– Живыми вернитесь, – махнул в его сторону рукой Бонек. – Не до праздников сейчас.
Дизель, снятый Штурманом с заправщика, работал как часы. Соломон, уже имевший сомнительный опыт плавания по морю на веслах, радовался как ребенок. «Пиранья» и без того легкая на ходу, получив в упряжку почти тысячу лошадей, буквально летела над волнами. Острова Благоденствия путешественники достигли за два дня, но дабы не травмировать и без того огорченных фигирийцев видом пулемета на носу, обошли его по крутой дуге. Далее путь лежал строго на север, если верить сведениям, добытым сотрудником внешней разведки Рябым. По прикидкам Шнобеля, база таинственных первопоселенцев должна была появиться на горизонте дня через полтора. Больше всех волновался Вучко, которому все время казалось, что Лумквист неправильно высчитал курс. Свен в ответ только плечами пожимал, поскольку карту звездного неба Эдема он помнил практически наизусть. Спор между Кормчим и Штурманом достиг апогея, когда минули сутки, пошли вторые, а остров Мертвых продолжал оставаться неведомой землей.
– Время еще есть, – утешал Вучко Соломон. – Никуда он от нас не денется.
Оптимистический прогноз Шнобеля блестяще подтвердился к исходу вторых суток, когда Барсук, сидевший на носу ладьи, заорал во весь голос:
– Земля.
Первым делом Лумквист бросил взгляд на свой прибор, извлеченный из специального кармашка на рукаве мундира. Радиационный фон превышал обычный в три раза. Впрочем, для людей он не представлял серьезной угрозы. Именно поэтому Буров дал добро на высадку. Уже с первых шагов исследователи поняли, что попали именно туда, куда стремились. Остров Мертвых за минувшие столетия успел покрыться гинкговыми и хвойными лесами, но даже гигантские деревья не смогли до конца скрыть следы человеческой деятельности. От бухты в глубь острова вела вымощенная гигантскими плитами дорога. Самое удивительное, что плиты не потрескались от времени, хотя кое-где сквозь швы сумела пробиться изумрудная трава. Радиационный фон повышался по мере продвижения полеводов, но все же не настолько, чтобы всерьез обеспокоить педантичного Лумквиста. Развалины гигантского сооружения первым обнаружил Барсук, рыскавший по обочинам дороги. Судя по всему, это были останки реактора, служившего искусственным сердцем базы исследователей. Чем дальше путешественники продвигались вперед, тем яснее им становилось, что попали они отнюдь не в поселок первопоселенцев. Даже на Арнауте, освоение которого шло особенно интенсивно, первые атомные электростанции появились через двести лет. Что касается других, заселенных землянами планет, то на многих из них и по сию пору обходились более дорогими, но и более безопасными источниками энергии. Лумквист настоятельно советовал товарищам не задерживаться в месте, где его счетчик зафиксировал всплеск радиоактивного излучения. Тем более что разнесенные взрывом стены никакой ценной информации в себе не несли.
– По-моему, его взорвали извне, – предположил Десантник. – Уж очень странно выглядят эти развалины.
Всем остальным на предположение, высказанное Щербаком, оставалась только плечами пожать. Благо никто из них при взрывах подобных объектов не присутствовал и мог только гадать, как они должны выглядеть после столь прискорбного события.
– Если бы рванул сам реактор, то взрывной волной снесло бы все постройки на острове, а они, как видите, стоят. Хотя, конечно, выброс радиации оказался чудовищным и погубил все живое на многие мили вокруг. Обратите внимание на секвойю, растущую прямо посреди развалин. Вряд ли ее посадили люди. И вряд ли она проросла сквозь почву в пик радиационной активности. Но, если судить по толщине ствола ей никак не менее трехсот лет. Из чего я делаю смелый вывод, что основана эта база была приблизительно полтысячи лет назад.
Главное здание базы практически не пострадало от взрыва, но минувшие столетия, конечно, оставили на нем свой след. Радиационный фон здесь оказался значительно ниже, чем на развалинах электростанции, а потому полеводы проникли внутрь шестиэтажной постройки без особой опаски.
– Не могу понять, зачем им понадобилось столько энергии, неужели не могли обойтись солнечными батареями? – задумчиво почесал подбородок Буров. – В конце концов, они всего лишь исследовали незнакомую планету.
– А если они ее не только исследовали, но и преобразовывали, – предположил Лумквист. – Судя по величине этого здания, здесь трудилось не меньше тысячи человек. Допустим, половина из них принадлежали к обслуживающему персоналу, все равно количество ученых, собранных в одном месте, поражает воображение.
Буров вынужден был признать правоту Штурмана, когда осматривал внутренние помещения, очень похожие на лаборатории. Во всяком случае, количество компьютеров и прочего электронного оборудования, находящегося здесь, превосходило все разумные пределы. Но еще больше Феликс удивился, когда вдруг выяснилось, что шесть верхних этажей, это всего лишь верхушка айсберга, а главные мощности этого странного объекта расположены под землей, где имелись, по меньшей мере, десять уровней. Свен Лумквист явно ошибся в своем предположении. Людей здесь работало гораздо больше, и счет им шел на тысячи, а отнюдь не на сотни. Профинансировать и осуществить столь грандиозный проект пятьсот лет тому назад могла только Земля. Поскольку все остальные планеты в ту пору находились в зачаточной фазе социального и технического развития. Тому же Арнауту потребовалось почти триста лет, что догнать в своем развитии свою далекую прародину.
– Надо было Химика захватить, – сказал Лумквист, разглядывая большой прозрачный саркофаг, от которого отходили сотни стеклянных трубок.
– Думаешь, здесь работали генетики? – спросил Шнобель.
– Во всяком случае, не археологи, – усмехнулся Свен. – Думаю, местная флора и фауна, это их рук дело. Обратите внимание, многие здешние монстры соответствуют земным динозаврам юрского периода. Все, конечно, бывает в этом мире, но я не верю в простую случайность столь разительных совпадений.
– А белые обезьяны им зачем понадобились? – спросил Вучко. – Или это одичавшие потомки здешних ученых?
– Последнее исключено, – покачал головой Лумквист. – Выброс радиации был такой силы, что исследователи вымерли в течение нескольких дней или месяцев. Видите, даже здесь, под землею, спустя пятьсот лет, радиационный фон превышает норму.
– На Земле существовала когда-то теория, что люди существовали еще в эпоху динозавров, – припомнил университетский курс Буров. – Возможно, они хотели ее проверить.
– И выпускали в здешние леса добровольцев?
