Наступило время обеда.
Я проголодался. Урчание в животе становилось все более требовательным. Заперев костел, я направился по аккуратной дорожке к столовой. Меня обгоняли офицеры и солдаты и раскланивались передо мной. Это было необычно.
Множество лиц, слившихся в единое цветовое пятно.
Столовая представляла из себя крышу, водруженную на столбы. Деревянный пол. Маленькая веранда с тремя столиками. Скрипящие ступеньки.
Я поднялся на веранду и, заняв пустующий столик, осмотрелся. Народу в столовой было немного, и он постоянно сменялся. Сухо, по-военному, приняв пищу, человек поднимался и уходил, а на его место тут же опускался новый человек. И так беспрестанно.
К столику подъехал робот, и я сделал заказ, который был тут же водружен на стол. Оплатив заказанное, я неторопливо приступил к еде и сам не заметил, как погрузился в себя, точно подводная лодка на дно Марианской впадины. Из размышлений меня вывел восемнадцатилетний солдат, пристроившийся напротив меня.
– Разрешите, святой отец? – спросил он.
И я равнодушно буркнул:
– Пожалуйста.
Солдат получил заказ, оплатил его и неторопливо стал есть, бросая частые пытливые взгляды в мою сторону. Через пять минут переглядываний он решился и, наклонившись, поинтересовался шепотом:
– Падре чего-нибудь требуется?
Я нахмурился и переспросил:
– Что значит чего-нибудь?
– Ну, сами понимаете, дело такое… – замялся солдат.
– Вы о чем?
– Травка, водка, женщины.
Я поперхнулся.
На территории части все перечисленное солдатом было строжайше запрещено. Я не относился к числу женоненавистников, употреблял алкоголь, травкой не баловался, но погоны на моих плечах и сан, который я был вынужден принять на время действия контракта (или пока не сбегу), вынуждали возмутиться, что я и сделал.
– Встать!!! – гаркнул я.
Солдат от неожиданности подскочил и опрокинул тарелку недоеденного супа себе на колени. Еще не успевший остыть суп оказал на солдата впечатление, и он взвыл.
– Что здесь происходит?! – раздался суровый голос капитана Орлова, появившегося из-за спины горе-контрабандиста.
– Господин капитан, я требую присмотреться к этому солдату. Он только что предлагал мне товары, запрещенные уставом части, – заложил я покрасневшего то ли от супа, то ли от стыда, солдата.
– Имя?!! – рявкнул Орлов.
– Смит, – отрапортовал солдат.
– Рота?!
– Двенадцатая.
– Три наряда вне очереди. Если найду что-нибудь из запрет-списка, десять суток карцера и штраф тысяча кредиток. Доложить о наказании командиру роты.
Солдат развернулся и, натянутый, точно тетива лука, удалился.
Орлов усмехнулся и опустился на то место, где еще минуту назад сидел солдат.
– Суров ты. Только с контрабандой все равно не справиться, – ухмыльнулся он. – Ты думаешь, это единичный случай? Да тут все повязаны, и никто не жалуется. Даже кое-кто из офицеров. Такова жизнь.
Орлов брезгливо взял ложку и попробовал второе, оставшееся от недоеденного солдатского обеда. Скривившись, он сплюнул в тарелку и отодвинул ее на край стола.
– Остыло.
– Мне все равно, кто чем занимается, только пацан мне думать помешал. Да и нагл, – пояснил я. – Ваш прежний капеллан в костеле открытый телеканал порнухи держал.
– Вот стервец. Я давно Дубова подозревал, – обрадовался Орлов.
В отдалении загрохотали взрывы.
Война – это серия катастроф, ведущих к победе.
Ж. Клемансо
Весь оставшийся день грохотало за линией горизонта. Опытные люди говорили, что долбят по Скелоским полям, где разбит летний лагерь 18-й части полка «Крест и Молния», принявший на грудь вторую попытку повстанцев завоевать новые территории. Там кипел бой. Новости с передовой поступали в штаб нашей части регулярно, но до солдат, как и до меня, не доходили. Капеллан – не высокая сошка в части, пока кто-нибудь не отдаст концы. Тогда мое положение геометрически возрастает. На смертном одре никто не откажется от отпущения грехов, даже убежденный атеист. Так. На всякий случай. А вдруг Он есть.
Новостями со мной поделился Орлов. Он покинул штаб на пятнадцать минут и появился у меня. Я как раз приступил к подготовке вечерней службы. Я не надеялся, что кто-нибудь придет, но службу решил провести. Мы сели на ступеньках костела. Орлов достал портсигар и предложил мне. От сигареты я отказался и вынул из кармана трубку, набитую отборным амберским табаком. Раскурил ее и с наслаждением посмотрел в сиреневое вечернее небо.
– Там на Скелосах сплошное месиво. Повстанцы в обед замолотили артиллерией и до вечера вспахали все поле и близлежащий лес, где как раз лагерь и разбит. Потери капитальные. Наши открыли ответный огонь, но ситуацию уже не переломить. Похоже, восемнадцатую часть мы потеряли.
Орлов затянулся.
– Наши передали, что повстанцы перешли в сухопутное наступление. Теперь на Скелосах сеча. Если через полчаса не поступит рапорт об отражении атаки, артиллерия полка сровняет с землей все Скелосы.
– Вместе с…
– Даже со своими, – подтвердил он мою догадку. – Другого выхода нет. Положение угрожающее. За два последних месяца повстанцы отвоевали треть нашего материка.
– Материка?
– Амбер поделен на три материка. Один заняли повстанцы и объявили его независимой территорией. Другой стал плацдармом для Земной Федерации. Третий материк непригоден для жизни. Весь во льдах.
Вечерняя служба собрала аншлаг. Три роты прибыли в полном составе. Половина солдат из четвертой и треть из восьмой роты. И ни одного офицера. Костел распух, точно кошелек, набитый наличкой. Я разнервничался, как артист, исполняющий главную роль, перед дебютным спектаклем. Несколько путался в словах молитвы, но, по-моему, никто этого не заметил. По окончании службы солдаты спешно покинули костел, не проронив ни слова. Никто не подошел ко мне. Такое ощущение, что они не люди, а роботы. Ни единого звука. Только скрип сапог на мраморном полу.
Заперев костел, я потушил свет в храме, оставив лишь две лампочки перед алтарем, и удалился во внутренние покои. Из холодильника я извлек бутылку холодного пива, запакованный в полиэтилен бифштекс, который, распаковав, бросил в макропечь, и мясной салат. Через три минуты готовый шкварчащий бифштекс лежал у меня на тарелке, пиво я наплескал в бокал и развалился в кресле в кабинете капеллана перед видеопанелью. Осушив бокал залпом, я стал пролистывать каналы в поисках чего-нибудь интересного на вечер. После долгих безуспешных попыток я остановился на канале «Гало-спорт», где транслировался футбольный матч между сборными командами Земли и Сарракша. Матч проводился на одном из естественных спутников Сарракша при пониженной силе притяжения. Смотреть на это шоу было уморительно. Полеты за мячиком и попытки загнать это неуправляемое чудовище в узкие ворота. За просмотром матча я прикончил бифштекс, допил пиво и сам не заметил как заснул.
