существенно перевешивала возможность встречи с ушедшими на север византийскими дромонами.
После общения с венецианским капитаном Сергей был уверен: путь напрямик – наиболее безопасный. Даже если они выйдут к каким-нибудь касогам или прямо к Херсонесу, все равно идти вдоль северного побережья Черного моря не так рискованно.
Эту мысль он и высказал.
А дон Джованни подтвердил: к каким-нибудь северным берегам он их маленькую флотилию точно выведет.
Возражений со стороны соратников не последовало. Как-то так вышло, что Сергей стал главным над всей белозерской ратью, и остальные ему доверяли. И вряд ли дело было только в удачливости. Он умел принимать правильные решения и готов был отвечать за последствия. И матерые варяги это чувствовали не хуже, чем Серегины нурманы. Чувствовали в нем вождя.
Глава 36
Пути опасные и очень опасные
Нет, сразу в открытое море они не ушли. Потому что настоящий вождь в первую очередь должен был заботиться не о выживании, а о наживе. В этом Трувор, Дерруд, Ведмунд и даже осторожный Прастен были единодушны. Негоже славным героям уходить с полупустыми трюмами. А тут еще такая прекрасная возможность для внезапной атаки. Входит в твою гавань самый настоящий имперский хеландий и… оказывается не имперским.
Сергей скрепя сердце вынужден был согласиться с мнением большинства. Единственное условие, которое он поставил: грабим только один раз. И боя не начинаем, если сопротивления не будет.
Первыми, впрочем, в бой вступили бывшие невольники. Эти неудачники решили, что далеко ходить не обязательно. Вот прямо тут уже имеется все, что им надо. Достаточно лишь пригрозить.
Угроза не подействовала. Лишь подогрела ярость вернувшихся с охоты за варварами морпехов, узнавших, что несколько пустых телег и десяток женщин, которых они доблестно освободили, обошлись имперскому флоту в три собственных корабля и столько же трофейных.
В сторону вставшей на якорь метрах в пятидесяти от причала хеландии полетели стрелы. Эффективность стрельбы была никакая, но недавние невольники на всякий случай отошли еще метров на сто. И с безопасного расстояния сами принялись обстреливать своих бывших угнетателей. Особого урона не причинили. Пришибли троих и развалили конюшню. Последнюю – не вследствие умысла, а просто так вышло. Тем не менее, стрелков от берега бывшие рабы отпугнули, посему опять подошли ближе и громогласно потребовали контрибуцию: продуктами питания, выпивкой и девками.
Мыслительные процессы освобожденных были разогнаны тремя бочками вина, которое русы не забрали, потому что оно подкисло.
С берега ответили. Пообещали оставить живыми в случае немедленной сдачи.
Этот вариант не устроил уже бывших невольников.
Консенсус достигнут не был. Хеландий возобновил стрельбу по площадям. Эффективность ее была обратно пропорциональна создаваемому шуму, но в целом небесполезна.
Под этот грохот русы в сумерках спокойно вышли из бухты, уведя оба оставшихся хеландия и собственные корабли. С кормчими, но на буксире. Одним из хеландиев рулил Сергей лично. Дон Джованни, которого словене уже успели переименовать в Жованю, объяснил, что к чему. Сергей в прошлой жизни уже управлялся с кораблями покрупнее драккара, а сейчас буквально схватывал на лету, за что удостоился искренней похвалы венецианца.
Знай Сергей, чем закончится его акт доброты, выразившийся в передаче корабля бывшим невольникам, фиг бы они его получили.
Закончилось же тем, что, выпустив бо́льшую часть снарядов и сломав катапульту, пьяные экс-рабы допили вино и окончательно загадили верхнюю палубу отходами жизнедеятельности. Что, впрочем, им, закаленным миазмами палубы гребной, спать не мешало. Помешали прежние хозяева, которые на лодках подошли к кораблю и без малейшего сопротивления вернули свое имущество. Так что пробуждение у хлебнувших свободы было суровым, а дальнейшая недолгая жизнь – по-настоящему жуткой. Ромейские солдаты были большими искусниками, когда речь шла о казни врагов. Впрочем, не более искусными, чем язычники-нурманы или христиане-германцы.
Однако пытали бунтовщиков уже после того, как освобожденный и отмытый от дерьма хеландий снялся с якоря и рванул на юг, торопясь передать друнгарию флота известие о том, что варвары захватили два имперских корабля.
В том, как их используют коварные варвары, сомнений не возникло ни у бывших капитанов похищенных хеландиев, ни у самого друнгария.
К сожалению, это были далеко не единственные варвары, которые сейчас терзали благословенную империю. Потому выделить на отлов конкретно этих разбойников друнгарий смог только три хеландия. Зато это были очень ходкие корабли, а два вдобавок были оснащены огнеметательными машинами. Впрочем, капитанам их было дано указание без необходимости огонь не применять. Очень хотелось друнгарию вернуть захваченные суда императорскому флоту.
Но для начала их следовало найти.
Некоторую пикантность поиску придал тот факт, что, торопясь оповестить начальство, вестники дурных новостей прошли мимо тех самых коварных варваров, которых двумя днями позднее отправились искать. И, более того, руководствуясь свежей информацией, на всех парусах полетели совсем в другую сторону. Но винить их в этом было нельзя. Ромеи сумели утопить немало вражеских кораблей. Но кое-кому удалось ускользнуть. А когда стало понятно, что великое разграбление византийской столицы не состоится, эти уцелевшие решили, что возвращаться с пустыми руками – неправильно.
Собственно, они рассуждали так же, как и соратники Сергея.
Вот только Сергей точно знал, что следует делать.
Для начала выловили и опросили местных рыбаков, выяснив, есть ли поблизости большой храм, а затем без малейших препятствий осуществили высадку в ближайшей к нему бухте. Учитывая тот факт, что зашли они на имперских кораблях, препятствий им никто не чинил и никакой паники среди местных не было. Ровно до тех пор, пока бедолаги не увидели, кто именно сходит, вернее, сбегает по трапам.
Впрочем, местным, можно сказать, повезло. Сергей своей властью вождя запретил резню. Убивали только тех, кто оказывал сопротивление.
Сам же он с лучшими бойцами на конфискованных лошадях совершил стремительный рейд к вышеозначенному храму, располагавшемуся в центре одного из небольших городов. Сергею даже показалось, что он здесь уже бывал. В прошлой жизни, разумеется. Когда под знаменем Святослава потрошил благословенную Фракию.
В городке проблем не ждали. Уповали на удаленность от побережья и сообщение о том, что варварский флот уничтожен.
Появление «уничтоженных» варваров у городских ворот оказалось неприятным сюрпризом. Особенно когда те практически беспрепятственно прошли через эти ворота, разметали сотню солдат гарнизона, захватили светское и духовное руководство и потребовали явно неподъемный выкуп.
Впрочем, лидер захватчиков, наглый юнец с отличным столичным выговором, сообщил, что они – всего лишь часть огромной армии, которая уже движется на Адрианополь. И он очень боится пропустить разграбление этого замечательного города, а потому согласен уменьшить требования в десять раз, если все будет собрано
