— У вас и шутки, миледи. Прямо, как у господина барона, — вытер он льющийся по лбу пот.
Женщина засмеялась.
— Ну, вы же сами просили, чтобы всё выглядело по-настоящему, разве нет?
— Всё так, миледи. Всё так. Но, вообще говоря… предупреждать надо.
— Простите нас, граф. Больше не повторится, — улыбнулась Паорэ. — Вам, кстати, уже сообщили, куда мы направимся?
— Пока нет.
— А мне уже да. Наша группа летит на Флору.
— В гости к вашему мужу? — не удержался от шутки Луджер.
— Хотелось бы, но на саму планету сесть не получится, — вздохнула миледи.
— Почему?
— Сбор назначен на дальней орбите, а потом новый прыжок.
— Жаль, — дёрнул плечом глава малого дома Анса́ри. — Про вашу планету столько разных историй гуляет, что я с удовольствием хотя бы одну, да проверил.
— Ещё успеете, граф, — снова вздохнула женщина. — Наша Флора мало-помалу становится обычной планетой, открытой для посещения, как и все прочие. А вот хорошо это или плохо, сказать пока сложно…
Обе эскадры встретились во флорианском пространстве через семнадцать часов. Сама планета выглядела с внешней орбиты системы маленькой тусклой точкой, ничуть не ярче любой из далёких звёзд.
— «Варяг»? Я не ошибся? — поднял бровь Виллем, просмотрев градарные данные.
— Нет, селенц, не ошиблись, — усмехнулась Анцилла. — Всякой достойной эскадре нужен достойный флагман. Думаю, этот вам подойдёт.
— Подойдёт, экселенца! Ещё как подойдёт, — хмыкнул командующий. — Лучшего флагмана я себе не мог и представить. И пусть Луджер завидует…
— Повезло нашему адмиралу, — философски заметил граф, глядя как между внезапно появившимся на экранах «Варягом» и корветом командующего вовсю начали сновать боты и челноки.
— Переживаете, что ваш «Скарамуш» перестал быть самым большим кораблём эскадры? — пошутила Паорэ.
— Отнюдь, миледи. Сейчас мне обидно другое, — изобразил огорчение Луджер.
— И что, если не секрет? — повернулась к нему баронесса.
— Что вы тоже, как экселенса и адмирал, переправитесь сейчас на «Варяг», — развёл руками регент Империи.
— Увы, граф. Моё место по плану там, с экселенсой. И вы это знаете.
— Знаю, миледи. Но легче от этого не становится…
В системе Флоры имперские корабли провели шесть часов. Сканировали пространство в поисках соглядатаев, удалённо изучали обстановку около Осциона, просматривали передачи международных голоканалов, обменивались данными с разведцентрами Тарса и Мегадеи.
Как и предполагалось, правительства и спецслужбы космических государств купились на устроенное представление. В сети и на главных информационных каналах, помимо осционского кризиса, вовсю обсуждали события, случившиеся в секторе дома Ван Румий.
Большинство мнений сводилось к тому, что имела место попытка поднять мятеж среди территориальных частей великого дома. И что эскадры Империи прибыли туда две недели назад не по волюнтаристскому решению центральных властей, а по личному приглашению экселенсы Анциллы, получившей от своих контрразведчиков сведения о готовящихся выступлениях. И именно из-за этого мятеж провалился. Однако потери имперские войска всё-таки понесли, и немалые. Почти все эксперты сходились в своих оценках на том, что в столкновениях на орбитах было потеряно, минимум, двадцать пять кораблей, включая флагманы графа Луджера и адмирал-командора Виллема. Что произошло с самими командующими, какова их судьба — об этом имперские власти не сообщали…
Удостоверившись, что информационный фон полностью соответствует ожиданиям, герцогиня дала разрешение на следующий прыжок, в окрестности системы Аоло.
Место для передислокации кораблей, как и маршрут, выбирали такой, чтобы свести возможность обнаружения к минимуму. Благо, необитаемых систем в осционском пространстве хватало. Одну из таких, причём, с возможностью быстро её покинуть, предложил для прыжка сам адмирал-командор. Система красного карлика с крупной пылевой областью на внешних орбитах. Как сказал Виллем, ещё будучи курсантом военно-космической академии, он дважды бывал там в качестве навигатора учебно-боевого корвета, и никто тогда их в этой зоне не обнаружил.
Путь до нового ПВД занял почти двое суток.
Сам перелёт выдался довольно рутинным, зато по прибытии события понеслись буквально галопом.
В бурном потоке следующих одна за другой новостей можно было запросто утонуть.
«ФСП и Лану требуют передать рудники и заводы Аоло под международный контроль».
«Осцион отравляет в Аоло дополнительные войска и вооружения».
«Великая Империя Бохав объявляет масштабные учения трёх флотов на границах спорного сектора».
«Цена на скалантий превысила предыдущий рекорд на тридцать процентов».
«Независимые наблюдатели передают: межзвёздная саранча вторглась в систему Аоло».
«Две боевые станции перешли на сторону тварей. Гиперворота захвачены».
«Силы вторжения взяли Аоло-6».
«Контрнаступление 4-й и 5-й эскадр открытого космоса захлебнулось. Потери — шесть боевые кораблей. Потери противника — тридцать пять коконов, одиннадцать из них уничтожены полностью».
«Гранд-адмирал Сапато́ру заявляет о полном блокировании сил противника возле Аоло-6».
«Гиперворота Аоло остаются под полным контролем тварей. Переброска подкреплений в систему проблематична».
«Флоты ведущих держав барражируют возле границ Осциона. Представитель Федерации Ста Планет сообщает о практической невозможности оказать быструю помощь атакованной саранчой системе Аоло. Срочные консультации между правительствами Осциона, Лану, ФСП и Союза Красных и Жёлтых закончились безрезультатно. Учения трёх флотов Великой Империи Бохав временно приостановлены. Имперские военные силы сосредотачиваются в районе Марайи…»
Вмешиваться в разгорающийся конфликт корабли адмирала Виллема пока не могли. Эскадра могла только ждать. Подходящего случая. Ради которого они, собственно, и ввязались в эту очень похожую на авантюру военную операцию. Увы, но с каждой минутой, с каждой полученной из зоны боёв новостью, надежда, что тот, кого они ждут, наконец-то появится, становилась всё призрачнее.
Пока аналитики из штаба Виллема обрабатывали приходящую на ЦП информацию, Пао и Ан стояли возле объёмной карты и напряжённо всматривались в мельтешение отметок и линий.
— Мы не могли ошибиться. Он должен быть здесь. Он уже должен был себя обозначить, — повторяла каждые десять секунд экселенса. Шёпотом, чтобы никто не услышал.
Баронесса молчала. На её лбу блестели капельки пота. В отличие от Анциллы, она что-то чувствовала, но никак не могла уловить, откуда стекались к ней знакомые барьерные образы. Паорэ не обладала такой же разнообразной и сильной эмпатией, какая имелась у экселенсы. То, что ей было дано, касалось лишь одного человека во всей Вселенной. Женщина уже не раз ощущала нечто подобное. Впервые это случилось на алтаре трёх святынь. Потом, когда её мужчина вернулся на Флору вместе с Анциллой. Затем ещё дважды в мире-без-времени… Сегодня это происходило опять…
— Закрой глаза и попытайся представить всё самое лучшее, что было когда-то с вами, — послышался словно сквозь вату голос Анциллы.
Эмпатия экселенсы сработала в нужную сторону. Она наконец поняла, что происходит с подругой, и крепко взяла её за руку..
Пао прикрыла глаза. Её как будто вели через заполненную туманом чащобу. Слева и справа сверкали огнистые сполохи, позади раздавались какие-то скрипы и стоны, в вышине страшно ухала невидимая в ночи птица, зато впереди… прямо над самой землёй вилась среди трав тусклая золотистая ниточка…
Глаза женщины распахнулись.
— Это… здесь… — ткнула она в голограмму.
— Адмирал! Система 14-76-20, масштаб максимальный! — выкрикнула Анцилла.
— Нейтронная звезда… Текущее состояние — коллапсар… Радиационная и гравиопасность — В-04, выше стандартной. Прикажете запустить беспилотники?
— Нет. Запускать ничего не будем. Отправимся без разведки, эскадрой.
— Всем кораблям! Приготовиться к походу и бою. Пункт назначения — система нейтронного коллапсара. Код навигации 14-76-20…
