того, Дэн сказал, что их даже специально заполняют азотом для таких целей. Где-то металл хранился в слитках, где-то был форме листов, прутьев и проволоки. Были провода в странной полимерной обмотке, были ящики с болтами и гайками всех размеров. Словом, всё, что могло понадобиться молодой цивилизации, поднимающейся из пепла войны. Создатели старой цивилизации, к нашему счастью, были людьми запасливыми, а её разрушители, опять же к счастью, — людьми безалаберными. Им не пришло в голову выгрести все запасы подчистую.
Открывали мы примерно одну дверь из десяти, стараясь дойти до конца коридора. А он всё не заканчивался. В очередном складе стояло оборудование, прикрытое стенками из прозрачного полимера. Даже я, человек далёкий от техники, опознал станки. Металлорежущие, прессы, небольшой конвейер в сборе. Какие-то непонятные приборы, про которые Дэн сказал, что это приспособления для химического синтеза.
Где-то здесь должно быть и оборудование для производства синтетического горючего, которого так не хватает в Республике. Когда его производство поставят на поток, решатся очень многие проблемы с транспортом.
В итоге, так и не добравшись до конца коридора, мы решили повернуть назад. Теперь выберемся на поверхность, перенесём лагерь поближе, выйдем по радиосвязи на Центр, а там уже будем дожидаться основных сил. Возможно, пришлют дирижабль, тогда домой вернёмся быстро. Или придётся ждать колонны транспорта, тогда задержимся на месяц или даже больше.
Оказавшись наверху, я с наслаждением втянул свежий холодный воздух. После сдавленной атмосферы подземелья, к тому же загаженной посторонними газами, контраст чувствовался особенно ярко. Остальные тоже отметили. Стас даже побледнел и опёрся рукой о дерево. Кислородное отравление.
А вот потом нас ждал сюрприз. Неприятный и тревожный. В лагере нас никто не встретил. Обе жены Трофима исчезли, исчезло оружие, исчезли некоторые запасы, а самое главное, что поставило под угрозу всю экспедицию, — исчезла радиостанция, варварским образом выломанная из вездехода. Да и сам вездеход пострадал.
— Тут ремонта на пару дней, — заявил Иван, выбираясь из внутренностей машины. — Зажигание раскурочили.
— Кто мог это сделать? — спросил я, осматривая следы.
Календарь уже показывал близость зимы, но снега пока не было. А на сухой земле следы остаются очень невнятные. Можно было делать выводы по косвенным признакам.
— Итак, — начал рассуждать Дэн. — Женщины пропали, но следов борьбы нет, тем более, нет крови. Значит, это были не звери. Пропало оружие, скорее всего, женщин увели отсюда под угрозой его применения. Возможно, у нападавших имелось своё, они просто вышли из леса, взяли их на прицел и велели идти с ними.
На Трофима было страшно смотреть.
— То есть, — сделал вывод я. — Мы имеем культурных разбойников.
— Так и есть, они понимают, что такое оружие, они понимают, как работает машина, а также то, что без связи мы не сможем вызвать помощь. Вариантов тут немного: либо это какие-то остатки южан, кто-то, кто во время эпидемии повернул не на запад, а на север. Либо, и я сам склоняюсь к этому варианту, это неизвестная группа, недавно выбравшаяся из бункера.
— В этом случае можно надеяться, что с женщинами всё в порядке, — заключил я. — А мы сможем договориться с ними.
— Попробуем, но для начала их следует найти.
— Стас, — приказал я. — Займи позицию на дереве, следи за лагерем. Иван, займись машиной, но оружие держи под рукой. Дэн, Трофим и Ошибка — со мной.
Вообще-то, Трофима я тоже хотел оставить в лагере, но вряд ли он согласится, это ведь о его семье речь идёт, чтобы он остался, его придётся связать. Найти следы труда не составило, имелись места, свободные от мусора, где довольно чётко отпечатались подошвы. И снова всё указывало на цивилизованных людей. Это был ботинок с рифлёной подошвой, которую очень сложно изготовить в кустарных условиях.
Прикинув направление, мы медленно двинулись по следу. Основным проводником был Трофим, он привык к такому поиску за время, проведённое в лесах. Вот только скоро его способности будут исчерпаны, день клонился к закату. Осень, темнеет рано. Скоро придётся полагаться на ночное зрение Дэна и нюх Ошибки.
Но ещё раньше мы вышли к странной дороге, вырубленная в камне тропа поднималась наверх. Следы указывали на то, что группа, которая, как показал следопыт, состояла из двенадцати человек, не считая пленниц (они были живы и шли самостоятельно, отчего Трофим слегка расслабился), пошла этим путём.
Когда стемнело окончательно, мы вышли на большое плато. Ошибка попросил выключить фонари, заявив, что так ему легче искать. Он на четвереньках ползал по земле, выискивая какие-то мелкие приметы. Минут через десять, он заявил:
— Здессссь вход.
— Здесь — это где? — спросил я, проводя лучом фонаря по каменной поверхности.
— Здесссь, — повторил Ошибка. — Вход по ззземлю. Люк.
Пришлось искать. Люк, если он и существовал, оказался тщательно замаскирован. Только через час поисков мы смогли найти участок поверхности, который немного отличался цветом. Это в самом деле был люк, оказалось, что в этом месте нет камня, а есть стальная плита, раскрашенная под камень. Сделано это было так искусно, что искать можно было бесконечно, но, видимо, от времени маскировочное покрытие немного сменило оттенок.
Присев на корточки, Дэн постучал по плите. Звук был такой, что становилось ясно, плита не очень толстая, а с той стороны пустое пространство. Оставалось решить, как её открыть. Этот вход явно не предназначался для открывания снаружи.
Как известно, дверь, которую не берёт отмычка, всегда можно открыть ломом. В нашем случае роль лома исполнила взрывчатка. И пусть неизвестные дети подземелья слышат, мы, собственно, за тем и пришли, чтобы контакт установить.
Два заряда, установленные так, чтобы вывернуть один край плиты (ставил их Дэн, предварительно простучав плиту рукояткой ножа), дружно грохнули, обдав нас камнями. Подождав, пока рассеется дым, мы подошли и, навалившись вместе, сдвинули искорёженную плиту в сторону. Вряд ли это был парадный вход, перед нами открылся люк в форме прямоугольника, за которым стояла темнота и даже лучи фонарей не могли её рассеять.
— Ошибка, вперёд, — скомандовал Дэн.
Вообще-то, следовало сказать не вперёд, а вниз, но Ошибка и без того всё понял. Катакомбы — его стихия, тут он даже Дэну сто очков форы даст. Мутант нырнул в темноту, а следом, включив фонари, отправились
