– Рад слышать тебя, Крис! – прорвался сквозь шум, искаженный помехами голос ученого. Они вошли в зону действия зонда, и теперь вертолет находился под его постоянным наблюдением. – Мы поняли, что у вас что-то случилось, когда прервалась связь, вероятно, это произошло в момент нанесения удара по машине, но место вынужденной посадки вертолета все же, удалось определить достаточно точно. Поэтому тут же выслали вертолет поддержки. Через сорок минут вы встретитесь с ним, и решите, что делать дальше.
– Слоун! Это не было «облаком»! – включился в разговор Тим. – Похоже нас обстреляли какими-то сгустками энергии!
Ученый ответил не сразу, и они подумали, что связь опять прервалась:
– Вертолет Клер сбит таким же образом, как и ваш! Сама атакована неизвестным озерным животным и уже двое суток находится в коме! – он сделал паузу, и они поняли, что это не все неприятности и оказались правы. – При спасении экипажа вертолета Клер, Стирг едва ушел от такой же атаки энергетическими шарами. Экспедицию к замку пришлось свернуть. Временно, конечно. И самое скверное состоит в том, что обнаруженное в консервирующей капсюле тело оператора потеряно… Затонуло в озере вместе с вертолетом… До этого Стирг едва не погиб в озере… На него под водой напало неизвестное чудище. В общем, сплошные неприятности.
– А Вирт, вернулся? – Тиму показалось, что Слоун умышленно не упомянул его имени.
– От него получено сообщение о старте со «Скитальца», там так же произошли странные события, но об этом он доложит по возвращении. У них хотя бы пока все целы и станция меняет орбиту…
– Что с Шоном? – напомнил Кул. – Мы с ним давно потеряли связь.
– Мы тоже. Шону желательно остаться в Городе, необходимо выяснить, кто стоит за похищением Криса! На магистра это не похоже! – последнюю фразу Слоун произнес твердо. – Вы, как мне кажется, несколько поспешили с освобождением Криса. Надо было проследить, куда и к кому его везли, а уж там действовать по обстоятельствам! – попенял ученый коллег. Это оказалось последнее, что они услышали. В динамиках засвистело, голос Слоуна вначале еще узнаваемый в интонациях и тембре растворился в хрипах и завываниях.
– Я не хочу! – вдруг раздался полный ужаса и паники крик Криса. – Не хочу! – Он бросил штурвал, закрыл лицо ладонями. Тим от неожиданности вздрогнул, повернулся к оператору, с испугом и изумлением увидел, как тело Криса в кресле пилота стало бледнеть и растворяться в воздухе. Через секунду кресло опустело.
Вертолет вновь ощутимо тряхнуло, и это привело Тима в чувство. Он бросился к штурвалу, одним движением выровнял машину, с тревогой вслушиваясь в нарушенный ритм работы двигателя. Но, словно почувствовав опытную руку, вертолет обрел уверенность и послушно потянулся к появившимся на горизонте белым пикам. В глубине салона прямо на полу сидел все видевший, не произнесший ни единого слова, потрясенный Кул…
Вертолет резко подбросило, корпус от перегрузки заскрипел, в работе двигателя послышались перебои. Тим вцепился в штурвал. Экран панели управления медленно увядал, теряя яркость, и контрастность и вскоре погас, но двигатель, тоскливо воя, еще тянул. Пытаясь хоть что-то рассмотреть в низко сидящих тучах, Тим сбросил и без того малую скорость, но плотное облако сдавило вертолет со всех сторон, лишив малейшего обзора. Снаружи послышался треск, машину повело в сторону, и идущий со всех сторон мертвенно белый свет залил кабину вертолета. Тим с изумлением увидел, как прямо на глазах задрожала, и стала исчезать в этом свете приборная панель, а потом и все вокруг. И Тим понял…
Шон степенно шествовал мимо длинных торговых рядов, равнодушно окидывая взором россыпи разнообразнейших товаров, лениво отмахиваясь от прилипчивых торговцев. В Город прибыл большой караван с востока, и с ним, как поговаривали, какой-то князь с небольшой, но отлично вооруженной дружиной.
На улицах царило тревожное ожидание. До жителей дошел слух об имперском легионе, который, якобы, уже вступил в пределы королевства и в первом же сражении разбил войско короля. Даже в отдаленных уголках обитаемого мира слышали об имперских легионах, которым всегда сопутствовала победа. Слышали они, однако, и о жестокости, которой те принуждали завоеванные народы к покорности и повиновению. Один лишь слух о движении легионов в направлении какого-то государства заставлял цепенеть правителей той страны, а подданных обращал в паническое бегство, еще до первых битв.
Да, что такое легионы империи наслышаны были все, а тут какой-то князь с небольшим войском! Что он может им противопоставить? Правда знающие князя королевские военачальники относились к нему с уважением, считая его энергичным и умелым воином, и радовались, что князь привел войска на помощь королю для отпора врагу, пришедшему из далекой империи. Но все сходились в одном: ничем хорошим, это не закончиться. Мало кто верил в успешную войну с островным противником. Поговаривали, что Столица наводнена вражескими лазутчиками и что, мол, на короля совершено покушение, к счастью неудачное. Что здесь, правда, а что нет, понять, в такой ситуации, было невозможно.
Истинного правителя Города – магистра сейчас не было: он отбыл по приказу короля с войсками на запад, встречать имперский легион, где, как сообщала народная молва, и сложил свою голову. Впрочем, горожане магистра уважали, и сожалели о его гибели. После таких известий, зная о нерешительности и недалекости монарха, на его помощь никто не рассчитывал. Поэтому в Городе и ощущалась атмосфера тревоги и тягостного ожидания.
Идя на торговую площадь, Шон видел, спешно покидающие пределы Города небольшие караваны с не распроданным товаром. Попадались и отдельные телеги наиболее осторожных горожан, груженные небогатым скарбом. Несколько дней цены на рынках падали, но покупателей все равно было мало, больше любопытствующих, однако с прибытием восточного каравана торговля оживилась, и рыночная площадь наполнилась гомонящей толпой.
Шон чувствовал себя уверенно. Беспокоило лишь отсутствие со вчерашнего вечера связи. Последнее сообщение он получил от Тима, передавшего, что они с Кулом приступают к освобождению похищенного неизвестными людьми оператора, но чем все закончилось он не знал. Связь прервалась, и поэтому он решил остаться в Городе, для подстраховки, на случай провала операции по освобождению пришельца.
На этот раз Шон выступал в своем истинном обличии, в обличии книгочея. Цепь с висящим гербом не многочисленной, но весьма почитаемой гильдии книгочеев, была тяжеловата и оттягивала шею, но в тоже время подчеркивала высокий статус ее владельца. Голову украшала бархатная шапочка с вышитыми вензелями императорского университета, и он все время ощущал на себе почтительные и в тоже время завистливые взгляды прохожих. Однако тревога горожан передалась ему, и он решил разобраться в обстановке.
