– Ну и что? – произнес кто-то разочарованно.
Старик хитро усмехнулся в усы, порылся в кармане, бережно поставил на стол зажигалку, щелкнул кнопкой.
– Горит! – удивленно воскликнул полный купец. Потянулась чья-то рука. Кто-то подул на пламя, проверяя слова рассказчика. Старик был доволен произведенным впечатлением, однако зажигалку погасил и спрятал в карман.
– Да, – протянул восхищенно чей-то голос, – удивительные вещи делают в далеких землях!
– Эй! Хозяин, пива нам! – расщедрился старик и застучал кружкой по столу. Харчевню заполнил довольный гомон.
Кул не скрывал, что все слышал и рассказ заинтересовал его. Он понял, с кем торговался старик, но сейчас был вечер, и оператор мог покинуть город с каким-нибудь караваном, еще утром, после продажи зажигалки. Он поискал глазами снующего между столами мальчишку, в поисках объедков, подозвал:
– Сбегай на конюшни, и постоялые дворы, узнай, уходил ли сегодня караван, и если уходил, то куда и когда? Если нет, то будет ли караван завтра и куда, понял? – бросил мелкую монету. – Узнаешь, получишь еще столько же!
Довольный мальчишка умчался, зажав монету в ладони, а Кул преодолевая отвращение, принялся за очередную кружку пива, информация стоила того. Однако рассказ старика привлек внимание не только Кула.
Неприметно одетый человек – то ли мелкой руки торговец, то ли приказчик богатого купца, незаметно для слушателей покинул харчевню сразу же, как только купец спрятал зажигалку. Кул заметил это, но не придал значения, ждал возвращение мальчишки, потягивая опротивевший до тошноты напиток. Прошло минут двадцать, и он должен вот-вот вернуться. Дверь действительно открылась, но в харчевню вошла городская стража. Пятеро воинов в полном облачении. Вроде бы ничего неожиданного, обычная проверка, или зашли погреться и подкрепиться, но Кул насторожился, что-то непривычное было в их вооружении, облике и поведении. Они на секунду задержались на входе, охватывая взглядом весь зал, и уверенно направились к столу, где сидел обладатель зажигалки. Вперед забежал неприметно одетый человек:
– Кресало! – голос неприметного человека звучал повелительно, и старик, не мешкая, выложил покупку на стол, она тут же исчезла в руках этого человека.
– Я ее купил! – испуганно оправдывался купец. – Я не знал, что оно краденное!
– Узнаешь продавца? – пропустил мимо ушей оправдания старика, незаметный человек. – Того, кто продал тебе кресало? Ну?!
– Узнаю! Как не узнать! Узнаю паршивца! Еще как, узнаю! – замельтешил купец.
– Пойдешь с нами! – приказал человек. Старик, побледнев, поднялся с лавки, его тут же окружила стража и повела к выходу. Все произошло настолько быстро, что Кул не сразу сообразил, что произошло.
– Эй! – вернувшийся мальчишка дергал его за рукав. – Караванов сегодня не было! Ни одного не было! Будет завтра один…
Кул не дослушав до конца, сунул в протянутую руку монетку и без излишней торопливости вышел на улицу.
Ночь уже опустилась на Город, стало холодно, дул пронизывающий ветер. Стражники, к удивлению Кула, двинулись не к ратуше, где обычно содержались задержанные, а к расположенному в нескольких кварталах от нее постоялому двору, а это значило, странный человек еще находится на свободе. И шли они странно, явно не желая привлекать к себе внимания; искушенный наемник понял, что происходит что-то нечистое, и решил следовать за ними, но держаться в отдалении, и в драку не ввязываться, пока не прояснится ситуация. Проговорил тихо в микрофон:
– Тим, я, кажется, вышел на след оператора, но ситуация непонятная, будь готов к активным действиям и прикрой меня!
– Наблюдаю тебя, Кул! К действиям готов, – услышал бывший наемник голос пилота. – Ничего не предпринимай, только следи! – посоветовал он.
Стражники тем временем вошли на постоялый двор, где, как, оказалось, готовился к завтрашнему выходу караван, остановились. Кул затаился в тени забора, включил акустический усилитель, услышал голос незаметного человека:
– Сейчас войдешь в трапезную, за столом у камина сидит человек, присмотрись, он ли? – инструктировал он купца, помолчал, что-то обдумывая и перерешил. – Нет, войдем вместе! Если узнаешь продавца кресала, то садись за его стол, но так, чтобы не бросаться ему в глаза, и жди моих распоряжений, и не вздумай предупредить! А если это не он, то пойдешь к выходу. Понял?
– Понял, понял господин! – торопливо произнес купец. – Все понял! Как не понять!
– Будьте наготове! Следите за окнами! – приказал голос незаметного человека стражникам. И опять старику: – Идем!
Скрипнула дверь, две фигуры показались в тускло освещенном проеме и скрылись в доме. Стражники знали свое дело. Быстро взяли под контроль два окна трапезной, а оставшиеся встали по бокам входной двери. Замерли, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри, но ничего неожиданного не происходило.
Наконец дверь открылась, и показался незаметный человек и Кул услышал:
– Купец признал! Это он! Входим, вяжем его, и быстро идем к лошадям! Сотник, начинай! – и они ввалились в дом.
– Тим, оператор здесь, но его сейчас схватят неизвестные люди! Что делать, отбивать? – прошептал он в микрофон.
– В схватку не ввязывайся! Никуда они от нас не уйдут!
– Их пятеро! И по виду это конные воины! Значит, у них где-то припрятаны лошади!
– Если конные, значит, покинут Город, а на просторе нам легче будет освободить оператора! – рассудил Тим.
– Хорошо, действуем так! – согласился с доводами пилота Кул.
Дверь распахнулась от резкого удара, и на улицу вывели человека с заломленными за спину руками. Из помещения не донеслось ни криков, ни вообще каких-либо шумов, настолько быстро и профессионально было выполнено задержание. Схваченному человеку мгновенно связали руки веревкой, заткнули рот кляпом и потащили по улице, ведущей на окраину Города. Идти было недалеко, но стражники почти бежали. Бежали быстро, однако бряцания оружия не слышалось, все заранее было проверено и подогнано. Они старались не привлекать к себе излишнего внимания. Чувствовалось, что это не простые воины. Кул отпустил их на метров тридцать и крадучись двинулся следом.
– Я наблюдаю их, Кул! – Тим тоже засек похитителей.
– Сейчас сядут на лошадей!
– За Городом я тебя возьму на борт, и произведем освобождение оператора, – успокоил Тим, заметил. – Действуют очень осторожно. Это кто-то чужой, не из окружения магистра…
Кул и сам это понял.
Стражник с семеркой лошадей ждал похитителей на окраине города, во дворе большого дома, обнесенного высоким забором. Похитители быстро оседлали застоявшихся животных, один перебросил связанное тело через седло, и всадники с места взяли в карьер.
