Нет времени об этом думать.
Мой соперник и так едва держится. Отчаянно стонет:
– Помоги…
Я распластываюсь у обрыва и протягиваю ему куртку.
Не слишком удачная альтернатива веревке, но свой рюкзак я оставил перед входом в изнанку, так что выбирать не приходится.
– Хватайся!
Чуть больше метра ему надо подтянуться по отвесному склону. Авось куртка не успеет расползтись и я сумею его удержать – судя по габаритам, весит он раза в полтора больше меня.
– Давай, не тормози!
Незнакомец несмело разжимает закостеневшие на бетонном выступе пальцы и тянется к спасительному меховому краю. Хватается сначала левой, потом правой рукой. Ну, давай! Для тренированного крепкого мужика – не такая уж трудная задача. Чуток подтянуться, упираясь ботинками в шершавый склон. А там, выше – еще один выступ. Если до него добраться – одним рывком реально оказаться наверху…
Ну, чего он медлит?
Не могу же я так долго удерживать на весу его сто с лишним кг!
– Живее! – я начинаю злиться.
Как этому увальню вообще удалось пройти изнанку – почти на равных со мной?
– Я… не могу, – бормочет он, словно пьяный. И я наконец, понимаю, что он ранен – левая штанина вся в дырках, будто дробью посеченная.
– Сможешь, – твердо говорю я. – Раз сюда добрался… значит, сумеешь.
Уверенность – это хорошо. Но что-то паскудное уже творится ниже, в глубине бездны – клочья тумана то и дело озаряются голубоватыми сполохами. Ощутимо пахнет озоном.
Я стискиваю зубы и начинаю понемногу отползать от края, по миллиметру втягивая его наверх. Куртка начинает трещать. А я стараюсь не вслушиваться, не думать о том, что не выдержит раньше – куртка или мои пальцы.
– Сделаем рывок на счет «три», – выдавливаю я. – Слышишь?
– Да…
– Раз… Два…
Сказать «три» я не успеваю. Ослепительная вспышка с грохотом раскалывает воздух. Меня отшвыривает в сторону от обрыва. И все-таки я не выпускаю куртку. Но, пока перемаргиваю круги перед глазами, уже ясно чувствую, что она свободно болтается в моих руках.
Твою мать! Не вышло.
Хана сопернику…
В сердцах я сплевываю песок. Курткой вытираю лицо.
– Спасибо, Тень, – долетает вдруг откуда-то слева.
Я поворачиваю голову. И наконец могу вблизи рассмотреть того, кто так долго оспаривал у меня единственный, манящий приз.
– Не за что, – кривлюсь я. И коротким броском оказавшись сверху, выдергиваю из-под его синей лыжной куртки двадцатизарядный «зигзауэр».
Отскакиваю в сторону.
– Я тебя… напугал? – скалит зубы незнакомец.
– Не люблю, когда что-то мешает разговору.
У меня ведь оставался только нож. А теперь расклад выправился. Но сил для общения все-равно пока мало. И мы молча лежим рядом на бетонных плитах – переводя дух, блаженно расслабившись.
Целых пятнадцать секунд.
– Это круче секса… Да, коллега? – бормочет спасенный. Кажется, он пытается шутить. Достает из кармана флягу, делает жадный глоток и протягивает мне.
Я тоже промачиваю горло.
Во фляге обыкновенная вода. Но сейчас она вкуснее отборного коньяка.
Приподнявшись на локте, я вглядываюсь в лицо соперника. Оно в грязи, в темных разводах – там, где грязь смешалась с потом, и в свежих ссадинах, кровоподтеках. Я уже понял, что встреча наша – далеко не первая. Но лишь теперь память начинает подсказывать остальное.
– Не узнаешь? – удивляется тип в синей куртке и утирает грязь на лице рукавом.
Я мрачно киваю:
– Ну, здравствуй, Доктор.
Что ж, крепкого соперника послала судьба.
– Здравствуй, Тень, – голос чуть изменился – может, простужен или у него здорово пересохло в горле.
Но все-таки это он – один из лучших трикстеров, можно сказать – живая легенда Зоны. Так же, как Валкер и Чахлый, – основатель братства. Только Валкер пропал без вести, Чахлый не на шутку расхворался, а Доктор – живой, здоровый. И даже вполне упитанный.
С последней нашей встречи заметно набрал вес, как-то расплылся, округлился, стал похож то ли на китайскую статую Будды, вдруг отрастившего короткую бороду и усы, то ли на персонажа читанной в детстве книжки про милого безобидного волшебника.
Внешность вообще бывает обманчива.
Безобидность – это ведь точно не про него. И буддийским смирением в темных пристальных глазах даже не пахнет. В апреле стукнуло ему сорок пять – возраст немаленький, но, думаю, в братстве до сих пор не сыскать ловкача с таким фартом. И таким звериным чутьем на товар.
Раньше мы не были конкурентами. Близкими друзьями – тоже. Но я всегда его уважал. А однажды он серьезно меня выручил.
Правда, многое с тех пор изменилось. И братство уже не то, и Доктор последние годы в Зоне бывал редко. Зачем рисковать семейному человеку, успевшему сколотить миллионное состояние?
Разве что ради невидимки…
– Ты взял ее? – негромко уточнил Доктор.
Он произнес это почти без интереса. Но я без труда уловил жадный блеск в его зрачках. Врать не было смысла:
– Не захотел.
– Что? – округлил он глаза. И даже приподнялся от такой новости. – Просто не сумел – скажи честно!
– Лучше ты ответь – зачем тебе невидимка?
Он хмыкнул:
– Спроси еще, на фига мы таскаем товар!
– А правда, на фига, Доктор?
– Тебя контузило? Невидимка – королева артефактов.
Да, то, чего никто не видал, но о чем все мечтают, мало задумываясь о цене. Я раздраженно кивнул:
– А ты не думал, почему Валкер, который в совершенстве умел различать знаки, так и не принес ее из Зоны?
Доктор улыбнулся. Сел, прислонившись к куску железобетона, и вдруг сказал:
– Хороший был день… Не сейчас – десять лет назад, у Сахарного Дола. Когда один неплохой трикстер спас зеленого новичка от обманки. И помог ему взять первый большой куш.
– Я помню.
– Так какого дьявола пудришь своему крестному мозги?! Валкер, упокой его душу, вообще был со странностями. Но ты – другой, – он въедливо подмигнул и даже погрозил пальцем. – Я вижу насквозь. Только блаженный откажется от власти и силы. Хочешь меня одурачить, как последнего сопляка? Ты ведь ее взял, правда?
– А если ради власти и силы надо идти по костям?
Несколько секунд он молча, зло прищурившись, смотрел мне в глаза. Потом вскочил, несмотря на раненую ногу, и бодро заковылял вдоль обрыва. Прямиком к туманному «мостику» через пропасть:
– Надо же, как элементарно… Почему я сам не догадался?
– Стоять! – хрипло приказал я. И прицелился в него из «зигзауэра» – знаю эту модель, даже с предохранителя снимать не надо, достаточно крепко обхватить пальцами рукоятку.
