Конфликт кое-как погасили, людей перевели в общие палаты, но теперь их боялись и следили за ними постоянно. И встал вопрос: что делать с ними дальше? Как сильно они мутировали? И, главное, насколько они опасны? Ответы были не в их пользу, так что над головами невинных уже сгущались безжалостные тучи. Люди это чувствовали, ситуация накалялась, и так продолжалось до тех пор, пока однажды ночью Андрей не пробудился от странного чувства.
За прозрачной пластиковой стеной палаты стоял человек. В темноте был виден лишь смутный силуэт, от которого исходило ощущение опасности. Пытаясь разглядеть незнакомца, Мельниченко напрягался так сильно, что в голове у него больно щелкнуло, и через мгновение он стал видеть мир как-то иначе. Темень исчезла, палату заливал приглушенный зеленоватый свет, в волнах которого был хорошо виден молодой мужчина с холеным умным лицом. Он неподвижно стоял за перегородкой и пытался разглядеть спящего в палате человека.
Спустя минуту в голове у Андрея снова щелкнуло, и на этот раз он едва не завопил от боли, а потом перед его глазами развернулась картина, от которой у него перехватило дыхание. Привычный мир исчез вовсе. Точнее, Андрей видел его уже не глазами, а всем телом. Он чувствовал серые очертания интерьера и мог дотянуться до самых дальних предметов без помощи рук, пощупать их и даже передвинуть.
В тот момент мужчина за стеной исчез – на его месте теперь дрожал багрово-черной рябью тяжелый колокол. Он переливался тусклыми оттенками, выстреливая в воздух змеевидные отростки, и когда один из них наткнулся на золотисто-янтарный человеческий сгусток внутри палаты, тот дернулся, как от ожога. Колокол тут же уплыл прочь по коридору. Через мгновенье к Андрею вернулось обычное зрение и он потерял сознание.
А его ночной визитер быстро шел в этот момент по больничному коридору, стиснув зубы от боли. В процедурной, откуда удалили предварительно весь персонал, его послушно дожидалось одно из первых лиц государства. Мужчина попросил его выйти из комнаты, а сам набрал телефонный номер. Когда он закончил говорить, глаза его покраснели от напряжения, высокий лоб прорезали морщины, а в голове крутилась фраза, сказанная отцом под самый конец разговора: «Неразумно выпускать тигров в собственный палисадник». Он и сам это понимал, но…
Их ждали так долго. Боялись и ненавидели, хотя были обязаны им всем. Теперь они здесь – эти «аисты», вечные странники, и желание увидеть, прикоснуться к ним было невыносимым. Как на краю пропасти, в которую тянет и от которой кружится голова. Он позвал чиновника.
– Мистер Грум, – открыл рот первый зам.
– Можете звать меня по имени, – отозвался мужчина.
– Простите, Дэвид, что у вас с рубашкой?
Тот опустил удивленный взгляд – весь бок был пропитан кровью. В тот момент, когда он пытался прощупать парня в палате, его обожгло, словно огнем. Он даже не предполагал, насколько тот силен. Если б Дэвид рассказал об этом отцу, участь всех пятерых решилась бы мгновенно и без его участия.
– Просто пришлите врача, – холодно ответил он эсбэушнику. – Потом, немного подумав, начал давать распоряжения: – Верните всех пятерых в Зону, на их прежние места. Приставьте наблюдателей, следите круглые сутки. И еще! – Он усмехнулся. – Найдите шестого.
Первому заму потребовалась вся его профессиональная выдержка, чтобы не побледнеть. Соображал он быстро и сразу же вычислил, куда мог подеваться еще один, которого он прошляпил, – они плохо проверили сталкеров. Это был серьезный промах, и стоить он ему мог дорого.
– Не берите его. Просто найдите, установите личность и следите. – Дэвид прищурил глаза. – Постарайтесь больше не ошибаться.
Зам почтительно наклонил голову, и Дэвид невольно усмехнулся. Он догадался, почему отец выбрал именно этого человека: манерами он походил на его собственного секретаря Фрая – такой же умный и вышколенный. В это время у зама сработал сигнал сотового телефона. Он, извинившись, ответил на звонок, и через несколько секунд лицо его изменилось.
– Когда? Высылайте спецназ. Немедленно! Да, только из тех, кто прошел через центр. Возьмите сталкеров в усиление. – Он повернулся к своему молодому патрону, прикрыв трубку ладонью. – Спутник поймал сигнал радиомаячка в центре Зоны. Передатчик работает в аварийном режиме – на запросы не отвечает.
– Кто? – вскинул глаза мужчина.
– Наш сотрудник из второй группы.
Дэвид пристально смотрел на него:
– Найдите срочно! Вместе с передатчиком!
В кабинет осторожно постучал врач. Мужчина, морщась от боли, расстегнул окровавленную рубашку.
– Найдите во чтобы то ни стало, – сказал он, отпуская зама. – Он нужен мне в любом состоянии – даже мертвый. И особенно его передатчик!
* * *
Угольно-черный лес дрожал в предрассветном тумане. Стальные лопасти врубались в густой влажный воздух, с резонирующим присвистом опуская вертолет на безлюдную лесную поляну. Через минуту пятеро увешанных оружием мужчин, спрыгнув с борта, растворились в зарослях. А еще через некоторое время во второй вертушке, зависшей неподалеку, раздались их позывные.
– Беркут, я – Следопыт, – донесся из динамика голос командира группы. – Садитесь. Давайте носилки и врача.
Недалеко от поляны они нашли мужчину в бронежилете поверх изодранного военного комбинезона. Состояние его было ужасно. Весь избитый, с гноящимися язвами по всему телу, он был настолько изможден, что находился то ли в глубоком обмороке, то ли в коме – удивительно, что он вообще до сих пор был жив. Его погрузили в вертушку, и машины, оторвавшись от земли, взяли курс на юг.
В вертолете командир группы осмотрел вещи раненого и передал военному оперативнику черную книжечку с золотым трезубцем на обложке.
– Неймется контрразведке, – процедил он сквозь зубы. – Не наиграются…
А затем среди вещей ему попался лист бумаги, упакованный в герметичный пластиковый футляр. «Я, Ричард Джоули, – прочел он, – добровольно свидетельствую, что являюсь кадровым офицером Центрального разведывательного управления США. В настоящее время веду шпионско-подрывную деятельность на территории Украинского государства…» Командир поспешно сложил бумаги в футляр и сунул его обратно в сумку эсбэушника. Рыться в вещах дальше у него не было никакого желания.
Но кому-то в Киеве не терпелось: там не захотели ждать несколько часов, пока вертушки осторожно проползут сквозь укрытую туманом Зону. Поступило указание немедленно начать передачу данных с ПДА раненого чекиста. Спецназовец заменил опустевший аккумулятор своим собственным и, следуя инструкциям дежурного офицера, загрузил операционную систему. Системное время портативного компьютера спешило на год. Он, конечно, мог быть и неисправным, но его владелец успел отрастить приличную бороду и изрядно запаршиветь.
