Воин поглядел на него, как на сумасшедшего. Не удивительно: вряд ли вест всерьез представлял себе, как можно пешком разгуливать по морю. И уж точно не читал древних книг про великий Ледовитый океан на далеком севере, покрытый тысячами километров льдов. Все-таки некоторые вещи не так-то просто укладываются в голове. А потому сейчас следовало брать инициативу в свои руки.
– Пока Кэп со своими людьми в себя не пришел, у нас есть шанс прилично оторваться – под прикрытием шхуны.
– Идти по льду? – с сомнением проговорил Зигфрид. – Насколько он прочен? Я не люблю делать ставку на то, его не могу контролировать.
– У нас не будет другого шанса, – твердо сказал Книжник.
– Обычно лед прочный, – вмешался Герцог. – По крайней мере, по нему в холода купцы на буерах ходят.
– Буера? Что это еще такое? – спросил Тридцать Третий.
– Ну, вроде саней – только под парусами.
– Под парусами? – Тридцать Третий задумался.
– Да. На острых таких и тонких полозьях, чтобы в лед впивались.
В разговор вмешался старик:
– А давайте впереди я пойду. Лед прощупаю. Я пожил достаточно, мне не страшно.
– Я впереди пойду, – мрачно сказал Герцог. – Я за Пророчицу отвечаю.
– Погодите, – сказал Тридцать Третий. – Зачем же пешком идти, когда ветер есть?
– Что ты имеешь в виду? – не понял Книжник.
– Буер. Я могу собрать такую штуку. Материалов полно, паруса целые остались.
Книжник нервно оглянулся:
– Потеряем время!
– Не потеряем, – уверенно сказал Тридцать Третий. – Вы идите вперед. Я попробую собрать буер – я даже конструкцию в уме представил и рассчитал. Если у меня получится – догоню вас на нем. Не получится – нагоню бегом. Я же почти не устаю.
– Я останусь помочь, – сказал Книжник.
– И я останусь, – сказал Зигфрид. – На сборку этих саней нужно время. Чего доброго Вольные сюда потянутся.
Книжник вскинул винтовку, поглядел через «оптику» в сторону вражеского корабля.
– Пока на лед не спускаются. Наверное, ждут, пока окрепнет, – он поглядел на Герцога, ощущая нарастающую решимость и удивительную уверенность в собственном решении. – Герцог, хватай Пророчицу – и уходите.
– Куда уходить-то? – мрачно спросил Герцог. – Даже если мы оторвемся – впереди Коса.
– И что?
– Мы сгинем там. Если до этого не провалимся под лед.
– А у нас есть выбор? – вмешался старик. – Не будем терять время!
Герцог молча поглядел на него – и, развернувшись, быстро направился к Пророчице. Когда старик уже спустился на лед и помогал спуститься Пророчице, Книжник передал Герцогу тяжелый вещмешок с радиоактивным цилиндром.
– Если с нами что случится, тебе есть с чем идти к Алхимику, – сказал Книжник.
– И слушать не желаю, – откликнулся Герцог, принимая груз. – Догоняйте!
Через несколько минут маленькая группа уже двигалась к горизонту. Впереди тихо, как тень, скользил силуэт черного зверя. Ветер гнал по поверхности льда тонкую снежную пыль, и эта ледяная пустыня, казалось, не давала ни единого шанса на выживание.
Книжник не видел этого – вместе с Тридцать Третьим они выламывали доски из палубы. Кио действовал быстро и четко, следуя некой схеме, выстроенной его нечеловеческим воображением. Оттого казалось, что он не делает ни единого лишнего движения – и работа продвигалась с немыслимой скоростью.
На лед полетели необходимые детали для этого безумного проекта. Книжнику оставалось лишь исполнять быстрые команды: «Подай, принести, подержи». И уже через несколько минут Тридцать Третий приступил к сборке.
Корпус буера не долго думая соорудили из шлюпки, имевшейся на борту шхуны. Простреленная в нескольких местах, она уже не держалась бы на плаву – но этого и не требовалось. Ей предстояло куда более неожиданное применение. Все, что было нужно, – просто спустить шлюпку на лед и установить ее на некое подобие полозьев. Их сделали из стенок оружейных ящиков, порезанных Тридцать Третьим прочными и острыми танталовыми штырями собственных запястий. Широко раскинутые деревянные «лапы» с полозьями сделали шлюпку похожей на гигантское насекомое, вроде водомерки. Были предусмотрены и поворотные направляющие полозья. Самой большой проблемой стал парус: настоящий, хорошо управляемый сделать не успели. Огромное полотнище на кривой уродливой мачте было рассчитано большей частью на попутный ветер – благо, он дул в сторону, противоположную застрявшему во льдах вражескому кораблю. Все это наспех собранное, уродливое и хлипкое сооружение удерживалось сейчас от «фальшстарта» якорем из трехлапой абордажной «кошки», найденной тут же, на шхуне.
Когда, задыхаясь от напряжения, Книжник натягивал очередной трос, удерживающий мачту, раздался напряженный голос Зигфрида:
– Не хотел вас подгонять – но к нам гости. Человек тридцать – сорок. И в руках у них совсем не подарки.
– Надо хоть немного припасов, оружия… – выдохнул в ответ Книжник.
Его слова заглушили беспорядочные выстрелы. Пули ударили в корму, не причинив вреда буеру, – он был прикрыт корпусом шхуны. Зигфрид ударил по наступающим из пулемета, который немедленно заклинило. Продолжить стрельбу весту не дали: вдали громыхнуло орудие и пару секунд спустя оглушительно ударило по ушам и обильно осыпало щепками.
– Попали! – констатировал Тридцать Третий.
– Зиг! – беспокойно крикнул Книжник. – Зигфрид!
В дыму и пламени веста не было видно, как не было слышно его голоса. Книжник бросился к трапу, принялся карабкаться на борт шхуны. Новый взрыв едва не сбросил его на лед. Сам лед тревожно захрустел, во все стороны от корабля побежали длинные трещины.
– Ник, назад! – закричал Тридцать Третий.
Но Книжник уже не слушал – он бежал по накренившейся палубе к корме. Шхуна кренилась и погружалась, кормы, как таковой, уже не было – вместо нее была полыхающая дыра. В какой-то момент Книжник решил, что в этой страшной огненной воронке остался и Зигфрид. Но услышал стон со стороны развороченной надстройки. Там лежал Зигфрид, очевидно отброшенный взрывной волной. Семинарист бросился к другу, тряхнул, пытаясь привести в чувство. Вест лишь стонал, вяло двигая головой, глаза его закатились.
– Зиг! Черт… – Книжник едва не плакал, но тащил за собой тяжелое, будто свинцом налитое, тело.
У борта Зигфрида подхватил нагнавший его Тридцать Третий. Вместе они обвязали веста веревкой и спустили на лед. Самое время – шхуна уже превратилась в огромный полыхающий факел, извергающий клубы черного дыма, завесой скрывавшего их от приближавшихся Вольных. Но гигантский костер быстро уходил под лед, намекая на то, что скоро они останутся безо всякого прикрытия, наедине с врагами. Вокруг шипело и булькало, зловеще трещал лед.
