– А если нам просто подать сигнал бедствия? – предложил Ксалрич. – Это более безопасно, чем уйти в гипер с полудохлым мотиватором гипердрайва.
– Безопасно? – прищурилась Бруд. – Гм… Сигнал, подать, конечно, можно, только вот где гарантия, что на него откликнется именно тот корабль, что нам нужен?
– Юужань-вонги вряд ли знакомы с частотами, на которых общаются флотские, – раздался голос Родсу Джормума, всё ещё возившегося с блоком транслятора на внешней обшивке «Коррибанской Гончей». – Чего я бы не сказал о тофах. Разведка, как я слышал, у них тоже неплохо поставлена, так что я бы всё-таки рискнул прыгнуть… но решать вам, разумеется.
Марис Бруд недовольно нахмурилась. С одной стороны, торчать в пространстве на виду у неизвестно кого, довольно рискованно. В их теперешнем положении хватит одного-двух выстрелов, и никто никогда так и не узнает, куда подевался корабль-разведчик «Коррибанская Гончая». Но с другой, уходить в гипер с мотиватором, который вот-вот развалится, тоже не вариант. Хорошо ещё, если звездолёт просто выбросит из гиперпространства где-нибудь на задворках какой-нибудь захолустной системы, но ведь его могло зашвырнуть и в околозвёздное пространство, а это, в их теперешнем положении – верная гибель. Но решать нужно было, и решать быстро. Если какой-нибудь вонгский корабль или рейдер тофов обнаружит их в этой точке пространства…
– Э-э… – раздался в динамиках голос Джормума, и Марис показалось, что бортинженер чем-то обеспокоен. – Я, собственно, закончил, только вот тут что-то странное творится…
– Что именно? – тут же насторожилась Рука Императора.
– Что-то приближается к «Гончей», по вектору семь-сорок четыре-пятнадцать, со стороны восточной полусферы, – последовал ответ Джормума, и в голосе бортинженера Бруд явственно различила тревожные нотки. – Я вижу это на радаре, но пока не могу понять, что это такое…
– Это большое? – спросил Ксалрич, отрываясь от компьютера корабля.
– Этой какой-то рой, состоящий из отдельных… – Джормум неожиданно замолчал.
– Родсу? – насторожился второй пилот «дальнего разведчика».
– Я, кажется, знаю, что это, – спокойно сказал Джормум. – Я сворачиваюсь. И, Горан – нам надо уходить.
– Почему?
– Если я всё правильно рассмотрел, к нам сейчас приближается рой гратчинов. Откуда они тут взялись, я понятия не имею, вполне возможно, что их где-то выпустил вонгский корабль, но от этого не станет легче, когда эти жуки начнут портить корпус «Гончей».
– Вот же зараза! – Ксалрич быстро пробежал пальцами по сенсоратуре, вводя необходимые команды активации бортовых систем. На пульте управления ожили индикаторы, откуда-то раздалось мерное гудение включившихся генераторов. – Прыгнуть быстро не получится, придётся уходить от гратчинов в обычном пространстве до того момента, когда я смогу активировать гипердрайв.
– Не было печали! – зло поморщилась Кайриса. – Уйти от них не проблема, собственно говоря, но не сейчас, когда мы едва ноги волочим. Или всё-таки дело не так плохо обстоит, как мне кажется?
– Ну, развить максимальную скорость мы вряд ли сможем, – проговорил Ксалрич, запуская продувку маршевого двигателя, – но опередить гратчинов сумеем. Правда, всё зависит от того, сколько их и в каком состоянии они сами находятся. Если они были выпущены вонгским кораблём, а это, скорее всего, была корос-строна, значит, где-то имело место боестолкновение с нашими либо с кем-то из союзников. Следовательно, их состояние может быть не очень хорошим… хотя и потрёпанные, они способны нам испоганить корабль. А стрелять по гратчинам трудно – больно вёрткие, сволочи! Это всё равно…
– Я на борту! – раздался из динамика голос Родсу Джормума. – Давайте, шевелите ходулями уже! Рой гратчинов на подходе!
– Включаю маршевый двигатель!
Горан Ксалрич с размаху опустил кулак на сенсор активации главного двигателя. Вспыхнули яркими цветами многочисленные индикаторы – и практически сразу же половина из них погасла, а из оставшихся большинство высветили тревожную красную гамму.
– О, хаттова отрыжка! – лицо Ксалрича приобрело мертвенно-бледный оттенок. – Вот этого и я опасался!
– Тайнер, Вэйл – какого хрена у вас там творится?! – рявкнула Марис.
– Извините, мэм, но это не наша вина, – отозвался Вэйл. – Центральный фидер не выдержал нагрузки и перегорел. Мы едва успели включить предохранительные блоки, иначе могло разнести весь контур.
– В каком состоянии находится защита? – спросила Кайриса.
– В хреновом! – буркнул Ксалрич. – Тот тофский рейдер основательно нам попортил системы своим ЭМ-излучателем. Щит практически не работает, кормовые орудия уничтожены. Чтобы сбивать гратчинов, нам придётся развернуть «Гончую». А как это сделать, а? Выйти в космос и подтолкнуть, чтобы раскрутить вокруг оси?
– Гироскопы работают? – Бруд кинула быстрый взгляд на монитор радара, который ожил всё-таки благодаря стараниям второго пилота разведкорабля.
– Более-менее. Но…
– Какого хатта вы тут языками мелете?! – в рубку ворвался Джормум, так и снявший по возвращении на корабль скафандра, лишь лицевой щиток шлема был поднят. – Рой вот-вот настигнет «Гончую»! Разворачивайте корабль носом к рою – так мы сможем накрыть их залпом носовых орудий!
– Всех не собьём, – тихо процедила Кайриса. – И тогда нам придётся довольно туго.
– Есть иные варианты? – Ксалрич включил питание гироскопов и «дальний разведчик» стал разворачиваться носом к приближающемуся рою гратчинов. – По крайней мере, хотя бы серьёзно проредить их ряды попытаемся… Родсу – давай к панели управления орудиями!
Джормум молча кивнул и, всё так же оставаясь в скафандре, быстро снял перчатки и плюхнулся в кресло за пультом управления огнём. Жалобно скрипнули амортизаторы, принимая вес облачённого в ЗСК бортинженера.
– Оценка численности противника – примерно около четырёх сотен единиц, – проговорил Ксалрич, быстро просмотрев поступающие данные. – При их теперешней скорости рой настигнет нас через четыре минуты.
– Расстреляем часть гратчинов – остальные ведь в нас вцепятся, как цветочные мухи в спелый плод муджи. – Кайриса недовольно нахмурилась. – А эти твари, хоть их и не так-то трудно пристукнуть, слишком уж гадливые. Успеют ведь ещё больше вреда принести «Гончей».
– Куда уж ещё-то! – невесело усмехнулась Бруд.
– Связь восстановлена, – бросил Джормум, искоса поглядев на одарённых особ. – Правда, неясно, есть ли поблизости хоть кто-нибудь, могущий прийти нам на помощь. Я уже послал на флотской частоте сигнал о помощи, но что-то маловероятно, что здесь может быть кто-нибудь из наших. Слишком далеко от Империи…
– Рой приближается. – Ксалрич сверился с показаниями приборов. – Мне вот интересно – зачем вонги разводят этих инсектоидов? Они же для них самих большую опасность представляют!
– При случае спроси у них самих! – буркнул бортинженер «Гончей», сосредоточив всё своё внимание на приближающемся рое гратчинов.
В кабине «дальнего разведчика» повисло напряжённое молчание. Взгляды всех, кто находился в отсеке, были прикованы к мониторам. Правая рука Джормума крепко сжимала джойстик ручного управления носовыми лазерными орудиями – автоматическое управление не работало, стрелять нужно было самому. Во всё ещё работающем динамике внутренней связи было слышно, как матерятся Тайнер и Вэйл, пытаясь восстановить работоспособность маршевого двигателя разведкорабля. Марис Бруд провела рукой по лицу, словно снимая с него паутину, и подумала, что, если всех гратчинов перебить не получится и часть этих гадких вонгских насекомых всё же осядет на корпусе «Гончей», придётся подать на внешнюю обшивку сильный электрический разряд, который наверняка убьёт гратчинов.
– Минута до контакта, – напряжённым голосом проговорил Ксалрич, неотрывно глядя на один из мониторов. – Родсу – ты готов?
– Готов, готов! – ворчливо отозвался Джормум. Бросил взгляд на одарённых дам. – Слушайте, а Силой этих паразитов нельзя как-нибудь шугануть?
– Как именно? – поинтересовалась Кайриса. – Броском Силы? Теоретически можно попытаться, подпустив гратчинов поближе, захватить их психокинетическим полем и бить их о корпус корабля, но всё равно всех таким способом мы просто не успеем передавить. Сколько их хотя бы примерно?
– Около четырёх сотен, – ответил второй пилот разведчика, манипулируя голографическим интерфейсом, пытаясь увеличить мощность дефлекторного щита.
– Многовато… – протянула Марис. – Всех действительно не…
– Стойте, погодите! – Ксалрич неожиданно прекратил возню с интерфейсом и уставился на главный пульт управления. – Что-то происходит в пространстве…
– Вонги? – насторожился Джормум, стиснув джойстик управления огнём так, что костяшки пальцев бортинженера побелели от напряжения.
