— Сейчас все выясним! — вслух проговорил комендант, решительно завинчивая флягу.
Выстрелы больше не раздавались. Форт наполнился криками гибнущих людей. Людей, не созданных для ТАКОЙ жизни. Людей, ставших лишними. Людей, обладавших совершенным умом, но слишком слабым телом. В новом мире им не было места.
Кажется.
Не было.
Выпрыгнувшая из-за угла безглазая тварь повернула в сторону коменданта вытянутую окровавленную морду. Старик выхватил из кобуры «ПМ», и после первого же выстрела голова мутанта взорвалась кровавыми ошметками. Затем, усмехнувшись, поднес короткий ствол к виску.
Сейчас он узнает.
Сейчас он все выяснит.
Сейчас или никогда.
Интересно, они сожрут его труп или все-таки не тронут?
Комендант вспомнил, что, согласно инструкциям, после того, как дети спустятся в убежище, остатки защитников поселения должны взорвать резервуары с горючим для генераторов.
Указательный палец решительно нажал спусковой крючок.
Старик так и не увидел, как вырвавшаяся из недр форта волна всепожирающего пламени горячим смерчем прошлась по помещениям станции, даруя раненым долгожданное небытие, а их палачам — причитающееся возмездие.
* * *
Апологет открыл глаза.
Поток мутантов давно иссяк. Третий форт больше не существовал. Остатки выживших теснились в бетонном убежище. Перед самым падением форта туда спрятали детей. Харон успел «увидеть» это глазами издыхающих тварей, прежде чем окончательно вышел из транса. Среди уцелевших находился и глава Круга. Единственный взрослый. Посчитавший, что его жизнь слишком дорого стоит. Решивший, что за ним будущее…
Лимбовцы перезаряжали оружие, громко обсуждая гон. В своей жизни они не видели ничего подобного и пережить это снова не пожелали бы даже заклятому врагу. Жданов с потерянным видом бродил по перрону станции, пиная трупы мутантов, среди которых попадались твари совершенно дикой наружности, которых даже опытный майор встречал впервые.
Апологет извлек из рюкзака походную аптечку и вколол себе двойную дозу обезболивающего. Теперь можно. Дело сделано. Почти. Остался последний завершающий штрих.
— Выходим на поверхность! — Харон кивнул в сторону выхода со станции. — Там сейчас безопасно. Твари ушли к Спортивной, чтобы вернуться обратно в метро.
Жданов привычно кивнул, в очередной раз воздержавшись от лишних расспросов.
* * *
Пулеметы на сторожевых вышках Третьего форта поработали на славу: снег вокруг станции Левада был красным. Под ногами чавкало кровавое болото, состоящее из развороченных внутренностей обитателей подземки. Со стороны Красношкольной набережной к месту побоища уже стягивались падальщики, обжившие берега реки Харьков. Бойцы «Лимба» отпугивали особо любознательных особей одиночными выстрелами. Этого вполне хватало, чтобы «санитары» мгновенно теряли интерес к вооруженным людям.
Здание вокзала горело. В небо уходил длинный столб черного дыма, теряясь в серых набухших снегом облаках. Чугунные ворота были высажены с петлями и сейчас валялись в усыпанном трупами дворе. Растерзанные тела защитников лежали среди останков мутантов.
— И это все сделал ты, Глеб? — неожиданно спросил Жданов.
— Да, это сделал я! — не стал отрицать Харон.
— Ради будущего?
Апологет не ответил.
— Значит, у кого-то следовало отобрать это будущее, чтобы выжили другие, так, что ли?
— Что ты от меня хочешь? — резко спросил Харон, глядя на свое отражение в светозащитных очках майора. — У меня не было иного выхода.
— Выхода нет никогда, — непонятно проговорил Жданов, отворачиваясь.
— Ждите меня здесь! — апологет остановился рядом с проломленной стеной форта. — Следите за этими…
Он указал на медленно бродящих среди трупов неповоротливых падальщиков.
— Мне нужно завершить начатое…
* * *
С неба сыпался пепел.
Харон поймал тлеющий по краям черный лепесток, растерев его пальцами. Третий форт догорал. Металлическая крышка люка, ведущего в убежище, располагалась в дальнем конце двора, бывшего когда-то частью небольшого железнодорожного вокзала. Здание было повреждено еще во время Катастрофы. Местные обитатели не стали заделывать частично провалившуюся крышу, обустроив внутри форта вертолетную площадку. Шмелев часто предоставлял членам Круга винтокрылую машину, именно поэтому тайная резиденция главы апологетов была украшена цветным посадочным кругом.
Харон присел на корточки и несколько раз ударил в люк рукоятью пистолета. Два коротких, два длинных и снова два коротких. Внизу должны понять, что наверху человек.
— Кто там? — детским голосом спросил решетчатый динамик, встроенный прямо в цементную площадку вокруг убежища.
— Свои! — крикнул апологет. — Открывайте. Опасность миновала. Твари ушли.
Из недр ржавого люка послышался скрип отпираемого запорного механизма. Натужно загудели изношенные сервомоторы. Тяжелая крышка ушла вверх, а затем медленно откинулась в сторону. Появившаяся из круглого лаза всклокоченная рыжая голова с любопытством уставились на Харона.
— Дядя, а вы кто? — пискляво спросила конопатая девчушка лет десяти, непринужденно направив в лицо апологета вороненый ствол револьвера.
— Друг! — улыбнулся в ответ Харон. — У вас там внизу есть взрослые?
— Угу!
— Много?
— Один.
— Мне нужно с ним обязательно поговорить. Можно я спущусь к вам в убежище?
Девчушка пристально рассматривала апологета, затем перевела взгляд на следы недавнего побоища, и ее зеленые глаза округлились. Вскрикнув, ребенок стремительно исчез в лазе. Пожав плечами, Харон заглянул вовнутрь. Внизу горел свет. Металлическая лестница уходила в глубину на добрый десяток метров. Спрятав оружие, апологет принялся спускаться.
Узкий коридор, увешанный тусклыми лампочками накаливания, вывел в небольшую комнату. В комнате находились дети, человек тридцать. Среди них выделялась высокая фигура, укутанная в темно-коричневый балахон с надвинутым на лицо капюшоном.
Единственный находящийся в убежище взрослый человек утешал плачущую девочку, гладя ее по рыжей всклокоченной голове.
— Здравствуй, Овод! — проговорил апологет, тяжело опускаясь на красную бочку, стоявшую справа от входа.
Дети с любопытством рассматривали незнакомого мужчину, совсем не выказывая страха.
Человек в балахоне поднял голову, затем, бережно отстранив всхлипывающую девочку, стянул с головы капюшон.
— Ты все-таки нашел меня, Харон, — усмехаясь проговорил Фишер, глядя на апологета взглядом мертвых серых глаз. — Неугомонный старый упрямец…
