Проваливаясь, он начал нелёгкий путь по зимнему лесу, слушая непривычную великую тишину, нарушаемую лишь скрипом снега под огромными валенками. Снегири, занятые своими птичьими делами, красногрудыми комочками порхали с ветки на ветку, сидели на насте и совсем не ассоциировались с кровавыми кляксами, разбрызганными на белом холодном покрывале.
В обжитые места он выбрался к середине дня, выйдя на дорогу, по обочинам заметённую позёмкой и укрытую накатанным грязным льдом. Середина чернела потрескавшимся асфальтом.
Вскоре по обе её стороны потянулись загородные коттеджи. Из труб некоторых вился дымок. У трёхэтажного дома из красного кирпича за забором из металлических прутьев катались с железной горки два ребёнка – плотно укутанные, розовощёкие колобки. Увидев идущего по дороге человека, они прекратили игру. Из-за низко надвинутых мохнатых ушанок им приходилось задирать головы, чтобы что-то разглядеть любопытными глазёнками с заиндевелыми ресницами. Ничего интересного для себя они не обнаружили и вернулись к своему занятию.
Со двора какого-то шикарного дома капитана яростно облаял мечущийся огромный мохнатый кавказец. Похоже, собаке было скучно, и она с удовольствием выполнила свои прямые обязанности по охране имущества самых лучших во всём собачьем мире хозяев.
Дальше Ивану встретился небритый мужик неопрятного вида с тёмной кожей лица, видимо, давно немытой. Он внимательным взглядом маленьких гноящихся красных глаз просканировал капитана, но прошёл мимо, не останавливаясь и не сказав ни слова.
«А ведь я на бича смахиваю, – сообразил Бес. – Ну, дела! Из капитанов в генералы, а оттуда сразу в бомжи. Метаморфозы… Не попасть бы к местным стражам порядка. Придётся отбиваться, если что. С таким оружием меня в ФСБ загребут и будут с пристрастием выяснять, что да как, откуда сам, где взял, что за форма, что за награды? А я им, мол, здравствуйте, дорогие товарищи, я прямо из светлого будущего к вам, с пламенным приветом от ваших потомков… Гм-гм, ну и фантазёр ты, Ваня».
Посёлок закончился, начался смешанный лес, стоящий плотным частоколом с обеих сторон дороги. Навстречу и обгоняя, проехали несколько машин, обдав тугим морозным воздухом и выхлопным газом. По лесу пробежала небольшая группа лыжников. Матешин подивился: и хота же им в такой мороз кататься!
Вскоре дорога вышла на трассу. По ней то и дело в обе стороны с шумом проносились различные автомобили. Появился дорожный знак, где белыми буквами на синем поле сообщалось, что до Красноярска десять километров.
Капитан прибавил шагу. До городской окраины он добрался к закату. Предстояло найти какой-нибудь ночлег. Лучше всего подходил подвал. На удивление все подвалы в невзрачных серых пятиэтажках оказались заперты. Матешину оставалось лишь хмыкать: ну, прям, какая-то образцово-показательная окраина!
Спустившись по очередной бетонной лесенке, он дёрнул неплотно прикрытую покорёженную металлическую дверь с облупившейся краской. Что-то мешало. Иван посмотрел в сгустившейся темноте внимательнее и обнаружил в проушинах кусок проволоки, видимо, выполнявшей роль замка. После того, как её удалось снять, дверь подалась, Иван вошёл, вдохнув застоявшийся тяжёлый дух.
В подвале даже горела одна тусклая лампочка, разило гарью, кругом была копоть, чувствовалась сырость и идущее тепло от труб.
«Пожар был совсем недавно, – подумал Иван. – Придётся здесь оставаться, особо выбирать не из чего».
Он нашёл кусок обгоревшей доски и устроился на ней, сев поближе к трубам, чувствуя, как от воздействия мороза горят ляжки. Переобулся в берцы, поставил валенки на трубу, там же развесил заскорузлые портянки, слегка подмокшие от попадавшего в голенища снега. Бушлат оставил расстёгнутым, поправив ремень лучемёта.
Неподалёку устроился грязный, в рыжих подпалинах от пожара чёрно-белый кот, с опаской поглядывающий на нежданного соседа.
В трубах шумела вода, откуда-то сверху доносились неясные стуки и шумы, обитатели дома готовились ко сну.
Через пару часов их невесёлое с котом одиночество нарушили трое парней лет шестнадцати-семнадцати на вид. Кот, наверняка имевший печальный опыт, неизбежно приобретаемый в процессе скитальческой жизни, куда-то испарился.
От нежданных гостей ощутимо исходила волна агрессии. Шедший первым, увидел Ивана, остановился и сказал тоном, не оставлявшим никаких сомнений насчёт его дальнейших намерений:
– Ну, чё, козлина, вот ты и попал.
Обернувшись к своим приятелям, добавил:
– Это он тут пожар на той неделе устроил, чуть весь дом не сгорел, до третьего этажа всё гарью провоняло.
Бес понял, объяснять этим юным тимуровцам что-либо бессмысленно, надо сразу бить, иначе переломают рёбра. Словно в подтверждение все трое вынули из-под пуховиков короткие биты.
Метнувшись к первому, капитан ударил ему кулаком в зубы, почувствовав, как преграда провалилась внутрь, а костяшки кулака засаднило от острой боли. Парня снесло, как городошную чурочку. Он упал на спину и утробно завыл, зажав руками рот. Глаза его наполнились болью и слезами, а меж пальцев по щекам щедро потекли ручейки крови.
«Иначе нельзя, или они забьют меня насмерть своими битами», – с холодным спокойствием подумал Бес.
С оставшихся двоих весь воинственный пыл улетучился без остатка. Они отступили на несколько шагов, забыв о своём грозном оружии, со страхом глядя на бомжа. Такой встретился впервые. Обычно почти бессловесные, боящиеся всего люди не оказывали никакого сопротивления. В лучшем случае пытались убежать. Но это мало кому удавалось, и отморозки с удовольствием ломали им рёбра и разбивали головы, превращая брошенных никому не нужных несчастных ещё и в калек.
– Э, ты чё, ты чё… – забубнил один, глядя круглыми от страха глазами.
Ещё минуту назад он считал незнакомца безропотной скотиной, недочеловеком и собирался переломать ему кости.
– Валите отсюда, – процедил капитан.
Двое подхватили товарища под руки и потащили на выход. У двери они сообразили, что преследовать их, как это всегда делали они, безжалостно добивая убегающих, никто не собирается, и остановились.
Третий, до сих пор молчавший, чтобы хоть как-то реабилитироваться от позорного бегства, воинственно спросил:
– Откуда ты такой…
Хотел добавить – борзый, но не рискнул.
– Постареете, там же будете, – усмехнулся Бес.
– Да вот хрен-то я опущусь до такого состояния, – буркнул третий.
«Вообще-то я другое имел ввиду, – подумал капитан, отворачиваясь. – Надо уходить, а то соберут сюда всю округу, не отбиться тогда».
Беспредельщики ушли. Через несколько минут следом вышел Иван.
