– Старейшин шокировало поражение адмирала до такой степени, что они едва не впали в столбняк. Потом по острову прошелестел слух, что на несчастных фигирийцев катиться волна дикарей, вооруженных до зубов. В городе Акре, это столица Фигирии, с населением в пять тысяч человек едва не вспыхнул бунт. К счастью, простонародье вовремя известили, что речь идет не о нашествии, а о выкупе. Бунт так и не разразился, зато закряхтели патриции и всадники, которым предстояло лишиться значительной части своего имущества. Вот жлобье, доложу я вам. Мы с них взяли три процента от силы всей имеющейся на острове живности, а они подняли такой вой, словно с них сняли последнюю рубаху.
– Урок, значит, пошел на пользу? – спросил с усмешкой Лумквист.
– Мы уничтожили половину их военного флота и сильно проредили всадническое сословие. Думаю, в ближайшие двадцать лет они к нам не сунутся. Зато постараются возместить свои убытки за счет более слабых общин. Благо фигирийцы, в отличие от нас с вами, очень хорошо знают планету и своих ближних и дальних соседей. Собственно, они ведь и нас прощупали основательно, и если бы не Свен с вездеходом и динамитом, упавшими, можно сказать, с неба, нам пришлось бы очень нелегко.
– И какой ты из этого делаешь вывод? – прямо спросил Буров.
– Нам следует создать ведомство внешней разведки, – спокойно отозвался Шнобель. – Если мне будет оказано доверие, то я готов его возглавить.
– Твои условия? – усмехнулся Десантник.
– Паек и освобождение от полевых работ. Кадры я подберу сам. Зато я гарантирую вам, что максимум через год мы будем иметь карту окрестностей с обозначением поселений, как старожилов, так и белых обезьян.
– По-моему, он дело говорит, – неожиданно поддержал Шнобеля Лумквист. – С помощью старательных пленных нам удалось за месяц выйти к левому берегу Ирокеза. Но что делается на противоположном берегу, мы не знаем. К нам приходят люди, мы собираемся организовывать из них новые общины, но не имеем не малейшего понятия, чем они дышат.
– Мы хапнули слишком много земли, – покачал головой Кузнец. – И рискуем ею подавиться.
– У нас мало земли, Станислав, – горячо возразил ему Шнобель. – А ведь у общины появился скот. Одних овец и баранов двести штук. Ты знаешь, сколько эти скоты жрут? Это кошмар какой-то. Фермер собирается еще и лошадей разводить. Нет, брат, не пройдет и десяти лет, как нам станет тесно в этих долинах. Именно поэтому я предлагаю снарядить дальнюю экспедицию в гинкговый лес. Человек, готовый ее возглавит, у меня есть. Я Лавальера имею в виду, он все равно собирается покидать общину. Десять трапперов Хромого уходят с ним. Мы дадим им оружие, патроны и продовольствие, а взамен потребуем карту местности.
– А Снайпер сумеет ее составить?
– Так ведь он бывший офицер, воевавший и служивший на многих планетах, его учили ориентироваться на местности.
– Дружка хочешь пристроить? – прямо спросил Бонек.
– Хочу, Станислав. Лавальер авантюрист и перекати поле, в общине ему будет скучно. Так пусть поработает на нее в чужих краях.
– Возражения есть? – обвел глазами всех присутствующих Буров. – В таком случае решено – выдать Лавальеру и его людям оружие, боеприпасы и продовольствие. Когана назначить руководителем внешней разведки, с освобождением от всех прочих работ. Смотри, Соломон, если не справишься – взыщем.
Из «комендатуры» Шнобель выходил именинником, что сразу же отметили отщепенцы во главе с Лавальером, сидевшие под саговником. Часть уже решили остаться в долине Кабана и ждали решения коллегии на свой счет. Однако десять человек надумали уйти вместе с Базилем, поискать счастья в других краях.
– Карабины и по пачке патронов вам выдадут, – начал с главного Соломон. – Продовольствием на несколько недель обеспечат. Взамен вы должны представить точную карту местности по берегам реки Делавар и ее притокам. Вот тебе электронный планшет, Базиль, обращаться с ним ты умеешь.
– Откуда такая роскошь в здешних Богом забытых местах? – удивился Лавальер, принимая из рук товарища плоскую обтянутую кожей вещицу.
– От Лумквиста, естественно. Свен лично заинтересован в успехе твоей экспедиции, Базиль, имей это в виду. Я за вас поручился, братки. Не подведите.
– А корзину кому? – спросил один из отщепенцев.
– Есть у меня тут один агент, заслуживший поощрение.
Рябого Соломон обнаружил на краю кипарисового леса. Филипп сидел на бугорке, венчающем могилу его героически погибшего четвероногого друга. Шнобель присел рядом и с интересом уставился на пристань, от которой отчаливала последняя ладья островитян, груженная гребцами.
– Тоже люди, – вздохнул Рябый. – Матери, наверное, ждут. А ты зачем пришел, Соломон?
– Принес презент герою войны от коллегии, – усмехнулся Шнобель. – Придется тебе переквалифицироваться, Филипп. Был ты у нас животноводом, станешь собаководом.
– Ты посмотри! – ахнул Рябой, заглядывая в корзину. – Щенки!
– От десяти разных собак взял, – похвастался Шнобель. – Пять сучек и пять кобельков. Ростом они поменьше твоего Анкилоши будут, но с овцами управляются на загляденье.
– Спасибо, Соломон, – прослезился Рябой. – Угодил.
– Простой благодарностью не отделаешься, лейтенант, – сразу же перешел на деловой тон Коган. – Начальника тайной полиции империи из меня не вышло, зато перед тобой, Филипп, руководитель внешней разведки союза общин, только что утвержденный Высокой коллегией.
– Ты нигде не пропадешь, Шнобель, – покачал головой новоиспеченный собаковод. – Я в тебе не сомневался.
– И я в тебе тоже, Филипп. Выкладывай, что ты выпытал у фигирийцев.
– Пустяки, – махнул рукой Рябой. – В письменной форме докладывать или в устной?
– Секретаршей я пока не обзавелся, архива у меня тоже нет – давай, в устной.
– Оружие фигирийцы взяли на острове, именуемом Мертвым. Мне об этом один десантник рассказал за краюху хлеба и десяток огурцов. Сам он там не был, но слышал от отца. Вроде как база там функционировала много столетий назад. Правда, фигирийцы на острове пробыли недолго, испугались излучения.
– Какого излучения? – насторожился Соломон.
– Информатор мой на Эдеме родился, а потому знаниями не блещет, но, скорее всего, на острове Мертвых реактор атомный взорвался. А старейшины фигирийцев не знают, когда это произошло. Соображение у них есть, а вот счетчиков радиоактивности нет. Вот они на всякий случай объявили тот остров проклятым, убоявшись лучевой болезни.
– Так ведь оружие может быть радиоактивным! – возмутился Шнобель. – Что же ты молчал?!
– Оружие в полном порядке, – отмахнулся Рябый. – Я тут одного щипача уговорил, он мне приборчик у Свена выкрал. Я проверил и пушки и винтовки – с ними все в порядке. Счетчик мы вернули хозяину, а я сделал вывод, что реактор гробанулся давно, по меньшей мере, лет триста назад. Думаю, на том острове и кроется разгадка тайны, над которой так бьется Вучко.
