Доктор не смог выдавить из себя ни слова и лишь отрицательно мотнул головой, но разговор его заинтересовал.
— Их база или тот диск, что мы наблюдали вместе, ежесекундно выделяет тонны слизи. Она пожирает всё вокруг, продолжая порождать саму себя, чтобы пожирать ещё больше материи, освобождая жизненное пространство. Они жители воды. И, похоже, им наша планета понравилась. Больше семидесяти процентов её поверхности занимает вода. Ещё лет сто и не останется ни одного материка. Всё сожрёт слизь. Будет лишь полностью покрывающий планету океан, а сверху его полностью окутает туман. Как раз то, что им нужно. Так, по-видимому, выглядит их мир. Но есть одно но! Им не по нутру наша соль. Для них она — яд! Возможно, лишь благодаря соли, продвижение у этих шестилапых змей не такое быстрое, как им бы хотелось. Приходится тратить силы и время именно на борьбу с солью. Да, да, именно на то, что для нас так жизненно важно. Как выглядит их родная планета, мы можем видеть по её миниатюре — аквасфере. Совершенно пресная вода без каких-либо примесей соли. Лианы обездвиживают всё на её поверхности, чтобы со временем уничтожить и то, что слизи недоступно. Мёртвая вода, в которой нет места даже самым мелким земным микроорганизмам. Вот к такому миру они готовят нашу Землю. На острове неприкаянных в утробе вулкана находится гигантское озеро соляного раствора. Раньше я думал, что это какая-то из очередных загадок нашей природы, но сейчас понял причину его возникновения. Это резервуар! Опресняя воду, они не могут полностью уничтожать соль. Во всяком случае, пока. Но до времени они могут её изолировать. Возможно, расчёт на то, что соль уничтожит вулканическая лава, или её ликвидация откладывается на потом. Но так или иначе, для меня теперь эта улика — неопровержимый факт их вторжения. Как производную своего тотального пожирания слизь порождает вещи. Наверное, так нужно. Это как выхлопные газы двигателя — во что-то надо реализовывать собственные выделения. А может, и нет. Не исключено, что так они обживают отвоёванную территорию. Так сказать — обставляются мебелью или близкими формами жизни. Тут я ничего утверждать не берусь, хотя и стал жертвой одной из этих их производных.
Неожиданно застонала Росита, и доктор склонился, поправив ей руки.
— Как она? — с надеждой в голосе спросил Субботин.
— Я бы сказал, тяжело, но стабильно.
— Боюсь даже подумать, что она может не выжить, — Сергей скрипнул зубами. — За неё я разнесу ваш остров в щепки!
— Не думал, что ты такой мстительный. Но ты не договорил. Я не знал, что на острове неприкаянных солёное озеро! Почему ты раньше молчал?
— А смысл? Для всех вас это была бы всего лишь золотая жила. Лишний повод вцепиться друг другу в горло. Показательно, док, что тебя заинтересовало озеро, а не его создатели? От нажитых рефлексов избавиться сложно. Этим ты сам ответил на свой вопрос.
Карлос смутился и, смахнув с лица пот, сказал:
— Прости. Просто мне до сих пор не верится в то, что ты говоришь. Проще признать мутацию или ещё какую аномалию. Я бы даже легко поверил в поднявшихся из бездны монстров, наконец! Наших, земных монстров! Но инопланетяне…
— На этот раз я не ошибаюсь. Кого только я не притягивал за уши в свои теории по разгадке аквасферы. Даже смешно. Теперь — наоборот. Теперь сама правда ткнула меня носом, как нашкодившего кота. Да, на острове неприкаянных огромные запасы соли, собранные этими змеями. Это так. А ещё там спрятан мой вертолёт.
— Вертолёт?! Ты же говорил, что он разбился?
— Мало ли что я говорил! А что ты удивляешься? Я тоже умею преподносить сюрпризы.
Остров появился неожиданно. Заговорившись, Субботин с доктором продолжали грести, не оглядываясь за спину. А когда оглянулись, то он уже настолько явственно выплыл из тумана, что Сергей тотчас узнал обрезанный конус кратера. «Компас» и на этот раз безошибочно сделал своё дело.
— Док, приплыли! — Субботин вскочил, приложив ладонь к глазам. — А ведь он ничуть не изменился! Он не ушёл под воду ни на метр! Вон там я вижу вход в пещеру…
Сергей запнулся и, замолчав, опустил руку. Возле тёмного входа он рассмотрел оранжевый МСК Дмитриева. Тело командира эскадрильи лежало там же, как и тогда, когда Субботин видел его с галеры Гаспара. Он был уверен, что всё это галлюцинации, и виною всему был пещерный газ, а Женя его осёк, показав на распростёртого у входа Дмитриева. Так он и лежал, несуразно раскинув в стороны руки.
Субботин почувствовал недоброе волнение. События той ночи с новой остротой всплыли в памяти.
— Карлос, а почему остров неприкаянных?
— Так его назвали грузовики. Здесь хозяин догнал и убил своего бывшего напарника Тьерри. Все видели, как он вогнал убегающему Тьерри в спину багор. Бедняга чудом добрался до острова и спрятался среди пальм.
— Это тот, что украл какую-то ценную вещь? Кажется, «Цветок жизни»?
— Да, всё из-за этих вещей! Это название ему дал сам Смит. Тогда ещё всем казалось, что вещи — это божьи подарки, и названия у них должны быть достойными. Хозяин не стал высаживаться на остров и преследовать Тьерри, потому что наступила ночь. И до полуночи все на галере слышали, как Тьерри жутко орет от боли. А потом затих. Перед тем как умереть проклинал Рауля на чём свет стоит! Хозяин даже приказал заткнуть всем уши. А утром Тьерри увидели бредущим по берегу. Из развороченной спины кости торчат, а он идёт. Дон Рауль в него обойму разрядил, а он идёт. Жуткая это была картина. Грузовики от страха тряслись и голосили как ополоумевшие.
— Да… что-то подобное видел и я, — вздохнул Субботин.
— А на остров так никто высадиться и не решился. Ушли ни с чем. Потом поговаривали, что что-то похожее было с пуэрториканцами. В общем, дурное место. Зря мы сюда приплыли. Надо было плыть к пуэрториканцам. Всё-таки люди, может, помогли бы?
— Сюда мы, док, приплыли за лекарствами для Роситы и за вертолётом. Надеюсь, призраки не научились на нём летать и он ждёт нас там, где я его оставил.
Нос лодки уткнулся в берег, и Карлос выпрыгнул первым, потянув деревянное дно по заскрипевшему песку. Субботин осторожно поднял Роситу на руки и сошёл следом. Высохшие пальмы стояли обсыпавшимися карандашами, точь-в-точь, как он видел их первый раз. Ноги то и дело упирались в бурелом из опавших веток. Сергей выбрал небольшой свободный пятачок и опустил Роситу на пересохшую и потрескавшуюся землю.
— Карлос, посмотри за ней! Я сейчас!
— Ты куда?
— За аптечкой!
Субботин перемахнул преграждавшее путь бревно и побежал к склону вулкана. Удивительно, но усыпавшие откос камни казались тёплыми. Сергей потрогал пару крупных валунов и явственно почувствовал их отличающуюся от общего фона температуру. Вулкан жил, кипя скрытой от глаз, внутренней работой. На секунду задумавшись и не найдя этому объяснения, Субботин отмахнулся и бросился карабкаться в гору. Теперь это казалось даже легче, чем спускаться вниз в МСК. Перебравшись через гребень кратера, он увидел пеструю от размытых пятен камуфляжа тушку вертолёта. Он стоял целый и невредимый, таким, каким они с Женей оставили его почти три месяца назад. Влажность его совсем не тронула. Не легла на дюраль налётом коррозии и не затемнила зеркальные штоки амортизаторов, потому что влажности здесь не было. Сергей сразу почувствовал, как здесь легче дышится. Тепло, рождённое вулканом, не пропускало влажность в кратер, сохранив в нём сухой климат идеального хранилища. Когда Субботин бежал спасать экипаж Дмитриева, то оставил левое выпуклое окно пилота открытым, и теперь, заглянув в вертолет, увидел в кресле в спешке брошенный шлемофон. Женин планшет с вывалившимися картами завалился под ноги на педали. Казалось штурман где-то рядом и сейчас займёт своё место, приведя всё в порядок. Даже его игрушечный брелок-медвежонок висел на УФО, ультрафиолетовой лампе для подсветки приборов ночью, будто дожидаясь своего хозяина. От этой картины защемило сердце. Сергей сел в кресло, потянул рычаг шаг-газ, поставил босые ноги на педали. Рядом в кресле штурмана лежал обронённый Субботиным фонарь. Теперь это зрелище было невыносимым. Он воткнул фонарик за пояс, тяжело вздохнул, перебрался в тесный грузовой отсек и раскрыл белый ящик аптечки.
