– И ты не совсем прав, приписывая сидящим здесь расовую нетерпимость, – помолчав, продолжил маг. – Как ты мог заметить, Тайлс – мой сын, неравнодушен к одной из твоих приемных дочерей… – Маг взглянул на Мерка.
Последний нехотя кивнул.
– И я не чиню ему никаких препятствий, – Сайлис развел руками. – Хотя и знаю, что мой род может на нем прерваться…
– Почему? – спросил Мерк.
– К сожалению, у кобольдов и людей не бывает детей от смешанных браков…
– С чего ты заговорил вдруг о браке? – ошарашенно посмотрел на мага Мерк.
– Вчера Тайлс обратился ко мне с просьбой, – губы Сайлиса тронула чуть заметная улыбка. – Он хочет, чтобы я просил у тебя на правах старой дружбы руки твоей дочери Лейлы.
– Кхм, – опешивший Мерк не сразу нашелся, что сказать, – И… что ты ему ответил?
– Пообещал поговорить с тобой сегодня перед Советом.
– И все-таки я не понимаю, зачем необходимы мои дочери в этом походе, – переварив сказанное, продолжил Мерк.
– Я не всевидящ и могу ошибаться, – ответил Сайлис. – Если там, – он махнул рукой в сторону Драконьих гор, – все обстоит несколько не так, как я представляю, тогда твои дочери могут сыграть не последнюю, если не главную, роль…
– Но почему?!
– Тут надо вспомнить еще одну легенду, – Сайлис катнул от руки к руке свой загадочный шар, с которым никогда не расставался. – Ты знаешь, что Создатель оставлял в каждом вновь созданном мире Хранителя?
– Да, – кивнул Мерк. – Хотя и не верю в это.
– Придется поверить, – вздохнул Сайлис. – Наш нынешний глава Совета лично встречал Хранителя и даже разговаривал с ним…
– Да-а? – покачал головой Мерк. – Вот уж кого я всегда считал абсолютно вымышленным персонажем, так это Хранителя… Легче поверить в сошествие самого Создателя, чем в эту надзирающую за нами мифическую личность…
– Больше того: Хранитель нашего мира – человек, – продолжил Сайлис. – И мы думаем, ему будет проще разговаривать с представителями своей расы.
– Так вот почему вы вспомнили о Лейле и Малике, – наконец-то дошло до Мерка. – И как вы намерены пробраться через Драконьи горы?
– Я уже был там, – подал голос Берк. – Драконы согласились пропустить четверых…
– Так мало? – изумился Мерк. – Но за этими горами нас может ждать все, что угодно…
– Если мы будем сидеть на месте, – заговорил Джинк, – нас может ждать еще более худшее.
– С чего бы? – усомнился Мерк. – С нечистью мы более или менее справляемся, а больше, вроде, ничего нам не грозит…
– Но будет, если просидим сложа руки, – прервал его Берк. – Мы узнали, что в Морском братстве пошли разговоры об организации экспедиции к Туманным островам.
– Более того, – поддержал говорившего Сайлис. – Я думаю, что и правитель Златограда, и Качар Солнцеликий не будут бездействовать.
– А о них-то ты как догадался? – спросил Мерк.
– У меня есть собственные методы, позволяющие определить направление магической активности колдуний Степи и придворных магов Златограда…
– И?
– И они в последнее время очень сильно интересуются востоком, – закончил свою мысль Сайлис.
Так и не удалось спокойно пожить на старости лет. Мерк поежился, представляя, какие неизведанные опасности могут грозить его приемным дочерям. Нет! На такое отпустить девочек одних он никак не может!
– Вы определились с нашим четвертым спутником? – спросил Мерк, оглядев сидящих за столом. – Если мое мнение для вас что-то значит, я бы хотел, чтобы с нами пошел Джинк.
– Извини, – смущенно пожал плечами Джинк, – но я не смогу тебя сопровождать, хотя и очень хочу…
– Почему?
– Мне предстоит другая задача, – пояснил старый товарищ. – Кому-то надо послужить отвлекающим фактором, и решено, что это буду я.
– Он наймет корабль и попытается пробраться кружным путем, – завершил его пояснения Берк. – Тогда ни у кого не будет сомнений, что Драконьи горы непроходимы, и все соискатели ринутся за Джинком.
– Но ведь это верная смерть! – воскликнул Мерк. – Ему не дадут добраться до островов.
– Что ж, – усмехнулся Джинк. – Мы еще посмотрим, кто кого.
– А нельзя послать кого-нибудь другого? – спросил Мерк
– Вместо Джинка? – уточнил Берк. – Нельзя. Если это будет кто-то из рядовых кобольдов, то нам просто-напросто не поверят. А так у вас будет приличная фора в пути, пока подтянутся остальные.
– Значит, для нашего благополучия должен пожертвовать собой один из руководителей государства? – все еще продолжал допытываться Мерк.
– Ну что ты меня хоронишь раньше времени, – добродушно прогудел Джинк. – Я просто собираюсь поводить преследователей за нос, а потом исчезну.
– Ну да, – Мерк недоверчиво покачал головой. – Во-первых, они в тебя вцепятся не хуже диких собак, во-вторых, я достаточно хорошо знаю тебя, чтобы поверить, что ты попытаешься удрать…
– Это мы обговорим позднее, – прервал Мерка руководитель безопасности. – Вам же надо тихо исчезнуть уже завтра ночью…
– А четвертый член нашего отряда? – спросил Мерк. – Уж не ты ли?
– Нет, – с сожалением покачал головой Берк. – Мне надо организовать ваше прикрытие и утечку слухов о Джинке. Да если я исчезну неизвестно куда, сразу поползут разные слухи, а именно это нам сейчас ни к чему.
– Тогда кто?
– Я думаю, это должен быть маг, – подал голос Сайлис. – И если ты согласен с кандидатурой Тайлса, пойдет он.
– Твой сын? – хмыкнул Мерк. – И тебе его не жалко?
– У меня с ним будет наилучшая связь, – проигнорировал последнюю реплику Мерка Сайлис. – А как маг мальчишка не уступит многим и более опытным…
– Каким образом вы организуете наше исчезновение? – вопросительно посмотрел на сидящих Мерк.
– А мы ничего не будем специально организовывать, – улыбнулся Берк. – Девочки и Тайлс уже давно просятся в пограничный патруль. Вот ты их туда и проводишь…
– Неплохо, – кивнул головой после некоторого раздумья Мерк.
– Гораздо труднее будет организовать “исчезновение” Джинка, – вздохнул Берк. – Ведь надо же, чтобы на юге поверили, что он исполняет секретную миссию… и “смогли” его обнаружить…
– Они меня раскусили! – Гейдл в ярости ударил кулаком по камню, чуть не опрокинув при этом лампадку с тянувшимся из нее тонким язычком дыма.
Примерно на уровне роста среднего человека дымный язычок закручивался в неправильную полусферу, в которой колыхалась и шла рябью чья-то физиономия. Приглядевшись к этому дымному фантому, можно было, правда с большим трудом, узнать Лендла – верховного мага Златог-рада.
– Я уже почти довел до черной меланхолии этого бродягу барончика с запада, когда его спутники поняли, что тут нечисто, – Гейдл прямо кипел от бешенства, казалось, плюнь на него – и он зашипит.
