«Киллер» выстрелил снова, и снова, и снова. После каждого удара дверь расшатывалась все больше и больше. Девятый выстрел выбил левую створку, она перекосилась и повисла.
— Внимание, я ее почти вышиб! — крикнул «Киллер». — «Сокол», срежь ее лазером.
Невидимый тепловой луч зашипел над головой «Киллера». Дверь с треском рухнула на пол. Вспыхнувшие фары «Сокола» выхватили из темноты большие зеленые яйца, стоящие торчком, белые перепуганные лица нескольких женщин. Это был гарем аятоллы Эль-Хабиба, счастливо избежавший «кормления тарглетов». Борода аятоллы торчала между их юбками.
Наемники пробежали между ногами «Сокола» и ворвались в инкубатор. Лучи фонарей заплясали по сторонам. Женщины в ужасе завизжали.
— Да заткнитесь вы! — рявкнул на них Митчелл. — Пошли вон!
Беляев и Топхауз выпроводили перепуганных обмочившихся женщин и передали их Мартину Бейли.
— Марти, ты у нас спец по бабам, присмотри за ними, — сказал Топхауз.
— Мы тебя будем звать «товарищ Сухов», — хохотнул Беляев. — Пароль — «Гюльчатай, открой личико».
— Спасибо, обрадовал! — проворчал Бейли.
— А за этой «бабой» присмотри особо, — добавил Бэнкс, таща за бороду упирающегося аятоллу. — С ним у нас отдельный разговор будет. Потом.
В этот момент послышался хрустящий звук, которого с таким вожделением дожидались таргоны. Одно из яиц треснуло и раскрылось четырьмя лепестками. Тарглеты начали вылупляться. Слишком поздно.
— Огнеметы сюда! — приказал Митчелл. — Начинаем дезинсекцию помещения.
Из стволов огнеметов с гудением вырвалось дымное оранжевое пламя. Огненные языки заплясали в помещении инкубатора, ярко осветив его. Наемники, стоя в дверях, рассматривали интерьер. Их внимание привлекла толстая белесая труба, проходящая под потолком. Всполохи пламени доставали до нее, она содрогалась.
В инкубаторе вдруг с опозданием включилась система аварийного пожаротушения. Однако вода не могла справиться с горящим напалмом. Яйца таргонов трещали и лопались в огне.
Труба под потолком напряглась, как живая, а затем сквозь пляшущие языки пламени наемникам почудилось неясное движение у дальней стены. Митчелл приказал добавить огня.
Пламя взметнулось еще выше, дым отсасывало в вентиляцию, и наемники внезапно увидели чудовищное серое существо, надвигающееся на них сквозь бушующий огонь. Это была Мать.
За счет специальной диеты самка, избранная для продолжения рода, достигала огромных размеров. Белесая труба под потолком была ее брюшком. В минуту опасности Мать отбросила его, чтобы выбраться из пламени и покарать пришельцев, покусившихся на ее детей. Даже без брюшка она была около семи метров высотой. Увидев ее, наемники поняли, почему коридоры в этой части звездолета были так велики.
— Мне никогда не нравился фильм «Чужой», — заметил Беляев, держась за штаны и пытаясь не обмочиться. — Особенно «Чужой-3». Но признаю, что снято было натурально.
-.. твою мать! — выдохнул Митчелл, рассмотрев приближающееся чудовище. Будучи потомком колонистов, приплывших в Америку на «Мейфлауэре», он, тем не менее, всегда выражал наиболее сильные чувства исключительно при помощи русских ругательств. — Все назад! «Киллер», ты здесь? У нас тут какая-то насекомая сволочь огромного роста! Метров семь, не меньше!
— Убирайтесь оттуда, я сейчас с ней разберусь! — рявкнул в ответ «Киллер».
Наемники выскочили из инкубатора, как ошпаренные. «Киллер» привстал и тщательно прицелился в дверной проем, в котором бушевало пламя.
Из беснующихся оранжевых языков огня появился дымящийся силуэт огромного насекомого. «Киллер» поразился его размерам, но ему некогда было удивляться. Установив перекрестие на теле матки, он выстрелил из электромагнитной пушки.
Стальной шар ударил с такой скоростью и силой, что матку разнесло в клочья. Нога с зазубренными когтями упала около Митчелла. Она еще двигалась некоторое время, продолжая бороться со смертью, пока не замерла окончательно. Шар, пролетев дальше, с грохотом ударил в дальнюю стену инкубатора, и несколько раз рикошетировал от стен, потолка и пола, пока не застрял в остатках лопнувших таргонских яиц.
Наемники дождались, пока пламя перестало буйствовать в инкубаторе, затем осторожно пробрались внутрь. Там было страшно. Вентиляция работала на полную мощность, но омерзительная смесь запахов напалма и горелого хитина продолжала висеть в воздухе. Стены и потолок были черны от копоти. На раскаленном полу кипел суп из обгорелых остатков тарглетов, оболочек яиц и воды из системы пожаротушения. Наемники в робот — скафандрах более получаса обследовали все огромное помещение инкубатора, проверяя, не осталось ли где-нибудь случайно уцелевшего яйца. Но они беспокоились напрасно. Дезинсекция была полной.
Когда танки генерала Дювалье, форсировав реку, подошли к таргонскому звездолету, над ним в лучах прожекторов гордо развевался флаг «Стальной Фаланги» — черное полотнище с изображением белой гайки со скрещенными, как кости, гаечными ключами и надписью «ГОСТ 5915-70». Киберы стояли в ремонтных доках по периметру звездолета, техники «Фаланги» проводили срочный мелкий ремонт, стремясь поставить на ноги возможно большее количество машин. Наемники Митчелла и волонтеры Кардигана отдыхали в оранжерее звездолета, наслаждаясь теплом и искусственным светом кварцевых ламп.
Митчелл встретил генерала у распахнутой двери:
— Сэр! Докладывает майор Митчелл, Силы Специального Назначения Вечности. Операция «Гроза» успешно завершена. Звездолет таргонов захвачен, инкубатор сожжен напалмом. Потери моей команды — девять легкораненых. Потери подразделения «Стальная Фаланга» — пятьдесят процентов личного состава полностью небоеспособны. Остальным требуется ремонт различной сложности, — отрапортовал он.
Генерал ошарашенно смотрел на стоящего перед ним усталого человека в обгоревшем робот — скафандре, с перемазанным сажей лицом, еще не веря, что все кончилось.
— Отлично, майор… — наконец ответил Дювалье. — К черту майора — подполковник Митчелл! Немедленно отдыхать, вам и всем вашим людям! Вам предоставят все необходимое, обратитесь к моему адъютанту, капитану Лефевру. Не стесняйтесь, просите все, что нужно! Лефевр! Выслушайте все требования подполковника Митчелла, достаньте все, что он попросит … и найдите ему пару звездочек на погоны!
Генерал проследовал дальше, оставив Митчелла наедине со своим щеголеватым адъютантом. Митчелл нежно взял адъютанта за пуговицу и доверительно произнес:
— Послушайте, капитан. Звездочки подождут, у меня есть к вам более важная просьба.
