устроили. Как ты?
– Да нормально всё. Иду на поправку. Как вы?
– Я уже слез с кресла-каталки. Даже могу передвигаться без посторонней помощи, – отец торопился сообщить все новости. – Нас отправляют назад на Акакоэ, поднимать планету. Её окончательно освободили. Так что есть место, куда ты можешь всегда вернуться. Мы тебе ждём дома, сынок.
– Хорошие вести. Мам, ты как?
– Я хорошо, милый мой. Я очень рада тебя видеть, – она опять расплакалась, но сумела взять себя в лапы. – Выглядишь ты не очень. Кормят хорошо?
– Да, всё чудесно. Скоро на выписку. Как сестра? Как Хельга?
– Девочки хорошо. Скучают по тебе, как и мы все. Будь осторожен. Мы ждём тебя.
Вдруг звонок оборвалась. Гиг попытался восстановить связь, но куда перезванивать, он не знал. Подождав немного и не получив повторного вызова, он отложил коммуникатор и предался раздумьям. «Планету отбили, думал он, – надо же. Я же хотел там зачистку произвести… окончу служить, сразу вернусь домой…» Домой. Какое же чудесное слово. И очень приятно, когда тебя там кто-то ждёт.
Гиг после выписки отправился в гребень. Войдя в расположение, он замер на месте. Все ежи встали со своих мест и отдали Гигу воинское приветствие. Многие ежи были с костылями, у некоторых были перебинтованы лапы. Но все, в том числе и офицеры, стояли и смотрели на него. Это происходило в полном молчании. Гиг поприветствовал ежей в ответ. Затем все зааплодировали и принялись выкрикивать приветствия. Гиг улыбался, но потом из глаз пошли слёзы, и он от избытка чувств разрыдался. Но все этого не замечали, да и лишнее это было, замечать. Тера тоже утирала слёзы. Шипогрив кулаком размазывал солёные капли по усам. Ещё никогда бойцы гребня не были так близки друг к другу. Это была одна большая военная семья.
***
Слух, о том, как ёж разобрался с белым волком в рукопашном бою, быстро разлетелся по всем войскам и войскам не только расы ежей.
– Ёж?! Голыми лапами?! Лучшего бойца! Белого волка! – император Дррак был в бешенстве. Император рычал. – Всех выживших, до третьего выводка, сослать! Уничтожить! Это не подразделение элиты, а кучка жалких щенков. Ёж?! Голыми лапами! Это дезинформация!
Командору Зенарру пришлось первому испытать недовольство Варлока. Он стоял, поджав хвост, выслушивая ругательства белого волка.
– Но, мой император, этому есть видеосвидетельство. Его передали нам источники со штаба ежей, – волки ещё не знали, что все ежи, шпионившие на них, были пойманы и осуждены. Информацию, а теперь это была дезинформация, передавали волкам сотрудники Службы Безопасности, и неверные данные разрушили все планы по захвату расы ежей.
– Под хвост ваши свидетельства, – выругался Варлок. – Это позор всем волкам! Что в войсках? Как моральная обстановка?
– Не лучшим образом, – произнёс командор Зенарр и сжался, боясь новой вспышки ярости императора. – Солдаты боятся. Командиры ничего не могут сделать.
– Я приму решение! Оставь меня, – рявкнул Дррак.
Через два дня император волков, Варлок Дррак, обратился к нации. Он высказал нецелесообразность ведение боевых операций по захвату расы ежей и отозвал все войска на безопасное расстояние.
***
Построения такого масштаба не было со времён начала войны с волками. На крейсере «Иглоборец» был построен весь Щит. Напомню, что «Щит», если переводить на земной эквивалент, был бы армией. Повод к такому построению был превосходный. Война, официальная её часть, была закончена. Что и как будет происходить дальше, а это регулярное патрулирование космических границ, урегулирование локальных конфликтов с другими расами, будет осуществлять регулярная армия, но уже под грифом строжайшей секретности. Армия, неизвестная простым жителям планет расы ежей, которая будет днём и ночью нести свою службу.
– Гребень, становись! – капитан Ригур отдал команду и, дождавшись её исполнения, продолжил: – Смирно!
Гребень застыл словно игольные статуи. Обмундирование отглажено, боевое оружие вычищено. Все металлические элементы формы отполированы. Ботинки натёрты до блеска. Эти пункты никогда не меняются, будь то армия людей с планеты Земля или армия расы ежей. Плечи расправлены, морды подняты, усы расчёсаны, правые лапы на прикладах автоматов.
Ригур развернулся на месте и направился к командующему.
– Командиры, бойцы, обслуживающий персонал, друзья, – начал генерал после принятия всех докладов о готовности войск к церемонии, – сегодня закончилась война с расой волков. И я рад от имени правительства нашей расы высказать вам слова благодарности за верную службу. Многие покинут наши ряды, но служба никогда не покинет вас. Вы вернётесь домой, на свои планеты, к своим семьям. И вам выпадет груз ответственности за воспитание наших детей и внуков. Помните, вы второй эшелон защиты нашей расы. Объявляю минуту молчания в честь погибших ветеранов в первые дни войны на планетах: Акакоэ – партизанское сопротивление не прекращалось ни на минуту вплоть до освобождения планеты, Акварис – именно ветераны не дали закрепиться вражеским войскам и держали оборону производств кразиума, Цифран – также вели партизанскую войну в тяжёлых климатических условиях планеты.
Гиг вспомнил действия Аквара, действия тех, кого встретил в своём посёлке, действия отца. Ежи гибли, защищая свой народ и свою землю. Он выше поднял голову. Он гордился своим отцом, своим народом.
– Минуту молчания объявляю оконченной, – произнёс генерал. – Щит, вольно! А теперь к награждениям. Награждается…
Начался долгий процесс награждения ежей. Операторы, солдаты, сержанты и командиры боевых подразделений. Ангелы и Морские ежи, медработники и связисты, подразделения союзников. Командиры перечисляли имена полных два часа. Ежи выходили из строя, и им крепили на парадные жилеты медали, медальоны отличия и золотые иглы – «За боевые заслуги». Вся игла Гига удостоилась иглы «За Отвагу». Ригур получил повышение. Либрогиру вручили орден «Золотой Иглы».
– И, напоследок, – старый генерал уже сам порядком устал, – Гиг Эльградэ, выбеги на середину строя. И покончим с этим делом.
– Гиг, ты что, спишь в строю? – гаркнул на Гига лейтенант Либрогир. – Бегом из строя!
Гиг, как любой двадцатилетний молодой ёж, мечтал о славе. Но в течение всех двух часов он не услышал своего имени. И он приуныл. Приуныл и прослушал его. Он выскочил из строя и бегом отправился к трибуне. Остановившись и встав мордой к строю, Гиг только сейчас осознал, как много ежей было на крейсере. Десятки и десятки коробок подразделений стояли в одну линию вправо и влево. И все смотрели на него. Он смутился, опустил голову вниз, но потом поднял морду и застыл по стойке смирно.
– Боевые друзья, – произнёс генерал, как только Гиг занял место перед строем, – мы видим мальчика, который, пройдя все преграды, стал мужчиной и достойным ежом. Благодаря его дерзости и выдумке были спасены тысячи жизней. Честно, я один
