Его слова шокировали многих на «Вельзевуле». Опомнившийся первым, Асгардов пригласил вице-адмирала на флагманский линкор. Затем, обернувшись к остальным, главнокомандующий тихо сказал:
— Они предпочли мятеж позору.
— Эти бойцы уже совершили подвиг, — поддержал учителя Дракон. — Выступить наперекор директивам верховного командования — это не шептаться на кухне. Это поступок высочайшей пробы.
Сдвинув брови, Долговязый Зог покосился на Лазарева и произнес:
— Пока начальник штаба не начал делить новые корабли на отряды, хочу напомнить, что нарушители приказа не смогут вернуться на Землю, где их ждет трибунал.
— Мы вернемся вместе с ними. — Асгардов оскалился. — И уговорим местные власти проявить снисхождение. Тогда же между делом решится проблема присоединения Земли к новой державе.
Суровый начальник штаба прервал политическую дискуссию, укоризненно покачав головой. Адмиралы собрались вокруг монитора нейросети и принялись по-новому распределять силы. Теперь, когда у них было три линкора и два космоносца, рисунок предстоящего сражения виделся совершенно по-иному.
Подоспевший адмирал-землянин присоединился к обсуждению, постепенно подтянулись старшие офицеры всех эскадр. Операторы торопливо, но четко составляли диспозицию на основе известных сведений о противнике.
Свободный от вахты младший комсостав «Вельзевула» потихоньку собрался за дальним столом. Судя по негромким репликам адмиралов, исход битвы был предрешен. С появлением Флота Открытого Неба численный перевес настиан был сведен к несерьезному минимуму, а дремавшие четверть века таланты военачальников гарантировали неизбежность победы малой кровью.
Налив себе полбокала — больше перед боем нельзя, — Махмуд произнес прочувственный тост. Дескать, их подхватил неодолимый вихрь удачи, который несет к победе, объединяя всех, кто многолетней борьбой заслужил право участвовать в воссоздании сверхдержавы. Одобрительно покивав, Бианка все же пробрюзжала:
— Удача удачей, но и мы не должны расслабляться.
После следующего тоста Виргиния поинтересовалась, почему экипаж «Афродиты» так бурно сопротивлялся «Звезде смерти» и не отдал проционского ученого. Карл Дайвен объяснил: мол, боялись, что пираты охотятся за Драконом. Заодно инженер поведал об убийстве Кахура и незаконченном расследовании.
Выслушав его рассказ, Бианка насмешливо заметила:
— Сразу виден почерк военной полиции. Роман привык небось заниматься самоволками, сексуальными домогательствами, пьяными драками и тому подобными правонарушениями казарменного масштаба… Вот и не проработали вы ни одной серьезной версии.
— Может, соизволишь выражаться конкретнее? — Карл обиженно насупился.
— Ну, к примеру, преступник переписал содержимое кристалла в память нейросети парусника. И с огромным удовольствием наблюдал, как вы ищете носитель, который он давно выбросил за борт. Или в печь на камбузе.
Кришнаванская капитанша горестно застонала: дескать, какое открытие неизвестно в чьи лапы попадет. Оставив насмешливый тон, заинтригованная Бианка поинтересовалась ценностью научной работы проционида. Карл и Виргиния толком ответить не смогли, а позвать для объяснений Лонга просто не успели.
Взволнованный голос старшего офицера прокаркал:
— Черт побери, на этом пятачке слишком много «улиток»! Справа по борту выше плоскости появилась еще одна эскадра. Линкор, космоносцы, крейсера… Приблизятся на выстрел через полчаса.
Разумеется, все сразу решили, что их атакует флот Настиарны. Однако дистанция была не слишком велика, и стали видны очертания корпусов и расположение башен, не узнать которые старые флотоводцы не могли. Зоггерфельд поморщился: он вспомнил, кому принадлежит самый большой корабль этой эскадры. Почти одновременно Дунаев пробормотал с профессиональным интересом:
— Гляди-ка, линейный крейсер земной постройки. Это может быть или «Победоносный», или «Триумфатор». Только они двое имели шанс дожить до наших дней. Остальные шесть погибли наверняка.
— «Триумфатор», — уверенно сказал Зог. — Флагман Дьявола, который тоже хочет возродить Империю… Но ведь наш конкурент оперирует в Северной Зоне и не должен был оказаться в этих краях.
Дракон проворчал:
— Как видишь, оказался. На то он и Дьявол!
Сюрприз никак нельзя было назвать приятным. Линейные крейсера этого типа лишь немногим уступали «Вельзевулу» размерами и огневой мощью. Если Дьявол решил вмешаться в столь тщательно спланированную партию, трудно было поручиться, каким окажется исход игры.
Чрезмерно логичный Лазарев назидательно заметил:
— Желающий создать Империю — необязательно конкурент. Морфеус Сокольский вполне может стать нашим союзником. Тем более что в его флоте аж два космоносца.
Корабли северян энергично тормозили, ложась в дрейф на расстоянии около полутора световых минут. Замигали сигналы установления связи, загорелась голограмма знакомого лица и мягкий вкрадчивый голос проговорил:
— Линейный крейсер «Триумфатор» вызывает линейный корабль «Вельзевул». Если не ошибаюсь, вашим флотом командуют Дракон и Зог?
— Ошибаетесь, Морфеус, — вежливо сообщил Асгардов. — Флотом командует маршал Герб.
— Здравствуйте, Всеволод Анисимович. Мне нравится название вашего флагмана. Кораблю с таким именем полагалось бы стать флагманом моего флота. — Дьявол посмеялся, но продолжил более чем серьезным тоном: — Вы уже отправляетесь или успеем поговорить?
Оглянувшись на соратников, Асгардов осторожно произнес:
— Смотря о чем…
Неожиданно раздался короткий смешок Лазарева, и начальник штаба поведал, что ему предстоит, похоже, снова перетасовать диспозицию, создав еще одну ударную и две космоносные группы. Дунаев вполголоса посоветовал ему разделить весь флот на четыре оперативных отряда, включив в каждый по линкору и космоносцу.
— Сам додумался, — проворчал идеолог Семпера, жестом подзывая операторов. — Если сейчас подтянется еще чья-нибудь эскадра, мы сегодня в поход не выступим.
Переждав эту интермедию, генерал Сокольский, он же Дьявол, он же президент Северной Республики, подтвердил, что имеет намерение совместно с союзниками ударить по настианам, и добавил, что остальные флоты Северной Зоны более не представляют угрозы. Дьявол деликатно умолчал, откуда ему стало известно место сбора объединенного флота. Вместо этого напористо поинтересовался, каким образом собираются коллеги управлять государством, которое должно вскоре возникнуть.
