Тень ловко подхватила пошатнувшуюся Алину и быстро направилась к воде, мысленно кляня внимательного крабба. Ее чуткие уши уловили осторожное шлепанье. Отряд заметил потерю бойца и возвращался, стараясь не вспугнуть добычу. Тень зашла в воду по пояс. Дальше отмель резко обрывалась вниз. Тень перерезала ремни, стягивающие запястья девушки, и отбросила их в сторону.
– Надень маску и плыви рядом со мной, – шепнула она в самое ухо девушке, ложась вместе с ней на воду.
Алина поспешила исполнить указание. Прижимаясь ко дну, они больше поползли, чем поплыли. Было темно. Алина даже не видела тени, но та держалась совсем рядом и рукой направляла девушку. Приближавшийся отряд краббов проплыл чуть ли не над ними, но зеленокожим воинам и в голову не пришло, что у беглецов хватит нахальства поплыть навстречу. На это тень и рассчитывала. Чуть поотстав, она перерезала ремни на ногах Алины, спрятала их под плащом и легким толчком велела той плыть дальше, забирая левее, к обрыву. Каменная стена уходила отвесно вниз. Краббы тем временем обнаружили мертвеца, перерезанные ремни чуть в стороне от него и свистом известили остальных о предполагаемом местонахождении и направлении движения беглецов. Направление было ложным, но краббы тоже не первый день играли в такие игры и сразу расширили зону поисков. Тень чувствовала поднятые ими колебания воды, и эти колебания неумолимо приближались. Скорость приближения оптимизма не внушала.
Тень поравнялась с Алиной, поймала ее за кисть и начала складывать пальцы в слова:
«Нас не заметили, но догоняют. Чувствуешь впереди течение?»
«Да. Холодное», – ответила Алина.
«Отлично. Оно впадает в расщелину. Держись этого же курса, и ты ее не пропустишь. Когда заплывешь в расщелину, плыви по течению. Если повезет, оно выведет тебя на поверхность. Если нет, вниз не лезь. Затаись и жди. Я вернусь за тобой».
«Куда ты?» – встревоженно спросила Алина.
«Одна я проскользну мимо краббов. Найду помощь и вернусь».
«Найди Брика», – попросила Алина.
«Непременно, – пообещала тень. – Он – самый разумный из всей этой компании. Возьми».
Тень вложила ей в руку нож, легко сжала кисть на прощание и тотчас исчезла. Алина неуверенно провела рядом рукой. Никого. Подавив легкий приступ паники, Алина поплыла дальше. Главное – не пропустить расщелину, присутствия которой девушка, в отличие от тени, совершенно не ощущала. Отец, вроде, что-то подобное пытался ей привить, но безуспешно. Единственное, что осталось от его науки, – никогда не паниковать. Паника под водой убивает быстрее белой акулы. Еще там было что-то про течение… Алина поймала мысль за хвостик, как зазевавшуюся рыбешку, и рассмотрела ее со всех сторон. Точно, было. Как будто бы перед узким местом течение воды усиливается. Вот как, например, здесь – словно подсказал кто-то.
Девушка подалась ближе к стене и коснулась пальцами сглаженного водой уступа. Расщелина была неширокой – Алина едва могла в нее протиснуться, но дальше стены расступались, позволяя плыть нормально. Тьма в тоннеле была кромешной, и двигаться приходилось исключительно на ощупь. Алина держала нож наготове, готовая поразить им – тоже на ощупь – любого подводного злодея. Стиль продвижения был творческим компромиссом между стремлением шуметь погромче, чтобы заранее распугать местную ядовито-кусаче-колючую живность, и желанием вести себя потише, чтобы не привлечь внимания краббов.
Выбранная тактика оказалась успешной. За первые полчаса пути девушку никто не поймал, не укусил и она всего два раза ушибла пальцы о камни. Потом тоннель раздвоился. Один путь круто уходил вниз, другой плавно забирал вверх. Течение было сильным внизу, наверху почти отсутствовало. Видимо, туда поступали излишки воды, что свидетельствовало о сужении нижнего тоннеля. Алина задумалась. Путь наверх мог вывести ее на поверхность. Путь вниз определенно тоже вел не в тупик, должна же вода куда-то деваться. Впрочем, все могло быть совсем не так, и даже наоборот.
Где она находится, Алина примерно представляла. Это была северо-восточная область скального кольца, окружавшего Кампавалис. Она всегда имела дурную славу. Здесь был настоящий подводный лабиринт, состоящий из множества пещер, соединенных тоннелями вроде этого. Еще во времена основания Кампавалиса кто-то решил, будто здесь может быть месторождение алмазов. Вроде того, что позднее открыли чуть западнее. Множество любителей быстрой наживы навсегда сгинули в этом лабиринте. Поговаривали, что их души не нашли покоя и продолжают скитаться по затопленным тоннелям, жестоко расправляясь с теми, кому выпадет несчастье попасть в их призрачные руки.
В период упадка города тоннели приглянулись контрабандистам, которые тоже не жаловали любопытных сограждан. Масла в огонь подливали и алые жрецы. По их рассказам, еще до того, как Фервор в ярости спалил мир, в этих тоннелях располагался настоящий подземный город. Древние люди в припадке самоуверенного святотатства вообразили, что смогут укрыться там от гнева пылающего бога. Разумеется, их самонадеянные усилия пошли прахом, в каковой и обратились все обитатели подземного города, когда Фервор в гневе своем ворвался внутрь. Опаленное подземелье было навечно проклято пылающим богом, и те немногие безумцы, что осмелились сунуть туда свой любопытный нос и смогли выбраться обратно, вскоре скончались в страшных мучениях. Алина, уже второй раз сбегавшая с алтаря Фервора, лишний раз гневить вспыльчивого бога совсем не хотела.
Забравшись в верхний тоннель, девушка устроилась на отполированном водой каменном дне и совсем загрустила. Грусть плавно перетекла в неглубокий тревожный сон. Никакие злодеи ее там не терроризировали, но проснулась Алина с четким ощущением, что рядом кто-то есть. Она торопливо нашарила выпавший из руки нож и замерла, вглядываясь во тьму. Ничего не увидела, но тревожное ощущение не отпускало. Этот кто-то был совсем рядом и одновременно – очень далеко. Когда Алина сконцентрировала на нем все свое внимание, она словно услышала слова:
«Вниз! Плыви вниз!»
Другой кто-то – скорее всего, посланец Фервора – спокойно и внятно напомнил о судьбе тех, кто сгинул в этих тоннелях. Алина испуганно начала отползать по верхнему тоннелю. Первый кто-то невнятно выругался и снова призвал Алину вниз, обещая покой и неслыханное богатство, если только она его послушается. Голос напоминал отцовский, но разобрать точно мешал гулкий шум в ушах. Кто-то, словно подслушав ее мысли, тотчас добавил в список соблазнов устранение этого шума. Достаточно спуститься на полсотни саженей вниз. Алина отрицательно помотала головой, и зовущий ее голос сразу ослаб. Слова сливались в монотонный гул и тонули в гудящем шуме. Наверх пробивалось только одно слово: «вниз». Алина оттолкнулась от пола и поплыла вверх. Голос бесновался на пределе слышимости, ругаясь и приказывая вернуться. Алина плыла все быстрее и вдруг увидела впереди свет.
