— И это единственная причина, по которой ты за мной заехала? — с подозрением посмотрел на принцессу, зная, что просто так она ничего не делает.
Специально построив предложение таким образом, чтобы посмотреть на её реакцию.
— Нет, конечно, — всем своим видом показала, что не стоит её недооценивать. — На вечеринке будет присутствовать леди Хелен Уильямс, которая принесёт тебе извинения за действия своего глупого брата. Этим покажет, что у Уильямс нет с тобой вражды. Что произошло досадное недоразумение и только. Приняв его, ты подтвердишь, что со своей стороны не имеешь к ним претензий. Не приняв, развяжешь им руки. Учти, никому не понравится, если вы спалите ещё несколько кварталов. Или если сгорит один из ваших домов. Это не приказ, не распоряжение сверху, — разъяснила, чтобы не взбрыкнул из-за мальчишеского упрямства или гордости, — а всего лишь дружеский совет.
— Да не собираюсь я им мстить, — заверил внимательно на меня посмотревшую принцессу.
— Вот и донеси это до окружающих.
Я так понимаю, наша встреча произойдёт при посредничестве принцессы, что тоже не останется без внимания.
— А что они думают о произошедшем? — поинтересовался у осведомлённого источника.
— Мягко говоря, общество удивлено. Как и я. Поскольку Рэдклиф уже сделали заявление, что результаты медицинских обследований, на основании которых тебе присвоили рыцарский ранг, не поддельные, чему есть доказательства, то версий две. Либо ты очень неправильный рыцарь. Либо очень хитрый человек. Заметь, я не сказала паладин. Имеется версия, что на самом деле ты как-то научился скрывать свой реальный ранг. Это объясняет, как можно за год совершить несколько безопасных прорывов. Практически друг за другом. Не говоря уже о внезапно обнаружившихся способностях, без основательной подготовки, на равных сражаться с высокоранговыми бойцами. Неудивительно, что на первых полосах некоторых газет появились заголовки — Кто же такой мистер Йохансон? Уже нашлись эксперты, которые с умным видом рассуждают на ток-шоу на тему, как ты мог это провернуть. И в чём недостатки нашей системы обнаружения и оценки одарённых людей. Проверка, конечно, будет проведена, но не думаю, что она обнаружит что-то такое, сенсационное. Рэдклиф те ещё хитрецы, но на подделку официальных документов не решатся, поскольку знают, чем это им грозит.
— Вот же… неприятность, — не стал ругаться в присутствии Ёе Высочества.
— Ещё какая. Воду ты в нашем болотце перебаламутил знатно, — улыбнулась, получая от происходящего удовольствие.
— А мне ехать обязательно? — несколько жалобно на неё посмотрел. — Может, лучше я приглашу Уильямс к себе на обед, чем и продемонстрирую отсутствие конфликта?
— Не порть мне настроение. Там не так страшно, как ты думаешь. Это даже не совсем вечеринка. Скорее празднование победителей уличных гонок на спортивных автомобилях. Разрешённых и проведённых по всем правилам. Там аристократов-то будет едва ли половина от всех присутствующих. Из-за целой толпы приглашённых лиц, гостей и друзей участников гонок. Приём полузакрытого типа. Без прессы и случайных людей. Вход хоть и по приглашениям, но с правом провести с собой нескольких друзей, за которых приглашённое лицо готово поручиться. Я готова на это пойти. Так что тебя ещё не устраивает? — обиженно надула губки.
Похоже, ехать всё же придётся. Принцесса настроена решительно. Ну что же, я тоже могу устроить небольшое представление, а то слишком самоуверенно себя ведёт. И вообще, что даётся без труда, не ценится. А меня нужно ценить и беречь. Тогда я ещё не то покажу обществу.
— Всё замечательно. Но есть маленькая проблемка. Сначала тебе нужно договориться с моим адвокатом. Внести залог. Поручиться.
— Зачем? — опешила растерявшаяся принцесса, не ожидавшая такого поворота событий.
— Сейчас покажу. Нора, я поехал на вечеринку! Прикрой перед мамой, — громко крикнул в сторону открытой двери, зная, что старшая сестра находится неподалёку.
Сегодня она работала на дому. Вряд ли Нора знает о визите принцессы. Когда работает за ноутбуком, то почти ничего вокруг себя не замечает.
— Вернусь поздно. Пьяный и в помаде.
— Хрен тебе! Подойдёшь к двери, голову оторву, — донёсся приглушённый вопль сестры.
— Видишь, я бы и рад с тобой поехать, да не могу. Боюсь за свою безопасность, — словно извиняясь, грустно развёл руками с самым невинным выражением лица.
Изумлённо моргнув, принцесса угрожающе прищурилась. Перестав улыбаться.
— Йохансон, чем лучше тебя узнаю, тем больше желаю придушить. Не боишься повторить встречу с очередным защитником обиженной тобой девицы, только на сей раз в ранге магистра? У тебя что, хобби такое?
— Ещё не знаю. Ну а обиженные ухажёры вздорных девиц были, есть и будут. Пусть приходят. Кстати, не знаешь, палата у Кэмпбелла и Уильямс двухместная или трёхместная?
Принцесса Кэтрин слегка вздрогнула. У неё появилось очень странное выражение лица. Даже моргать на несколько секунд перестала, о чём-то задумавшись. Глядя на меня застывшим взглядом. Чего это она? Я имел ввиду, что не боюсь оказаться в больнице. Сколько раз уже там был за последние полгода. Хоть отдохну немного в тишине и покое. Безо всяких леди. Витаминчики попью.
— Дьявол. Не поймёшь, когда ты говоришь серьёзно, а когда шутишь, — раздражённо заметила принцесса. — Ладно. Схожу, поговорю с ней. Сейчас решим этот вопрос.
И она решила. Через полчаса на машине принцессы, вместе с ней же, уехал на вечеринку. Дорога заняла больше времени, чем я думал. Добираться пришлось аж до какого-то загородного элитного клуба, выглядящего поместьем богатого аристократа. Вполне возможно, раньше оно им и было, пока владелец не обеднел и не продал его частному инвестору. С охраной клуба и его администраторами мы не контактировали. Проехали ворота свободно, даже не останавливаясь. Обогнув небольшую очередь из других автомобилей. Видимо, сотрудников клуба уже предупредили, кто находится в этой машине. Хорошо быть членом королевской семьи. Все тебя пропускают, выходят встречать, стараются угодить. Относятся уважительно, вытягиваясь, как перед большим начальством.
Оказавшись на территории клуба, принцесса Кэтрин повела меня на просторный задний двор трёхэтажного особняка, по идеально подстриженному газону. Где уже веселилась большая, шумная толпа народа. Среди накрытых белыми скатертями столиков, двух баров, разместившихся прямо под открытым небом, качающихся скамеек, с навесами от солнца и вынесенными из дома мягкими диванчиками. Рядом на дорожке, в рядок были выставлены настоящие четырёхколёсные красавцы. Безумно дорогие и изящные, спортивные автомобили. Прямо, как на выставке. Любой желающий мог к ним подойти, осмотреть, потрогать, даже посидеть внутри.
Подойдя ближе к месту проведения вечеринки, принцесса сделала так, чтобы всем казалось, словно я галантно вёл её под руку. Выровняв нашу скорость, чтобы не выглядело, будто мы куда-то торопимся или опаздываем.
— Приветливо улыбайся, — тихо подсказала принцесса Кэтрин сквозь улыбку.
Почти не шевеля губами. Потом повела меня по внешнему кругу толпы, здороваясь с друзьями и знакомыми. Давая всем знать, что мы здесь. Что о них не забыли. Что рады их видеть. Что нам здесь всё нравится. Повторяя дежурные комплименты в адрес организатора и главных звёзд данной встречи. Только после этого подвела меня к столам, заставленных бесчисленными рядами бокалов с напитками, промочить горло и освежиться. Ловя на себе любопытные взгляды других гостей, которые мы старательно не замечали. Ведя себя «непринуждённо».
Пока курсировали меж гостей, услышал много неожиданных обсуждений, на тему, — Это он? А по виду и не скажешь. Бандит какой-то. Столько домов пожгли. Надеюсь, он ничего здесь не устроит? Не смотри на него. Это не вежливо. А я слышал… Поговаривают… У меня друг в… Такой молодой, а уже…
Неприятно чувствовать себя тигром в клетке. Быть обсуждаемой персоной. С каждой минутой мне здесь нравилось всё меньше и меньше, что было замечено принцессой.
