Это было на уровне инстинкта: Бука понятия не имел, что следует делать в такой ситуации. Сила услужливо подсказала ему: там, справа, за холмом, прячется стая слепых собак, возглавляемых доминирующей особью — чернобыльским псом. Стая давно уже крадется за вояками, терпеливо ожидая, когда какой-нибудь солдатик отстанет от основной группы, чтобы поживиться свежей человечинкой. Чуть поодаль в кустах нервно дремлет кабан-мутант, на некотором расстоянии — еще один. А неподалеку, в окрестностях Свалки, неприкаянно бродят три изголодавшихся кровососа. И самое главное: чуть впереди раскинулась территория, подконтрольная довольно сильному и агрессивному контролеру. Если хорошенько поискать, в окрестностях можно найти и других мутантов. И это знание пришло отнюдь не для удовлетворения праздного любопытства…
— Стой, куда ты?! — крикнула Ника.
Остановившись на краю неглубокой ложбинки, в которой заняли отчаянную оборону окруженные, Бука обернулся и сказал небрежно, глядя куда-то в сторону:
— Монах, присмотри за ней. Я сейчас…
И направился прямо на затаившихся за камнями военных. Похоже, в первые секунды этот неожиданный демарш вызвал у бойцов некоторое замешательство. Но тут же над головой просвистели пули короткой автоматной очереди.
— Стоять! — крикнули из укрытия. — Руки за голову! На колени!
Бука продолжал идти. На лице его появилась недобрая улыбка. Очевидно, полагая, что у этого парня что-то не так со слухом, с земли поднялись двое бойцов в усиленных бронежилетах, в низко надвинутых касках, из-под которых торчали вытянутые морды противогазных масок, недвусмысленно вскинули автоматы:
— А ну стой! Открываем огонь на поражение!
Бука продолжал идти. Похоже, бойцы обрадовались поводу раз и навсегда покончить с этим чертовым нелюдем: вряд ли им доставляло удовольствие таскаться по его следам по всей Зоне. Это сталкеры знают, зачем лезут сюда — хабар оправдывает риск, а служивые вынуждены тупо выполнять приказ. Да и успели они наслушаться про него самых безумных рассказов, так что никакой жалости к этому угловатому получеловеку никто не испытывал.
Стрелять начали без команды — просто у того, у кого особенно сильно чесался палец на спусковом крючке, кончилось терпение. И тут же каждый бугорок, каждый камень окрысился огненными всполохами, окутался пороховым дымом, захаркал горячими гильзами. Далеко за спиной вскрикнула Ника — но ее не было слышно за грохотом выстрелов. Бука являл собой отличную ростовую мишень — не хуже чем на полигоне. Такую валить — одно довольствие.
Но вот только странное дело: ни одна пуля не достигла цели. Могло показаться, что это чудо, и возможно, кто-то из ошалевших от происходящего военных так и подумал. Только никакого чуда не было: прямо перед Букой, питаемая все той же энергией, медленно двигалась среднего размера «комариная плешь», для которой, как известно, пули — вроде семечек в латунной оболочке. Жрет она их с удовольствием, искривляя траектории и заставляя врезаться в землю с утроенной скоростью. Это было прекрасно видно на загибающихся треках пулеметных «трассеров» — те изгибались и исчезали метрах в трех от цели, обрушиваясь в землю под чудовищно возросшей собственной массой.
Гравиконцентрат появился здесь неспроста: та сила, которая намертво слилась с сущностью Буки, мгновенно находила варианты защиты — как тогда, в туннеле, ловко подсунув патрульным невесть откуда взявшуюся «мясорубку». Краем сознания Бука начал понимать закономерности появления на этих землях тех или иных аномалий. Будь на его месте тот же Антонов — наверное, запрыгал бы на месте с криками «эврика». Но Буке было плевать на научные открытия: все это интересно людям, для Зоны же ученые — не более чем дети, играющие с опасными игрушками. Она может подкинуть им забавную безделушку, а может и наказать за запретные игры со спичками — чтобы не забывали свое место в этом мире.
Тем временем Бука приближался к военным, которые все еще полагали себя охотниками за ценным трофеем. Наверное, это очень неприятное ощущение — когда из охотника превращаешься в испуганную дичь. А именно такая метаморфоза предстояла этим непрошеным гостям в его мир.
Бука остановился, закрыл глаза. Призыв живых тварей — он посложней управления мертвыми аномалиями. Но энергетические «нервы», пронизывающие пространство Зоны, уже услужливо распространяли сигнал. Наверное, для мутантов он был чем-то сродни смраду падали или запаха человеческого страха — мутанты обожают этот запах. Это было не так уж и важно — главное, что за спинами солдат уже показалась бесшумно приближающаяся стая слепых собак. Увлекшись бесполезной стрельбой по улыбающемуся монстру, бойцы не заметили опасность, и мутанты использовали преимущество внезапности: вмиг сбили с ног и разорвали на части оставленного в тылу сержанта. Тут же переключились на новую жертву, что принялась отчаянно палить по тварям из автомата. Наверное, этот малый сильно пожалел о том, что большую часть магазина в бессильной злобе отправил в этого «непробиваемого» нелюдя.
В один миг ситуация изменилась: военным пришлось перейти к обороне. В Буку все еще продолжали палить почем зря — скорее по инерции, чем всерьез думая свалить его пулями. Кто-то шмальнул из гранатомета — но столь же безрезультатно. Тут же разом стволы обратились в противоположную сторону: в гущу бойцов врезался разъяренный, изуродованный мутациями кабан.
В стане врага началась неразбериха, быстро перераставшая в панику. Бука наблюдал за происходящим с застывшей на лице мстительной улыбкой: враг получал по заслугам. И если раньше его защитой занималась покровительствовавшая ему сила, то теперь он получил возможность в полной мере насладиться местью. Прежде это сомнительное удовольствие вызвало бы у него лишь ужас и отвращение. Теперь все изменилось. Ведь люди перестали быть для него существами одного с ним вида. Даже мутанты были теперь ему ближе, хоть и стояли где-то на низшей ступени развития. Просто мутанты были обитателями Зоны, созданными подстать ее жестокой среде — такими же, как он сам.
Люди были пришельцами — злобными, алчными «чужими» из враждебного мира.
…Тем временем на помощь обороняющимся бросились бойцы с флангов. Похоже было, что план окружения пошел прахом: теперь единственной задачей военных стало попросту уцелеть в этой неожиданной передряге. И вряд ли спешившие на помощь ожидали нового сюрприза: те, кто двигались позади, ни с того ни с сего открыли огонь в спину своим товарищам. Бука злобно рассмеялся: контролер свое дело знает, прекрасно чует слабину жертвы и умеет использовать панику. Этих тварей хлебом не корми — дай поиграть живыми душами…
