На этот раз Шон выступал в своем истинном обличии, в обличии книгочея. Цепь с висящим гербом не многочисленной, но весьма почитаемой гильдии книгочеев, была тяжеловата и оттягивала шею, но в тоже время подчеркивала высокий статус ее владельца. Голову украшала бархатная шапочка с вышитыми вензелями императорского университета, и он все время ощущал на себе почтительные и в тоже время завистливые взгляды прохожих. Однако тревога горожан передалась ему, и он решил разобраться в обстановке.
Пройдясь по торговым рядам, вышел на широкую улицу, ведущую к ратуше и заканчивающейся большой площадью, мощенной булыжником. Обычно многолюдная в это время улица сейчас была пустынной, лишь по мере приближения к площади все чаще встречались пришлые вооруженные люди. Его не остановили, и он беспрепятственно вышел к зданию ратуши.
На площади перед зданием стояло небольшое каре закованной в стальные доспехи пехоты. Перед строем гарцевал на прекрасном скакуне высокий человек в рогатом шлеме, в наброшенном на плечи алом плаще, прикрывавшим доспехи. В стороне толпилась свита: несколько спешившихся воинов в богато украшенных панцирях и их многочисленные оруженосцы.
С боковой улицы нарастал мерный шум. Шон повернул голову и увидел приближающуюся к площади, сверкающую на солнце металлом доспехов, еще одну короткую колонну пехоты. Книгочей оказался совсем рядом с колонной и хорошо рассмотрел доспехи и вооружение марширующих воинов, и в душе не позавидовал имперским легионерам, так необдуманно вторгшимся в пределы королевства.
Улицу перед двигающейся закованной в броню колонной словно вымело. Люди бросились в узкие переулки и быстро растворились среди несуразных строений, облепленных многочисленными хлипкими пристройками. Шон остался в одиночестве и сразу же ощутил это, слишком выделялся он своим необычным одеянием среди воинов, заполнивших пространство площади, и его фигура стала привлекать внимание. Шон с запозданием понял это и поспешил уйти. Свернул в первый же переулок, но краем глаза уловил позади себя движение. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Он резко повернулся, сделав вид, что что-то пропустил, и встретился с глазами человека внимательно его изучающего. Тот не успел отвести взгляда от книгочея, и старец понял, что за ним следят. Шону за долгую жизнь пришлось не раз бывать в очень опасных ситуациях, и он приобрел некоторый специфический опыт. Вот и сейчас, не показывая, что заметил наблюдение, не спеша вернулся немного назад, туда, где заприметил на одном из домов с уродливым фасадом вывеску харчевни. Вошел в помещение, не останавливаясь, пересек тускло освещенный зал, и, не обращая внимания на недоуменные взгляды многочисленных посетителей, скрылся за дверью, ведущей в кухню. Пересек душное помещение и вышел на захламленный хозяйственный двор, а оттуда через узкую калитку попал на соседнюю улицу. Остановился на мгновение, вспоминая, куда та его выведет, и, сориентировавшись, пошел в нужном направлении. Шел, не оборачиваясь, чутко прислушиваясь, – раздаются ли шаги за спиной. Их не было. Его никто не преследовал, и он немного успокоился.
Шон был слишком опытен, чтобы поверить, что так легко и быстро сумел избавиться от слежки. Нет, иллюзий на сей счет, у него не было, все еще впереди. Возможно это обычная ошибка соглядатая? Кто о нем здесь знает? Кому, с какой целью он нужен в этом диком краю? Вот этого он не знал, даже не догадывался…
Шон направился в гостиницу, где быстро сменил облачение книгочея на весьма распространенный в данный момент неброский купеческий костюм. Слегка заношенный в дальних переходах кафтан значительно изменил его внешность, на что Шон и рассчитывал. Не мешкая, понимая, что время работает против него, если подозрения обоснованы, расплатился за постой с удивленным хозяином, сказав, что вещи заберет позже, и вновь отправился на торговую площадь, надеясь раствориться в пестрой людской толпе, и попытаться вечером выбраться из Города с каким-нибудь караваном. Направление не имело значения.
Шон мог лишь догадываться о причине появления военной дружины неизвестного князя в пределах королевства. Он не знал, что ударную силу имперского легиона – пять сотен всадников тяжелой кавалерии, командир арбалетной сотни князя, с помощью королевской дружины заманил в западню и всю уничтожил в узком ущелье, не дав ни одному коннику прорваться в долину, где располагалась Столица. А месяцем ранее под началом магистра, многочисленные легковооруженные конные отряды королевской гвардии начали перехватывать и громить продовольственные обозы легиона, лишив их пищи и фуража. Выбор у ослабленных бесконечными стычками и начавшимся голодом имперских воинов был невелик: или прорваться в долину и захватить Столицу королевства, или повернуть назад, что стало бы смертным приговором его военачальнику. Император не жаловал проигравших сражения воинов.
Князь, будучи опытным стратегом, понимал, что захват Столицы невыполнимая задача для обескровленного непрерывными боями легиона. Он предполагал, что противник будет вынужден покинуть долину и повернуть назад, чтобы вырваться из сковывающих маневр войск гор и, обретя оперативную свободу восстановить боеспособность войск, пополнив продовольственные и фуражные запасы за счет местного населения. Именно здесь, на выходе из узкого ущелья на равнинные просторы, князь надеялся окончательно разгромить противника, для чего послал две сотни отборных воинов с местными проводниками пробраться к месту засады, а сам привел свою небольшую дружину в город, готовый выступить в любую минуту на помощь королевским войскам.
Не знал он и того, что проявивший к нему внимание агент магистра несколько лет провел в Столице империи и не однажды видел столь почитаемого во многих странах мира мудрого Шон-Ра. Видел и уверенно опознал его в обличии книгочея, не к месту, появившемуся на площади перед ратушей. И так накаленную паническими слухами атмосферу в городе, еще более обострили засланные в королевство имперские лазутчики, которых агенты тайных служб магистра и князя принялись активно выявлять. Именно поэтому Шон и попал в поле зрения агента магистра, но так, как того не было в Городе, он доложил о своих подозрениях князю, и тот мгновенно принял решение…
Смешавшись с пестрой толпой, Шон почувствовал себя увереннее, хотя и продолжал присматриваться к находящимся рядом с ним людям, но ничего подозрительного не замечал. Он анализировал события последних дней, пытаясь найти причину внимания к себе, и не находил. Ее просто не было, не могло быть. Он не вел активных действий, лишь наблюдал, и его трудно было заподозрить, в чем-либо противозаконном, по отношению к местным властям. И, в конце концов, Шон решил, что слежка была плодом его уставшего мозга, или случайным интересом какого-то горожанина впервые увидевшего живого книгочея из далекой империи…
