Хорошо еще. что Роксана меня в этом поняла и поддержала. Гуннару только предстоит узнать о подобном, ну а Стурлассон, Карнаухий и прочие… Пусть неодобрительно, но молчат. Кредит доверия на высоком уровне, его еще долго не пошатнуть. А уж если и сейчас…
Неудачно попавший под ногу камень заставил пусть не полететь носом в землю, но все же споткнуться. И рука Змейки, которая поддержала… так, на всякий случай. Правда от ехидных слов я избавлен не был:
— Осторожнее, Хальфдан. А то вот такой мА-аленький камушек разрушит все замыслы великого полководца. Или просто останется в памяти хирда и прочих, как их ярл сразу после победы расшиб себе лоб прямо о землю. Ну о-очень боевая будет рана!
— Язык твой, красавица, порой острее твоих же кинжалов, — усмехнулся я. — Ну да. опять задумался. Так и опасности пока нет. Мы только-только вышли из ворот, а войско Владимира и Добрыни еще далеко. Да и ночь не даст ни нам ни им очень уж быстро перемещаться. При свете факелов воевать сложно.
— Но можно! И мы это показали. Всем!
— Не спорю. А когда соединимся с Эриком и Магнусом, станет еще лучше. Знак подан?
— Конечно же, — еще сильнее воодушевилась Змейка. — Уже давно. Видишь во-он те искорки? Это и есть спешащие к месту нашей встречи воины Магнуса и Эрика. Ну и прочие… Сколько бы их там ни было. Осталось не больше часа до соединения наших сил.
Это радовало. Хотелось поскорее сбросить с себя слишком придавивший груз, а точнее. разделить с тем же Эриком. Ведь сейчас большую часть. Помимо общего руководства, пришлось перевалить на Стурлассона и Ратмира Карнаухого. А они все же не совсем то, чего я хотел. Но кто же еще? Гуннар остается на защите стен и вообще, Олег Камень… не тот случай. Ну а Змейка сама не понятен, не то направление развития покамест.
О, Ратмир, легок на помине! Хирдманы охраны расступились перед ним, но бдительности не теряли, готовые к чему угодно.
— Похоже, Владимир и Добрыня выстраивают войско для прикрытия…
— Кого или чего?
— Полагаю, что себя, Мрачный, — Канаухий выглядел изумленным, но уверенным в своей правоте. — Это заслон. Большая часть перекрывает дороги на Киев, а меньшая движется изо всех сил. Это даже не «волчий шаг», это бегство.
— Всадники?
— Не более полутысячи, — нахмурившись, извлек из памяти эти сведения Ратмир. — Видит Сварог, именно они и будут уходить по киевской дороге! Но… мы ничего не можем сделать, пока не объединимся со второй частью нашего войска.
Тут оставалось лишь развести руками. Отдавать приказ во что бы то ни стало прорывать строй противника я не собирался. Да что там, я даже сближаться на дистанцию выстрела не желал! Потери… это не мое. Их должно быть как можно меньше, таково уж мое кредо по жизни. Особенно по отношению к моему хирду и хирдам тех, кто давно и прочно стал моими союзниками-вассалами. Так что аккуратно маневрируем и ждем.
Но и бездействовать тоже не следует. Иначе заслон либо приободрится, либо вовсе осмелеет, попробовав контратаковать. Либо… начнет резво отползать по киевской дороге, что для на тоже нежелательно. Потому…
— Ратмир! Застрельщиков малыми отрядиками. Рассредоточенно, чтобы соблазна подавить их не возникло. Пусть перестреливаются, нам надо просто держать их в беспокойстве, без отдыха.
— А может все таки…
— Нет! Надо ждать. Ударим сейчас — можем наткнуться на серьезный отпор. Понесем большие потери.
— Мои хирдманы и не такое преодолевали!
— Не сомневаюсь в их храбрости и мастерстве. Возможно мы даже опрокинем строй, прорвемся. Но плата… Там дружинники Владимира и йомсвикинги. Кровью умоемся все. А нам ведь еще к Киеву идти. А с какими силами? Неужто ты хочешь, чтобы наши хирды стали слабее Снорри, Ставра или сторонников Богумила, которому верить я бы без веской причины не стал?
— Кхм… Да. Знаешь… — замялся Карнаухий, явно поубавив боевой пыл и трезво взглянув на положение дел. — Потери в хирде хорошо восполнять в спокойное время, а не посреди смуты. А Солосью я не верю, он всегда следует лишь своим интересам. А с нами только до тех пор…
— …пока не скинем с престола Владимира. предателя наших богов. Но это дело будущего. Сейчас же…
— Сначала соединимся со второй частью войска. А потом будет что-то делать, — понятливо кивнул Ратмир, избавившийся наконец от боевого азарта. — Уже выполняю.
Одобрительный взгляд Змейки послужил верным признаком того, что вразумление союзного ярла прошло успешно. Теперь оставалось ждать. Ну и помаленьку треводить врага. Жаль, очень жаль! Владимир Святославович со своей сворой или уже удрали или вот-вот это сделают. Не верю я в то, что эти субъекты встали сейчас насмерть вместе со своими дружинниками. Не-ет, они без особых угрызений совести пожетвуют большей частью, чтобы спастись во главе меньшей. Обычная практика для сильных мира сего. Взять того же базилевса Василия II, удравшего после битвы у Траяновых Ворот, да и других примеров предостаточно.
Да уж… Властителей подобных Святославу Великому, слишком мало. Жаль. Но такова жизнь. Но мне все равно ближе его подход, чем… вот эта вот готовность жертвовать всем и вся. Начинают с малого, заканчивают… А ну их всех!
— Опять думами нехорошими терзаешься? — сразу уловила мое состояние Змейка. — И что на этот раз?
— Особенно вроде ничего. Так, насчет улизнувшего Владимира печалюсь. Теперь нам только и остается, что ослаблять его войско, которое оружие не побросает, а нам много крови выпустит. А это плохо…
— Попробуй с ними… договориться. Ведь там есть и наемники, которые чаще всего продаются. Даже йомсвикинги, якобы неподкупные! Надо только знать. Какая цена им покажется более привлекательной.
Хм, а ведь и верно! Несмотря на кажущуюся простоту. Слова Рокси были мудрыми. Если человека можно либо убить, либо купить, то… можно попробовать дать ему выбор. К тому же оплата далеко не всегда производится звонкой монетой. Есть другие, куда более ценные валюты: безопасность, жизнь… Особенно последнее!
* * *
Вот мы и встретились! До чего же приятно было видеть Магнуса с Эйриком… Да и Зигфрид Два Топора порадовал насчет того, что объявился живым и даже не раненым. Все прибыли в целости и сохранности. Ну, если не считать простых воинов. Тут без потреть никак нельзя было обойтись Хотелось о многом расспросить, самому многое рассказать, да вот только обстановка не располагала. Плюс жуткий дефицит времени, от него тоже никуда не деться. Вот и пришлось обойтись парой-тройкой приветственных слов и переходом к делам нашим важным. Под бдительной охраной из наших, проверенно-перепроверенных хирдманов.
