На поляну, надрывно ревя моторами, выехали грузовики. Отличные цели для винтовки.
Француз бил по ветровым стеклам, останавливая машины. Патроны кончились. Подгоняемые командами офицеров из кузовов сыпались солдаты. Каранелли тщательно установил сошки, и длинной очередью расстрелял половину большой коробки с патронами.
Сбоку раздался шум. Откатившись от пулемета, Луи занял позицию за ближайшим деревом, сжимая в руках автомат. На полянку вывалился Лемешев.
— Все живы? — спросил командир, возвращаясь к пулемету.
— Данилову плечо зацепило.
— Как он?
— Нормально. Говорит царапина. Даже пулемет не отдал.
— Тогда действительно царапина.
Тем временем появился сам Николай, вместе с Иваном и Сергеем.
— Князь! Укладывайся рядом! Стреляй по фрицам, но помни — у нас около двух минут! Пока минометы подтянут.
Лемешев бухнулся рядом с коробкой патронов, изготовился сменить ленту. Пока Луи выцеливал противника, шепнул ему в ухо:
— Меня зовут Александр Строгин. Никому нельзя говорить об этом.
Каранелли изумленно посмотрел на Лемешева. Потом снова припал к пулемету.
— Нашел время, — буркнул он, открывая огонь.
Дальше разговор шел в перерывах между очередями.
— Другого может не быть.
— Хорошо. Завтра разберемся.
— Завтра, если живы будем, забудь навсегда. А если меня не станет — найди мою сестру. Сейчас ее фамилия Станькова. Запомни — Вера Станькова.
— А где она?
— Не знаю.
— Так как же мне ее найти?
— Ты умный! Сам придумаешь.
В два пулемета партизаны довольно быстро заставили залечь немцев, скосив с десяток фрицев. Николай в традиционной манере сменил ленту и зажигательными пулями нащупал бензобаки грузовиков.
— Назад пешком пойдут! — негромко прокомментировал он.
Время истекло.
— Уходим! — скомандовал Луи, подхватывая пулемет. Партизаны отступили метров на четыреста в глубь рощи. По их предыдущей позиции ударили мины.
— Время у нас есть! Можно даже кофе попить. Пока они кромку леса обработают, пока сами подойдут, полчаса и пройдет. Пойдемте выбирать место.
По плану Каранелли они должны были превратиться в убитых «немцев», попавших под пулеметную очередь «партизана».
— Лежать нужно лицом вниз. Руку под себя. За отворот кителя парабеллум, на всякий случай. Князь, твоя задача дать очередь так, чтобы задеть несколько фрицев, занятых в прочесывании. «Оживаем» осторожно! Это самый ответственный момент! Поднявшись, продолжаем движение вместе с немцами. Отставать нужно потихоньку. Спокойно, без суеты. Каждый унтер-офицер следит за своими солдатами. А за вами некому.
Прочесывание началось, как и предполагал Каранелли, через полчаса. Русские вели себя тихо. Прибывшему к месту событий фон Бриделю доложили, что партизаны вели огонь из рощи. Подумав, он связался по радио с другим берегом. Солдаты второго батальона приступили к форсированию Свиной. Им никто не мешал.
Однако для русских события развивались очень удачно. Лемешев, Красцов и Тонь улеглись на землю на крошечной полянке, придав себе неестественные позы. Позади кустарник был достаточно густым, а вот перед ними, метров на пятьдесят, до высоких сосен, редким. Данилов, оборудовавший позицию под соснами, отлично видел всех.
Дождавшись момента, когда кусты зашевелились почти над головами товарищей, он длинной очередью ударил на уровне груди. Задеть своих он не боялся — с такой дистанции впору в шишку стрелять. Послышались истошные крики немцев — некоторые пули не пропали напрасно. Залегшие фашисты огрызнулись ответным огнем.
Больше здесь делать было нечего. Нужно дать возможность фашистам продвинуться вперед. Николай стремительно отполз в глубину рощи. Дал очередь выше лежащих. Перебежал дальше. Еще очередь, потом еще одна. У немцев создалось впечатление, что пулеметчик отступает. Но едва они двинулись вперед, как у реки рванула граната. В поднявшейся суете никто не обратил внимания, как за спинами прочесывающих «ожили» трое «фрицев». На солдат никто не обратил внимания, только фельдфебель прикрикнул:
— Не отставать!
Но, увидев, что они не из его роты, потерял всякий интерес.
Оказавшись в тылу у немцев, Лемешев сразу начал отводить солдат. На душе неспокойно, хотелось быть рядом с Даниловым и Каранелли, но оставить Тоня и Красцова, ничего не понимающих по-немецки, он не мог.
Гауптфельдфебель Карл Лемке шел по лесу, нервно сжимая автомат. Десять минут назад отчаянный партизан из засады чуть не свалил его пулеметной очередью. Он не мог понять тупости начальства. Командир батальона сам не раз говорил, что ему достался толковый оружейник. Таких еще поискать! Да и помощники тоже под стать. Порядок навели в батальоне — другим на зависть. Не то что винтовка — каждая граната на учете, каждый патрон. Все в журналы аккуратно записано, все учтено — кто сколько чего получил, кто что израсходовал. И вот тебе на! Карла вместе с помощниками бросают прочесывать лес, словно рядовых из пехотных отделений. Что же получается: командир батальона ценит оружейников только на словах? Ведь гауптфельдфебель чуть не угодил под пули.
Данилов и Каранелли тем временем устроили стрельбу в той части рощи, где еще не было фашистов. Длинные пулеметные очереди, отвечающие им автоматы, взрывы гранат создали впечатление яростного боя. Подоспевшая рота наткнулась на двух немцев — солдата и лейтенанта. Офицер яростно ругался, демонстрируя отличное баварское произношение. Рядовой, в порванном на плече мундире, стоял на коленях и заматывал шею лейтенанта бинтом.
— Где партизаны? — спросил капитан.
Продолжая сыпать проклятиями, офицер махнул рукой в ту сторону, где на краю поляны валялся пулемет.
Энергичными взмахами рук капитан бросил роту вперед. Оказавшийся рядом оружейник Лемке не смог проигнорировать общий приказ к наступлению и двинулся вместе со всеми.
Тем временем на берегу реки взорвалась еще одна граната, видимо кто-то опять оказался неосторожен. Грохот ударил по нервам. Карл резко повернулся, выискивая дулом автомата цели. Но лес молчал. Ожидание боя было невыносимым, лезть первому под пули не хотелось. Лемке казалось, что прямо сейчас партизан выцеливает именно его. И вдруг спасительная мысль ворвалась в голову.
— Господин капитан! — гауптфельдфебель буквально подлетел к офицеру. — Там офицер… Точнее рядовой…
— Что? — грозно переспросил тот.
— Оружие. У солдата автомат и парабеллум в кобуре. А он рядовой, которым положены только винтовки.
Карл и сам понимал всю смехотворность обвинений — мало ли причин оказаться с нештатным оружием.
