллионов, а Джек готов был не останавливаться ни перед чем, чтобы вся четверка покинула Зону.
Наблюдая за приближающимися фонарями, Джек успел заметить чуть правее от них огненную вспышку огнестрельного выстрела, пуля со звоном впилась в борт между ним и Кариной, и только потом громыхнул выстрел. Кто-то более сообразительный и опытный не передвигался по лесу с фонариком, а пользовался темнотой как идеальным укрытием.
Джек выпустил четыре патрона в то место, где сверкнула вспышка выстрела, а потом тремя выстрелами уложил трех приближавшихся с фонарями.
Притаившийся в темноте стрелок оказался не единственным. Новая вспышка – и на этот раз пуля пробила стекло прямо над головой Карины. Джек оттолкнул ее, заставив растянуться на земле, но следующая пуля прошла вообще мимо джипа. Стрелявший явно не видел их, возможно только различал контуры внедорожника, поэтому Джек не стал стрелять в ответ – пусть стрелок думает, что его пули достигли цели.
Вместе с Кариной он сменил позицию и перебрался к легковушке, а в борт джипа впились еще две пули. К тому же бежавшие к асфальтовой дороге охотники поняли, что ошиблись и теперь стали окружать джип, особо не приближаясь к нему.
Если через пять минут вертолеты не прибудут, то ситуация станет критической. Противник наконец понял, что, пользуясь фонарями, совершает ошибку, но, прежде чем они погасли, Джек успел насчитать семь огоньков.
Из погрузившегося в темноту леса иногда доносились неразборчивые голоса и хруст веток под ногами. Но тут Джек услышал совсем близкий звук. Ему показалось, что донесся он с их прежней позиции – от борта джипа. Джек высунул голову над дверью легковушки и понял, что ошибся. Звук исходил из ее салона.
Ему набросили на шею удавку и чей-то голос истерично заорал над самым ухом:
– Я поймал его!!!
Джек очень редко раньше одевал гольф, а сейчас он ходил в нем исключительно для того, чтобы скрыть пятерню на шее. И в данном случае этот предмет одежды сослужил добрую службу.
Тонкая нить удавки не врезалась ему в кожу, хотя боль все равно была адской и трудности с дыханием возникли серьезные.
Краем глаза Джек увидел, как вскочила Карина. Она, наверное, еще не поняла, что происходит, потому как салон легковушки был погружен в абсолютную темноту. Справа донеслись шаги то ли Кирилла, то ли Орли.
– Я поймал… – вновь, крайне неосмотрительно, потому что Джек точно определил, где находится его голова, начал кричать душитель, но слова «его» досказать не смог.
Джек завел пистолет себе за плечо и дуло уперлось в лицо накинувшего на него удавку человека. Пробив его череп, пуля со звоном впилась куда-то в капот джипа. Удавка мгновенно ослабла, Джек сорвал ее и, закашлявшись, опустился на землю. Возле него тут же оказались Карина и Кирилл, сквозь пелену огоньков в глазах и темноту он различил их не на шутку обеспокоенные лица. Сказать, что все нормально, не получилось. Он только закашлялся, в горле вспыхнул пожар. Джек соединил большой и указательный пальцы в знак «о`кей» и помахал Кириллу, отправляя его на место. Тот кивнул и, на ходу несколько раз выстрелив в салон легковушки, исчез за ее бортом.
Из леса один за другим стали доноситься выстрелы. С противным визгом пара пуль срикошетила от машин. Джек прижал Карину к себе, услышал характерные хлопки выстрелов импульсного пистолета. Это начал активно отстреливаться Кирилл. Ему стали отвечать не менее активно.
Стараясь не обращать внимания на боль в горле, Джек внимательно всматривался и вслушивался в темный лес со своей стороны. Возможно из-за того, что в данный момент все чувства были обострены, он сразу же обратил внимание на еле уловимый запах бензина. Не хватало еще, чтоб от случайной искры загорелся или взорвался пробитый бензобак!
Подполз Орли, вслед за ним, выпустив остатки обоймы, перевалился через багажник легковушки Кирилл, и заднее стекло тут же осыпалось от угодивших в него нескольких пуль.
И тут к звукам перестрелки прибавился еще один звук.
Над самыми кронами деревьев прошел вертолет. Следующие два, держась по обе стороны дороги, летели намного медленнее. С них открыли шквальный огонь сразу из четырех скорострельных – они могли делать до пяти тысяч выстрелов в минуту – крупнокалиберных пулеметов. На вертолетах наверняка имелись ночные прицелы, но в данном случае даже не прицельная стрельба сделала свое дело. Деревья трещали, лишаясь веток, стволы крошились словно картонные, разбрасывая дымящиеся щепки. Там, где в землю ударял град из сотен крупнокалиберных пуль, один за другим вырастали сплошные ряды фонтанов высотой с человека. Такая ужасающая демонстрация разрушительной мощи сломила бы любого. Огонь со стороны охотников тут же прекратился.
