Комм Карш в ответ на эти слова датомирки сказал, что вину за происшедшее никто с себя складывать не собирается, но домены, чьи корабли сейчас дрейфовали у границ сектора Вераги, были непричастны к упомянутым событиям. Более того – ни один из кораблей этих доменов не принимал вообще никакого участия в боевых действиях против Империи. По мнению Карша, это была довольно веская причина не обрушивать на головы юужань-вонгов из этих доменов гнев имперской военной машины.
Вейдер, понимающе усмехнувшись, чего под лицевой пластиной шлема видно не было, хотел что-то ответить Каршу, но совершенно неожиданно для всех дверные створки разошлись в стороны и в конференц-зал с невозмутимым выражением лица вошёл гранд-адмирал Фирмус Пиетт. Не обращая внимания на находящихся в помещении юужань-вонгов, акзилианец спокойно прошествовал к столу и, остановившись у кресла, в котором сидел главком, наклонился к нему и что-то тихо произнёс, причём так, что даже Вентресс, сидящая рядом с Вейдером, ничего не смогла разобрать. Ситх повернул голову в сторону гранд-адмирала и вопросительно взглянул на Пиетта, Фирмус лишь пожал плечами в ответ и покосился на Карша и Харрара.
– Возникли непредвиденные обстоятельства, господа, – спокойно проговорил Тёмный Лорд, поднимаясь на ноги, – поэтому прошу простить меня за то, что вынужден прервать переговоры. Как Верховный Главнокомандующий вооружёнными силами Галактической Империи я заявляю о том, что с данной минуты перемирие между нами вступает в силу. Вам разрешается вернуться на свои корабли у границ сектора, но вынужден вас предупредить – данный район пространства полностью блокирован Имперским Флотом и соединениями союзников. Уйти в гипер вы не сможете – крейсера-заградители перекрывают все возможные направления для бегства. Любая попытка начать военные действия либо же нарушить перемирие каким-либо иным способом приведёт к тому, что вы будете уничтожены. До единого. А теперь прошу меня извинить – меня ждут дела, связанные с моими непосредственными обязанностями. Гвардейцы-ногри сопроводят вас до вашего челнока. Инквизитор Вентресс – проследите за тем, чтобы наши гости благополучно отбыли с «Палача».
Не произнеся более ни единого слова, Вейдер резко развернулся на месте и размашисто зашагал к выходу из конференц-зала, сопровождаемый по-прежнему невозмутимым Пиеттом. Вентресс оставалось лишь недоумённо проводить ситха взглядом. Ясное дело, что случилось что-то, требующее непосредственного вмешательства главкома, но вот что именно?
В конференц-зал вошли закованные в боевую броню гвардейцы-ногри во главе с Хеткоррхом и Вентресс перевела взгляд на юужань-вонгов.
– Прошу вас следовать за мной… э-э… господа, – последнее слово далось датомирке с некоторым трудом. – Я прослежу, чтобы вы благополучно отбыли на свой корабль.
Неизведанные Регионы,
сектор Джхкор,
внешнее пространство системы тройной звезды Барага.
Монитор радара вспыхнул в последний раз и погас, явив взору Марис Бруд пустой чёрный экран. Рука Императора недовольно поморщилась и тут же скривилась от резкой боли в голове. Протянула руку к затылку и осторожно ощупала повязку из пластбинта. Скрипнула зубами и едва слышно выругалась на языке своего народа. Посмотрела на сидящего в пилотском кресле военного звездолёта класса «дальний разведчик» лейтенанта Горана Ксалрича, который со сосредоточенным выражением лица пытался выудить у бортового компьютера хотя бы толику информации. Однако системный блок на полихордовых кристаллах упрямо отказывался выдавать хотя бы байт данных – сказывались последствия полученного ЭМ-удара, нанесённого тяжёлым крейсером тофов перед самым гиперпрыжком из Огненного Кулака в пространство Империи.
– Что-нибудь можно сделать, Горан? – спросила Бруд, наблюдая за тем, как метеллианец упрямо продолжает сражаться с бортовым компьютером.
– Не знаю, мэм, – отозвался Ксалрич. – Мне до сих пор не удаётся войти в систему, и я понятия не имею, как мне вообще это сделать. ЭМ-излучение вывело из строя процессор, ну, может, и не до конца, но я, к сожалению, не компьютерный техник. Сделаю, что смогу… вернее, попытаюсь сделать. Но многого не ждите от меня.
– Понятно. – Марис тяжело вздохнула и снова поморщилась от прострелившей череп головной боли. – Хорошо, не буду вас отвлекать.
Ксалрич что-то пробормотал в ответ невразумительное, уткнувшись носом в монитор.
Дверная панель, отделяющая рубку управления разведкорабля от центральных отсеков, отъехала в сторону, пропуская в кабину ещё одного члена экипажа, способного передвигаться, держащего в руках портативный инженерный компьютер. Бруд вопросительно взглянула на него.
– Без изменений, – покачал головой Родсу Джормум, устало прислоняясь к металлической стенке кабины. – Тайнер и Вэйл перебрали кучу вариантов, но в полевых условиях починить гиперпривод без необходимых деталей практически невозможно. Вэйл говорит, что один прыжок мы ещё сможем совершить, но и то он не гарантирует благополучного исхода. Вероятность того, что гипердрайв выйдет из строя в процессе перехода, по его словам, равна почти восьмидесяти пяти процентам.
– До ближайшей имперской базы отсюда почти шесть тысяч парсек, – задумчиво проговорила забрачка. – Одним прыжком нам до неё не добраться. Если же выбрать в качестве варианта кого-нибудь из союзников…
– … то это порядка трёх тысяч двухсот парсек, – раздался голос от входа.
Марис Бруд взглянула на вошедшую в кабину «дальнего разведчика» сотрудницу Инквизитория Кайрису. Датомирка выглядела внешне вполне нормально, но перехватывающая торс давящая повязка ясно давала понять, что и её не миновали трагические последствия происшедших в Компаньоне Беш событий.
– Но это всё равно почти вдвое меньше, нежели до имперской территории, Кай, – отозвалась Бруд.
– Но одним прыжком мы, опять-таки, не сумеем преодолеть это расстояние, Марис. – Кайриса поморщилась от боли. – Вероятность того, что нас выбьет из гипера, такая же, как и в первом случае.
– И что ты предлагаешь делать? – недовольно нахмурилась Бруд.
– Ты пробовала связаться с кем-нибудь? Или гиперпередатчик тоже повреждён?
– Повреждена антенна дальней связи, – отозвался Джормум. – Когда тофский крейсер открыл по нам огонь, третий ракетный поток задел антенну. Полагаю, что повреждён блок гипертранслятора, но это можно установить, лишь выйдя наружу.
– Пойдёшь? – спросила Марис.
– А кто ещё это сможет сделать? – пожал плечами ориндианец. – Придётся мне, как ни крути…
Бруд молча кивнула и бросила взгляд на панель управления. Там, к сожалению, ровным счётом ничего не изменилось.
Исчезновение основных сил юужань-вонгов поставило Генеральный Штаб в довольно сложное положение. Куда и для чего Шиммра увёл большую часть флота, никто не знал, следовательно, удара можно было ждать с любого направления. Такое положение дел никого не устраивало, поэтому имперское военное командование приняло решение разослать во все уголки галактики разведывательные корабли. Не был обойдён вниманием и один из спутников Небесной Реки – карликовая галактика dE-типа Огненный Кулак, или Компаньон Беш, как иногда её называли обитатели Главной Галактики, откуда происходили такие расы, как тофы и нагаи. Но последние уже давно обосновались в Неизведанных Регионах, покинув свои миры, опустошённые длительной войной с тофами, а бородатые пираты-отморозки уже давно не появлялись в пределах видимости имперцев и их союзников. Возможность удара в спину не прельщала Генеральный Штаб на Корусанте, поэтому разведывательный корабль класса «дальний разведчик» «Коррибанская Гончая» под командованием лейтенанта Рэла Морина был снаряжён именно в эту часть космоса. В состав его небольшого экипажа были включены Рука Императора Марис Бруд, которая, фактически, являлась командиром миссии, и сотрудница Инквизитория Кайриса.
Поначалу всё шло довольно обычно. «Коррибанская Гончая» благополучно стартовала с военной базы на Ансионе и взяла курс на Неизведанные Регионы. Совершив три гиперпрыжка, звездолёт достиг безымянной системы, расположенной всего лишь в семи световых годах от края спирального рукава, и начал приготовления к броску в Огненный Кулак. Сто пятьдесят тысяч светолет, разделяющие обе галактики, Морин рассчитывал преодолеть одним гиперпереходом за пять стандартных суток. Нечасто, но корабли из Небесной Реки летали в Огненный Кулак, так что ничего опасного в таком перелёте Морин не видел.
Действительно, ничего неприятного по пути к Компаньону Беш не случилось. Разведчик благополучно пересёк в гиперкосмосе межгалактическое пространство и оказался в пределах галактики-сателлита. Проверив две системы, о которых точно было известно, что там могут быть базы тофов, и не найдя там ничего, кроме давно разрушенных компаунд-комплексов, «Коррибанская Гончая» двинулась дальше, вглубь Компаньона, тщательно маскируя своё присутствие, чтобы не быть обнаруженной.
