Рукка велел палачам уйти, и те поспешно ретировались. Ни один демон не желал находиться в компании Рукки, где от смерти отделяла секундная смена настроения, или подвергаться опасности дурного глаза Нэда. Массивные железные двери закрылись, и Нэд остался наедине с императором.
Демон улыбнулся.
– Прошу прощения, что не явился лично забрать тебя из твоей жалкой цитадели. Подчас перемещение в мир смертных для меня обременительно. Во мне, видишь ли, слишком много могущества. Я мог бы покинуть крепость, но это нарушило бы кое-какие очень древние соглашения. Больше хлопот, чем оно того стоит. А моя Железная крепость не способна пересечь текущую воду, даже такой ничтожный ручеек, как там внизу. И не спрашивай почему. Ошибка конструкции. Инженеры поплатились за это жизнью, хотя стоило, пожалуй, сначала дать им время исправить дефект. Вот так, убивай, да учись. Не перестаю повторять.
Он тронул маятник.
– Знаешь, сколько уже я тебя разыскиваю? И представить не можешь, как это было трудно, когда единственным указателем моим разведчикам служило вот это. Только эти камни способны распознать твою подлинную сущность. Они из священной скалы, служившей частью обряда трансформации. Не стану обременять тебя подробностями. Там потребовалась особая магия, из той, что проявляется не чаще, чем раз в триста лет. И сработала она на славу, ведь даже теперь, в этой комнате, я вижу перед собой всего лишь простого смертного. Ни малейшего намека на могущество, сокрытое внутри.
Маятник чуть качнулся в сторону Нэда, легко, будто бы колеблемый ветром. Но камень засветился мягким багровым светом.
Рукка продолжил:
– Не стану пересказывать тебе, как непросто они мне достались, скольких назойливых богов мне пришлось убить, скольких соперников из повелителей демонов уничтожить, сколько душ пожрать за время моих поисков. Единственное мое утешение – то, что мне нравится убивать, уничтожать и пожирать. Для меня это не хлопоты, а одна забава.
Две пары крылышек Рукки завибрировали, точь-в-точь как у колибри, и он сорвался со своего трона и завис прямо перед Нэдом. Маятник засветился сильнее, сейчас он заметно отклонился в сторону Нэда.
– Приходилось когда-нибудь обыскивать мир с помощью маятника? – спросил Рукка. – Пользоваться ими сплошная мука, а точность ниже всякой критики. Не говоря о том, что таких всего девять. Да уж, пришлось потрудиться. Пару десятков раз за вечность я подбирался совсем близко. И каждый раз тебе в последний момент удавалось ускользнуть.
– Извини, – сказал Нэд.
– Э, ерунда, старина. Я всегда был уверен, что отыщу тебя. Одна из выгод быть бессмертным. Время всегда на моей стороне. Странно, впрочем, что я не встретил твоей надоедливой заступницы.
– Красной женщины? – уточнил Нэд. – Она мертва.
– Быть не может.
– Она погибла, защищая меня.
Рукка посмотрел на Нэда в упор.
– Да ну? Странное дело. Зачем бы ей жертвовать собой ради иллюзии? Огорчительно. Я, было, сам рассчитывал ее убить. Ну да ладно. Раз она умерла, защищая тебя, радует хотя бы бессмысленность жертвы.
Рукка приложил камень к щеке Нэда. Маятник разгорался все ярче, но не давал много света, а жар от него обжигал лицо, но боли не чувствовалось. Потянуло дымом, но Нэд его не видел. Негодная рука напряглась, и он забеспокоился, как бы случайно не ударить Рукку. И сразу отбросил беспокойство. Пусть даже ударит, этим ничего не добьешься, и хуже уже не будет.
В глубине Нэда что-то шевельнулось. Опустошитель. Возможно, подействовало сконцентрированное зло Рукки и его Железной крепости. Или близость священного камня. Или дело было в гнетущем ощущении пустоты и нетерпении. Но Безумный Опустошитель очнулся. Где-то глубоко он пробудился. Он не восстал, а скорее беспокойно зашевелился, как шевелится спящий от звенящего над ухом комара.
Он был там всегда. Всегда. Упрятанный так глубоко, что Нэд не мог его чувствовать. Позабытый. Бремя, пронесенное через тысячелетия тысячами разных мужчин и женщин, суть только иллюзиями. Они все были каркасом из надуманной плоти, фальшивой смертности и неведомой магии. И ничем больше.
Вот так и Нэд был ничем. И какого черта переживать? Сумеет ли Рукка заполучить силу Безумного Опустошителя, сгинет ли иллюзия Нэда или нет, какая ему разница?
Но разница была.
Рукка продолжал говорить, в то время как отрешенный от внешнего мира Нэд не улавливал ни слова.
– Прошу прощения, – произнес всемогущий император демонов. – Я не очень наскучил?
– Самую малость.
Рукка фыркнул. Брызнувшие из его ноздрей кислотные сопли прожгли в полу дырки.
– Как твое имя? Не подлинное имя, а то, что носит эта оболочка?
– Нэд.
Колючий нарост, служивший Рукке бровью, пополз вверх.
– Уж не Вечно ли Живой Нэд?
– Ты слыхал обо мне?
– Доходили слухи. Время от времени, то там, то здесь. Как-то я даже подумывал на тебя взглянуть. Но Безумный Опустошитель, укрытый в теле бессмертного? Откровенно говоря, слишком банально. Но в этом и был секрет, верно? Привлекать внимание, сеять сомнения и прятаться, оставаясь на виду. Очень умно.
Рукка откинулся на спинку трона.
– Скажи-ка, Нэд, много ли тебе известно об этом деле?
– Достаточно, – буркнул Нэд.
– Значит, ты знаешь, что я собираюсь забрать себе силу, которая в тебе скрыта?
Нэд кивнул.
– И ты знаешь, что никак не можешь мне помешать?
Нэд кивнул еще раз.
Рукка подался вперед.
– А знаешь ли ты, как именно я собираюсь завладеть силой? Известно тебе, где она скрыта?
– Где-то внутри меня, – пожал плечами Нэд.
– Нет. Не где-то. Твоя сила, искомая сила, находится как раз там, где и сила всех великих демонов. – Многочисленные глаза Рукки сверкнули. – Ты знаешь, где именно?
– Нет, – безучастно ответил Нэд, слушая только вполуха.
– Подумай как следует. – В зале сгустилась тьма, и каждый глаз Рукки засветился.
– В рогах? – предположил Нэд.
– Не пори чушь. Чересчур просто. Попробуй угадать снова.
Император разинул пасть и всосал весь свет из тронного зала. В непроницаемой тьме теперь горели только сотни его злобных глаз.
– В животе? – сказал Нэд.
Рукка отрыгнул свет назад. Он сидел на троне, сложив коротенькие ручки на груди. Детское личико надулось, а длинный хвост ходил из стороны в сторону.
– Перестань уже. Ты даже не хочешь подумать.
– Верно. Э, извини, не мог бы ты просто покончить с этим и убить меня?
– Но я и не собираюсь убивать тебя, Нэд. Во-первых, ты реально не больше чем иллюзия и не можешь на самом деле умереть. Во-вторых, даже если я… убью… такую иллюзию, то воспрянет Безумный Опустошитель, а я не намерен освобождать всю эту силу, пока не получу над ней полный контроль.
