Слон прожевал, обтер пальцы о штаны, глотнул виски.
— Слышал, что в Зоне творится? — спросил он, уставившись на гостя. — Или вас на Периметре не касается, пока не докатится?
Рябой нахмурился.
— Ты об этом нашествии мутантов? Слушок доходил…
— Слушок! — Слон отставил стакан. — Так я тебе добавлю слухов! Змееныша помнишь? Щенок у меня жил, я его выгнал потом…
Полковник неопределенно пошевелил пальцами.
— Которого сталкеры своим талисманом прозвали?
— Талисман, мать их! Спятил твой талисман!
Слон дрожащими пальцами потянул сигару из коробки, сунул под нос Рябому. Тот взял ее, покрутил, но курить не стал. Слон вытащил вторую, откусил кончик, выплюнул на ковер, щелкнул стоящей на столике зажигалкой в виде черепа псевдогиганта. Затянувшись густым сигарным дымом, медленно выдохнул и заговорил дальше:
— Этот Змееныш гонит мутантов. Их называют Сворой. Они идут из-за Янтаря и уничтожили уже кучу людей, которые попались на пути. Группу Мирового, лагерь дока, других — а про кого-то мы просто не знаем. И Свора идет сюда, к Лесному Дому. Мне нужна помощь, Рябой.
Услышав последние слова, разглядывавший сигару полковник вскинул голову. Он впервые слышал, чтобы могущественный Слон прямо просил о помощи. Рябой сунул сигару в нагрудный карман, похлопал ладонью по подлокотнику и спросил немного растерянно:
— Но я-то что тут могу?
— Дай солдат. Змееныш поднял волну мутантов, и скоро они будут здесь. А у меня половина людей в Зоне. Две группы я вернул, но этого все равно мало. Защити меня, кровосос побери, это в твоих интересах!
Полковник поднялся, обошел кресло и опять встал за ним, сцепив руки за спиной.
— Боюсь, Слон, что ваша просьба невыполнима, — произнес он официальным тоном. — Чтобы армия защищала сталкера… пусть даже такого, как вы? Это превышение полномочий, я не могу отдать такой приказ.
— Так придумай что-нибудь, чтобы смочь! — зарычал Слон. — Ты забыл, что ли, кому своим чином обязан? Счет в банке в Люксембурге тебе кто открыл? Кто его пополняет регулярно? Кто…
— Заткнись! — выдохнул Рябой. — Я эти деньги отрабатываю! И с должностью ты не по доброте мне помог — а потому что свой человек на Периметре нужен был, крупный человек, а не рядовой!
Слон горящими глазами уставился на него. Рябой одернул китель, успокаиваясь.
— Забываешься, Слон. Не ты один мой счет пополняешь. Сидоровича знаешь? Или Курильщика? Тоже не последний человек. А насчет помощи — как ты это себе представляешь? Как я могу послать солдат в Зону охранять кого-то? Я в армии служу, а не в банде! У меня есть свое начальство. Ты хоть отдаешь себе отчет, чего от меня хочешь?
— Да мне плевать! — заорал Слон. — Ты это можешь оформить как спецоперацию какую-то!
— Какую еще спецоперацию? — изумился Рябой.
— По уничтожению мутантов! Вам там еще не донесли, что Змееныш пообещал всю Зону очистить от людей? После Лесного Дома он кинет своих мутантов на тебя!
— Ты совсем спятил?! Военную базу он никогда не захватит!
Слон вскочил, едва не перевернув стол, шагнул к побледневшему Рябому, сжимая кулаки.
— Так, значит… — сказал он придушенно. — Тогда вот что, полковник. Каждая наша сделка у меня зафиксирована. Я передам все отчеты твоему начальству…
— Которое тоже в доле, — криво улыбнулся Рябой, но глаза его забегали. — Слон, чего ты добиваешься? Хочешь все дело засыпать? Ладно, это твое решение. Но не думай, что ты единственный, с кем можно… — Он рубанул воздух ребром ладони и заключил: — Мы не можем с тобой договориться, я уезжаю.
— Никуда ты не поедешь. — Слон положил огромные ладони на столик, наклонился вперед. — Помнишь полковника Курочкина, прошлого начальника базы?
Рябой напрягся, полное лицо побледнело.
— Курочкина? — хрипло повторил он. — Да он умер давно, с чего ты вдруг о нем…
— Но как умер? Это я тоже знаю, Рябой. И кое-какие фотографии у меня остались. Да и свидетели найдутся, если хорошо пошукать.
— Да будь ты проклят, тварь! — выдохнул Рябой. Вытащив из кармана сигару, он сломал ее, смял и швырнул в лицо Слона облачко сухой коричневой трухи, после чего, развернувшись, бросился вон из комнаты.
Слухами Зона полнится. То, о чем пока не ведали военные Периметра — а вернее, чему они пока не придавали особого значения, — знали уже все сталкеры, обитатели временных лагерей, постоянных баз, одиночки и отряды, командиры группировок, бродяги и перекупщики: Мутант идет к Лесному Дому. И Свора его все больше. Уже никто не вспоминал старое имя, теперь его называли только так.
Поначалу ему еще пытались мешать, находились отдельные смельчаки с СВД или отчаянные бригады, желающие заполучить сто тысяч, однако после гибели крупного отряда свободовцев все лишь спешно убирались с пути Своры. Если бы «Долг» со «Свободой» заключили перемирие и провели совместную операцию, возможно, им удалось бы разбить не слишком пока многочисленное войско Мутанта. Но группировки, разобщенные длительной враждой, не смогли найти в себе силы для этого.
Больше не осталось никого, кто мог бы помешать ей, — и наконец Свора подошла к Лесному Дому.
Прихрамывая, Слон обходил свои владения и расставлял посты. В Лесном Доме осталось меньше двадцати человек. На водокачку затащили еще два пулемета, чтобы можно было простреливать склон со всех сторон. К Филину на крыше присоединились Емеля и Заика. Две срочно прибывшие из Зоны группы, забравшиеся недалеко и успевшие вернуться, встали на стены — четыре человека Лысого и пятеро Деляги. Трое носили наверх стволы и цинки с патронами, ворота склада были распахнуты настежь, старый Игнат топтался возле них и все бормотал, разводя руками.
На него не обращали внимания. Варвару загнали в водокачку, там также оставались Колобок с Заточкой и Слон, который поднялся на крышу и с помощью мини-рации руководил действиями сталкеров. Филин в бинокль осматривал окрестности, по большей части он глядел на север и северо-запад: Змееныш должен был появиться оттуда.
Мертвый, Коновал и Дикобраз, закончив таскать боеприпасы, присоединились к сталкерам на стенах. Тревожная тишина повисла над Лесным Домом.
* * *
Переходя овраг по широкому бревну, Змееныш на миг сбился с шага, но затем пошел быстрее. Поток псевдопсов и слепых собак захлестнул окрестности, за ними выступало стадо кабанов, следом топал, сотрясая землю, Самсон, семенили бюреры во главе с Шайтаном, замыкали Ромул и Рем.
Змееныш в который раз обдумывал план нападения. Сложнее всего было с бюрерами: даже их относительно развитое сознание не могло справиться со стрельбой из автомата. Ведь это не только нажимать на спусковой крючок, но и целиться, перезаряжать… До того Змееныш не стремился обзавестись оружием, но после появления Шайтана с его карликами забрал стволы и ножи у убитых свободовцев. Он понимал: придется брать бюре-ров-стрелков под личный контроль, как бы это ни сказалось на ходе всей операции.
