Они накатываются волнами – со всех сторон. Но, перешагнув через трупы врагов, я продолжаю идти вперед. А великая животворящая ненависть продолжает менять мой облик.
Чем меньше человеческого – тем лучше.
Там, где властвует зверье, я сам буду сильнейшим зверем.
Я забуду про жалость, про любовь, про все, что так долго делало меня слабым. И поднимусь туда, где на горе сияет прекраснейший цветок.
Единственный приз для единственного победителя. Власть, сила и слава, скрытые в алом бутоне.
Невидимка…
Взбираться по склону. И не смотреть назад.
Прошлого нет. Есть лишь будущее, рожденное в цветке.
Те, кто владели тобой прежде, просто не умели тобой пользоваться.
Слабаки… Ничтожные людишки…
Но ведь я-то больше не человек. И потому я сумею. Надо лишь задавить в себе голос проклятой памяти. «Когда будешь делать выбор – слушай свое сердце…»
Какая глупость! Ведь у меня больше нет сердца.
Умерло вместе с Ромкой и Кидом. Или еще раньше, когда отца пытали и убивали у меня на глазах…
«Ты уверен, что не сбился с пути?»
Замолчи!
Не время сомневаться, когда до цели осталось так мало. Когда сердца давно нет. И в груди вместо него – приятная холодная пустота.
Все выше и выше – к сиянию в высоте. К огромному алому бутону, озаренному изнутри огнем. И не надо больше искать смысла. Не надо спрашивать – ради чего?
Единственный смысл там – вверху, за полупрозрачными лепестками.
И так легко идти на этот свет…
В чем дело?
Обо что я споткнулся?
Наклонив голову, смотрю под ноги и понимаю, что гора, на которую я восхожу, состоит из бетонных обломков, из мелких кусков разрушенных домов. И все это перемешано с внутренностями тех самых домов: кое-где торчат остатки мебели – именно о деревянную спинку кровати я зацепился. Тут и там выглядывает тряпье, какие-то провода, клочья одеял, одежды…
А вон торчит кукла. Заурядное пластиковое изделие с акриловыми волосами. Но почему она так привлекает внимание?
Я подхожу, выдергиваю искалеченное, оплавленное кукольное тельце. Всматриваюсь в пластиковые глаза на уцелевшей головке. И вдруг вспоминаю.
Отчетливо, как наяву.
Микулино… За сожженной школой – тела с рваными ранами на шее. А среди них светловолосая девочка, даже мертвой рукой сжимающая свое богатство – точно такую же куклу.
Я озираюсь.
Этого не может быть. Случайное совпадение…
Но будто пелена спадает с глаз. И я наконец различаю то, что казалось мелкими камнями.
Осколки костей – там и тут среди мусора, среди бетонной крошки и останков убитого города. До самой вершины, до самого сияющего алого цветка куски бетона перемешаны с человеческими костями.
И сжав в руке куклу, я сажусь на склон. Будто силы кончились, словно ноги вдруг перестали держать.
Наверное, я сижу долго – целую минуту.
«Ты уверен, что не сбился с пути?»
Я не знаю.
Голоса… Правду сказала старая знахарка – иногда они обжигают больнее пламени. Темная завеса, которая закрывала мое прошлое, растворяется, уносится с потоком памяти.
Вот что-то шевельнулось в груди. И горячее катится по щеке.
Кто я? Зачем я здесь?
Всматриваюсь в лицо куклы, будто надеюсь прочесть ответ в акриловых зрачках, надеюсь вдохнуть жизнь в изломанную фигурку… Но пластик в моих руках кажется холодным, как лед.
«Тень, помоги…»
Я вздрагиваю.
Нет, это не из памяти. Кто-то из живых – совсем рядом зовет и умоляет: «Помоги!»
Выронив куклу, я встаю. Откуда голос?
В ушах звенит, меня шатает. И опять неудержимо тянет вверх – к полупрозрачным сияющим изнутри лепесткам. Но я закрываю глаза и все-таки улавливаю направление. Медленно двигаюсь вниз по склону.
И с каждым шагом смертоносная чешуя, покрывающая мое тело, осыпается, как сухая листва.
Гулкие удары отдаются в груди и висках.
Почему так тяжело? Словно я не под гору иду, а выбираюсь из воронки. Она глубокая – глубже, чем пасть живоглота, и темная, как сердце ночи.
Пот заливает глаза. Ноги подгибаются.
«Не оглядываться… Главное – не оглядываться!»
Хотя даже спиной я чувствую, что на дне этой жуткой воронки пылает такой манящий, такой смертельно прекрасный алый цветок…
…Мне тринадцать. Я потерял тропу в незнакомом лесу. Бродил целый день и уже вечером, усталый, опустился на поваленное дерево. Даже плакать не было сил. Острая, как боль, тоска сжимала сердце. Я – один. И не только в лесу. Один – на всем свете, перед лицом наступающей черноты.
Я сидел так, пока не зашло солнце. Потом, в сумерках, смог отыскать дорогу по звездам.
Тьма надвигается и теперь. Почему же не видно звезд? И нет тропинки.
Только перемешанные с бетоном кости…
Человеческие кости под ногами. И чей-то слабый зов:
– Помоги! Пожалуйста…
Я до крови кусаю губу, чтоб не потерять сознание. И продолжаю идти на голос, карабкаться по склону. Не останавливаюсь, даже когда красноватая пелена затягивает все вокруг.
Еще шаг, еще…
И вдруг я оказываюсь по ту сторону пропасти – там, откуда начал восхождение к невидимке.
Тяжело оседаю на кусок бетонной плиты.
Перевожу дух. И понимаю, что только сейчас могу вдохнуть полной грудью. Словно там, в дымке, что-то мертвой хваткой сдавливало мое сердце.
А теперь отпустило…
Хорошо-то как!
Даже изрезанное стеклом лицо совсем не болит…
Я подношу к глазу руку – обычную человеческую руку. И понимаю, что она кажется мне почти странной – без отливающей металлом чешуи и когтей…
Стоп!
Потом будем радоваться. Где тот, кто звал меня на помощь?
Сколько ни озираюсь – вокруг ни души. Только тускло мерцает над пропастью призрачный, туманный мост. И серебристые, «ртутные» шары висят в воздухе над развалинами.
Никого…
Может, мне померещилось?
Будто в ответ на сомнения – хриплый отчаянный вопль:
– Тень! – и следом неразборчивая матерная ругань.
Откуда? Из-под земли?
Я зябко повожу плечами и поднимаюсь. После всего начнешь верить в любую чертовщину. Но сделав пару шагов, понимаю, что мистики тут мало.
Там, где был прочный бетонный столб, перекинутый через пустоту, остался жалкий обломок. Я склоняюсь над обрывом и обнаруживаю под ним человеческую фигуру. Каким-то чудом она держится на почти вертикальной стене. Вероятно, бедняга успел зацепиться, когда под ним рухнул бетонный «мостик».
И не надо гадать, как сюда занесло этого смельчака.
Знакомая синяя куртка.
Мой соперник.
Удивительно – еще недавно я готов был его прикончить. А сейчас… Сейчас я должен его спасти.
Стаскиваю с себя меховую куртку. После всех приключений на пути к невидимке от нее должны были остаться жалкие лохмотья. Но до сих пор она выглядит довольно крепкой, несмотря на свежие дыры после путешествия через изнанку. Это кажется не меньшим чудом, чем мое возвращение из красного тумана. Или все битвы с мутантами и упырями были только у меня в голове? Но почему тогда исчез пистолет, который я выронил перед схваткой с псевдоволками?
