Действительно, ничего неприятного по пути к Компаньону Беш не случилось. Разведчик благополучно пересёк в гиперкосмосе межгалактическое пространство и оказался в пределах галактики-сателлита. Проверив две системы, о которых точно было известно, что там могут быть базы тофов, и не найдя там ничего, кроме давно разрушенных компаунд-комплексов, «Коррибанская Гончая» двинулась дальше, вглубь Компаньона, тщательно маскируя своё присутствие, чтобы не быть обнаруженной.
Самое вероятное место, где можно было разжиться информацией, называлось система Тоф, но лезть в логово пиратов сходу Морин не решился. Разведывательный корабль вышел из гиперпространства на самой границе системы тофов, неподалёку от огромной гелиево-водородной планеты с обширной спутниковой семьёй, и запустил в центральные районы системы нескольких проботов, сам же укрылся под преломляющим полем в тени одного из спутников газового гиганта. И стал ждать результатов.
Спустя двое суток вернулся один из проботов. Когда его приняли на борт, экипаж «Гончей» ужаснулся тому состоянию, в котором пребывал дроид-разведчик. Половины его антенн словно срезало циркулярной пилой, весь корпус был отмечен вмятинами и следами от попадания энергетических зарядов. Однако заключённый внутри специальной бронированной ячейки жёсткий диск на полихордовых кристаллах сохранил свою целостность и информацию, которая была заключена на нём, тут же скопировали в оперативную память бортового компьютера «дальнего разведчика».
Ознакомившись с полученными проботом данными, Марис Бруд и Кайриса поняли, что они сумели сорвать главный приз в Имперской Лотерее. Видеозаписи с камер дроида ясно показывали наличие в системе Тоф огромного количества кораблей юужань-вонгов, собственно тофов, и рептилоидов-аргаи. И деловитая суета, царившая среди этого скопления разнокалиберных звездолётов, свидетельствовала о том, что идёт подготовка к вторжению в Главную Галактику.
Как тофы сумели обнаружить укрытый преломляющим полем корабль, было не совсем понятно. Скорее всего, здесь им оказали помощь юужань-вонги, использовавшие какие-то свои гравитационные технологии, в которых, надо признать, они были довольно сильны. Пока разведчики просматривали полученную от пробота информацию, неподалёку от «Гончей» совершенно неожиданно открылись окна гиперперехода, откуда посыпались боевые суда пиратов. Прежде чем экипаж «дальнего разведчика» успел среагировать на неожиданное появление сил противника, тофы сноровисто окружили предполагаемое местоположение имперского звездолёта и нанесли ракетный удар по площади. Большинство ракет всё-таки ушло в пустоту, но несколько угодили в поле преломления, вызвав интерференционную волну и понизив мощность дефлекторного щита на пятнадцать процентов. Экипаж разведкорабля бросился по своим местам, и именно в этот момент «Гончую» сотряс второй удар. И на сей раз экран невидимости не выдержал перегрузки и отключился, явив тофам имперский разведкорабль. Вот тогда-то они и взялись за него всерьёз, открыв огонь из всех орудий и ракетомётов. Третий ракетный поток накрыл «Гончую», пробив защиту и вызвав многочисленные внутренние повреждения, а также спровоцировав ряд взрывов, которые вывели из строя часть космонавтов.
Так как командир «Гончей» выбыл из строя вследствие полученных ранений и сейчас пребывал в бессознательном состоянии в медотсеке корабля, пилотирование командование взял на себя второй пилот, Бруд и Кайриса помогали Ксалричу, чем могли. Именно их совместные действия и позволили «дальнему разведчику» ускользнуть от тофов и прибывшего им на подмогу вонгского крейсера. Хотя это и стоило немалых усилий, так как тофы и юужань-вонги явно не собирались выпускать из своих лап имперское судно. Но их усилия не увенчались успехом, чему все, кто сейчас находился в более-менее здравом состоянии на борту «Гончей», были несказанно рады.
– Я выхожу, – услышали Ксалрич, Бруд и Кайриса голос Джормума. На мониторе было видно, как бортмеханик протискивается через внешний шлюз, облачённый в защитный скафандровый комплекс, на поясе которого висел бокс с инструментами. – Постарайтесь не дёргать корабль, пока я буду ковыряться в трансляционном блоке.
– А ты покрепче привяжись! – хмыкнула Марис.
Джормум что-то невнятно пробормотал и, закрепив один конец страховочного фала в замке фиксатора, осторожно выбрался наружу.
Бруд и Кайриса внимательно следили за действиями Джормума, в то время, как Ксалрич продолжал возиться с бортовым компьютером. Бортмеханик, осторожно вытравливая страховочный фал и используя для передвижения вдоль корпуса разведчика встроенные в скафандр микродвижители, добрался до антенны гиперсвязи и, расположившись чуть правее блока гипертранслятора, принялся ковыряться в сложном устройстве, которое отвечало за установление канала связи через гиперпространство. Аккуратно вскрыв небольшой лючок на корпусе устройства, Джормум достал из бокса с инструментами тестер и тщательно проверил пеленгатор на предмет наличия повреждений. В динамиках внешней связи раздалось хмыканье ориндианца, после чего до Руки Императора и инквизитора донёсся его довольный голос:
– Всё не так страшно, как могло бы показаться на первый взгляд. Сам блок не повреждён, осколки лишь слегка посекли главный фидер. Поставлю перемычку, думаю, всё заработает, как положено.
– Сколько времени это займёт? – спросил Ксалрич, по-прежнему уткнувшись носом в дисплей.
– Минут десять, думаю.
Второй пилот «Коррибанской Гончей» лишь молча кивнул в ответ на эти слова Джормума.
– Что с бортовым компьютером, Горан? – Марис перевела взгляд на второго пилота разведкорабля.
– Работает, – последовал ответ, – вроде как. Даже странно. Я, честно говоря, ожидал худшего. Но всё-таки некие погрешности в работе системы наблюдаются. Видимо, последствия ЭМ-удара сказываются.
– А что говорит программа-диагност? – спросила Кайриса.
– Ничего такого, из-за чего стоило бы поднимать шум, но всё же есть кое-что. Подотдел системы, отвечающий за гиперкоординаты, не открывается автоматически при активации навигационной программы, придётся данные вручную вводить. И это при условии, что парни в машинном отделении справятся с ремонтом гипердрайва.
– Связать проволокой и перекинуть пару перемычек? – Кайриса хмыкнула. – Только вряд ли это поможет… А как там дела в двигательном отсеке обстоят?
– Поглядим сейчас. – Бруд дотронулась до сенсора включения внутрикорабельной связи, и над панелью управления развернулся небольшой трёхмерный видеоэкран, отображающий спины двоих космонавтов, копающихся в мотиваторе гипердрайва, чей кожух был снят с корпуса и лежал рядом. – Тайнер, Вэйл?
Оба космонавта одновременно повернулись на звук раздавшегося из динамика интеркома голоса, явив забрачке и датомирке перепачканные лица.
– Что у вас? – Бруд внимательно оглядела ремонтников.
– Собственно, мотиватор практически готов… если можно так выразиться, конечно, – неторопливо ответствовал Эвир Тайнер, уроженец Кэл-Сети, планеты, расположенной на Метеллоском Торговом Маршруте. – Вряд ли он выдержит более одного прыжка, но это хотя бы что-то, нежели совсем ничего. Ещё минут двадцать-тридцать – и ремонт будет закончен.
– Хотите сказать, что после этого мы сможем совершить прыжок?
– Это сильно сказано, – встрял Халбран Вэйл, отирая лицо куском ветоши. – Гиперпривод, конечно, сработает, но как далеко мы сможем прыгнуть – это уже второй вопрос. В любом случае, это всё лучше, нежели торчать тут, как какой-то кусок… мм… породы…
Скорее всего, Вэйл собирался употребить совсем другое слово, грубоватое, но решил заменить его более приличным.
– И куда вы предлагаете прыгать? – Ксалрич взглянул на экран. – Поблизости нет ни одной подходящей планеты! До Империи далеко, до союзников – чуть ближе, но тоже далеко. А в этой части Неизведанных Регионов, скажу честно, мне неизвестно ни одной мало-мальски развитой цивилизации. Так что, по всему выходит, что прыгать будем наудачу.
– Всё же лучше, нежели ждать, пока по наши души явятся «резаные морды»! – буркнул Вэйл. – Где гарантия, что здесь нет их кораблей?
– Нужны координаты подходящих систем, – сказала Кайриса. – Изучив их, мы сможем принять решение, куда именно нам можно попытаться добраться.
– А если нам просто подать сигнал бедствия? – предложил Ксалрич. – Это более безопасно, чем уйти в гипер с полудохлым мотиватором гипердрайва.
– Безопасно? – прищурилась Бруд. – Гм… Сигнал, подать, конечно, можно, только вот где гарантия, что на него откликнется именно тот корабль, что нам нужен?
– Юужань-вонги вряд ли знакомы с частотами, на которых общаются флотские, – раздался голос Родсу Джормума, всё ещё возившегося с блоком транслятора на внешней обшивке «Коррибанской Гончей». – Чего я бы не сказал о тофах. Разведка, как я слышал, у них тоже неплохо поставлена, так что я бы всё-таки рискнул прыгнуть… но решать вам, разумеется.
