— Да. Интервал между выстрелами — десять секунд. Успеете, адмирал?
— Справимся, не впервой… Всем кораблям! Приготовиться к пуску торпед! Пуск по команде две двойки…
Вражеские корабли выходили на обозначенный нами рубеж растянутым фронтом. На каждую цель я выставлял отдельный нуль-переход, тратя примерно по полсекунды, после чего откатывал личное время на те же полсекунды назад и переходил к следующему кораблю. Для какого-нибудь стороннего наблюдателя на создание правильно сконфигурированного выходного окна уходило всего ничего, меньше секунды, однако в своей субъективной реальности я занимался этим около трёх минут. Чтобы всё получилось как надо, потребовалось сделать аж двести с лишним откатов. Мало того, когда наши корабли пустили торпеды, мне пришлось сопровождать до портала каждую. Так что в итоге на один залп в сто восемь торпед ушло ещё около четырёхсот прыжков туда и обратно.
Словом, когда командующий радостно объявил по трансляции, что первый слой коконов уничтожен, я чувствовал себя выжатым, как лимон.
К счастью, последующие выстрелы дались мне существенно легче. Каждые десять секунд расстояние до противника уменьшалось тысяч на десять тин, и наводить скрут-пушку на цели становилось гораздо проще. Последний залп, вообще, потребовал только сотню откатов по времени, но всё равно — сил у меня не осталось, даже чтобы порадоваться, что всё закончилось.
А на ЦП царила настоящая эйфория. То же самое, судя по неумолкаемому в эти секунды эфиру, творилось и на других кораблях эскадры. Штаб-адмирал лично поздравлял всех и ежесекундно забрасывал меня вызовами через закрытый канал. Я не отвечал на них почти полминуты. Просто пытался хоть как-то прийти в себя и восстановить потери барьерной энергии…
— Слушаю, адмирал, — устало вздохнул я, нажав, наконец, клавишу вызова.
— Барон! Это победа! Думаю, нам пора навестить друзей этих гадов в системе Ао…
Договорить Элиссон не успел. Наш разговор внезапно прервался тревожным:
— Экселенц! Множественные проколы гиперпространства по курсу 47–20…
Сигнал о начале кризиса Ан получила во время инспекционной поездки. Только что принятый в эксплуатацию Инженерно-научный центр Мегадеи, безусловно, стоил того, чтобы побывать на его открытии. Назначенный директором Роэль вместе с доктором Тарлепием сопровождали главу дома Ван Румий и лично проводили «экскурсию» по лабораториям свежепостроенного научного «храма».
Увы, довести «экскурсию» до конца учёным не удалось. Вызов на коммуникатор Анциллы пришёл в тот момент, когда доктор Роэль с гордостью рассказывал об очередном супермегаприборе, установленном в очередном помещении Центра.
— Прошу прощения, селы, но, видимо, нам придётся прерваться, — остановила его речь экселенса. — Мне было очень интересно. Надеюсь, что мой визит сюда не последний…
На Главный командный пункт женщина прибыла спустя четверть часа. И уже там узнала основные подробности.
— Флоты ФСП и Лану начали выдвижение к границам Осциона, — сообщил по закрытому каналу «источник».
— Информация достоверная?
— Достовернее некуда, экселенса, — усмехнулся невидимый абонент.
— Ну… тогда начинаем, — подытожила Ан.
С Пао герцогиня связалась сразу, как только разговор завершился. Та уже находилась в Центре стратегического планирования, видимо, чувствуя, что задуманная две недели назад операция вот-вот начнётся.
— Пора выдвигаться? — спросила она, увидев на экране Анциллу.
— Пора, — кивнула глава великого дома…
«Атака» на базирующиеся вблизи Мегадеи и Тарса имперские корабли началась практически одновременно.
Живущие на поверхности люди могли наблюдать за сражениями, просто задрав голову и глядя на полыхающее огнями небо. Для тех, кому были интересны детали, местные голоканалы давали видеоряд в режиме реального времени.
Десятки специальных спутников-наблюдателей передавали через широкополосные инфоканалы картинки с орбит, с тысячей ракурсов, на любой вкус и любые политические пристрастия. Толпы сетевых гуру, профессиональных и доморощенных, комментировали события, происходящие в пространстве дома Ван Румий. Сотни секретных агентов, десятки резидентов иностранных разведок срочно задействовали все имеющиеся ресурсы, чтобы переправить важные новости своим нанимателям…
Их суть, в общем и целом, сводилась, к следующему: правящий дом Ван Румий начал мятеж. Центральная власть пытается его подавить, но у неё вряд ли что-то получится, ведь судя по кадрам с орбит, «территориалы» застали «имперцев» врасплох.
Апогеем боёв стали захваты флагманских кораблей двух имперских эскадр…
— Потери имеются? — поинтересовалась Анцилла, входя в боевую рубку «захваченного» УБК.
— Хвала небесам, обошлось, — улыбнулся адмирал-командор, приветствуя экселенсу. — Экипажи на мишени не отправляли, всё только дистанционно.
— А у нас боец палец сломал, — посетовала герцогиня. — Один из макетов пришлось вручную в космос выталкивать.
— Бывает, — философски заметил Виллем…
На видовых экранах пространство вокруг кораблей полыхало огнём. Артиллеристы и той, и другой стороны развлекались вовсю, паля плазмой и гравитацией по выпускаемым «противниками» мишеням…
— Сколько всего получилось набрать экипажей?
— Одиннадцать полностью и ещё два частично, в основном, пилотыи навигаторы, плюс ударная группа, — доложил командующийэскадрой.
— У нас полных два, — ответила Ан. — И сорок шесть человек техников, двигателистов, радистов. Если соединить с вашими, думаю, как раз два комплекта и наберётся.
— Добро́, — кивнул Виллем. — Значит, всего выходит пятнадцать корветов. Крейсера, как мы договаривались, комплектовать не будем.
— Всё правильно. У крейсера численность экипажа в три раза выше, а нам, чтобы воевать с саранчой, надо как можно больше отдельных боевых единиц.
— Луджеру, кстати, удалось собрать пять экипажей.
— Я знаю, мне уже доложили. С нашей стороны их там три набралось. Кстати, советую, если понадобится, использовать их для абордажных действий.
— Почему их? — удивился командующий. — Чем они лучше прочих?
— Помните, как барон захватывал в одиночку крейсер, а после на пару Гасом Тарс-приму? — прищурилась экселенса.
— Вы хотите сказать… — медленно начал Виллем.
— Да, адмирал, — продолжила Ан. — Люди из тех экипажей способны действовать так же.
— Но… как?! Откуда? — изумился адмирал-командор.
— Они тоже с Флоры, селенц. Как и мой муж…
Как именно способны действовать бывшие гладиаторы с Флоры, Виллем, находясь около Мегадеи, видеть конечно не мог. Зато их профессионализм в этом деле с лихвой сумел оценить глава малого дома Ансари граф Луджер.
«Битва» над Тарсом прошла по тому же сценарию, что и «сражение» над Мегадеей. Единственное отличие: баронесса лично попросила бывших «честных убийц» захватить УДК «Скарамуш», на котором держал свой флаг второй регент Империи, по жёсткому варианту, как в реальном бою, только без членовредительства.
Просьбу Паорэ бойцы выполнили безукоризненно. Три абордажных бота пристыковались к шлюзам флагманского корабля, полностью обесточив градарные и орудийные системы последнего. К слову, миледи и сама не смогла удержаться, чтобы не поучаствовать в деле. Шла она, правда, не в первых рядах, но на командном посту «Скарамуша» появилась как раз в тот момент, когда первая группа штурмующих уже вязала пытавшихся оказывать сопротивление офицеров.
— Отставить наручники! — скомандовала баронесса вошедшим в раж абордажникам и повернулась к стоящему возле главного пульта Луджеру. Увидев в его руках бластер, она покачала головой и негромко заметила:
— Граф, вы же знаете, что это бессмысленно. В таких случаях лучше использовать что-нибудь колюще-режущее. И, кстати, ваш УДК захвачен. Предлагаю сложить оружие и передать по трансляции: электричество включится через минуту.
Регент пару секунд в упор смотрел на Паорэ, затем облегченно выдохнул и вернул оружие в кобуру.
