– Не понимаю я тебя, Даля, – говорила бывшая напарница. – Для тебя карьера всегда была на первом месте, и вдруг такой выбор. Это же тупик! Потерпи еще немного – и получишь наш, ашжурский корабль, причем новенький, а не эту дзынирскую древность.
Напоминать, что уникальный случай стать капитаном давным-давно, когда возникла острая нехватка офицеров, упустила именно она, отказавшись от предложения, я не стала. Правду ей, конечно, тоже не сказала, но и врать не пришлось.
– Его что, Арбитры специально для меня построят? – не скрывая иронии, спросила напарницу.
– Им раз плюнуть, ты же знаешь, – напомнила Гин.
– А экипаж они тоже клонируют? Война закончена, и флот скоро начнут сокращать.
– Никогда! – возмутилась одна из прямых потомков последнего императора и адмирал флота по званию и, в отличие от меня, реальному положению.
– Официально – да, – согласилась я с ней, – а на деле Арбитры уже приостановили ремонт пострадавших кораблей. Это при том, что все давно прекрасно знают – ничего они не ремонтируют, а просто клонируют.
То, что выбранный мною корабль – тупик для карьеры, я и сама прекрасно осознавала. Дзыниры явно намеревались сохранить свой флот и все колонии, которые получится отстоять, как в свое время сделали ашжуры. Для этого им придется под руководством Арбитров проводить Великие Испытания новых цивилизаций, успевших выйти в космос. Но сохранить корабль класса «разрушитель планет» им в любом случае никто не позволит. Особенно учитывая, что если вдруг на борт попадет хоть один запрещенный катализатор из так и не найденной тройки, гигант превратится уже в полноценного «гасителя звезд».
И то, что условия капитуляции для них были более чем мягкими, ничего не меняло. Пускай просто приказать демонтировать полностью исправный корабль у Арбитров власти не хватало, все прекрасно понимали, это всего лишь вопрос времени. Повелители галактики умели ждать. До первого капремонта, аварии, перевооружения или еще чего. А пока эти гиганты становились местом последней ссылки для самых непримиримых, которых в силу прошлых заслуг и положения в обществе нельзя было просто отправить в отставку.
Правда, непримирившиеся имелись во всех слоях общества, и в том числе (как бы это невероятно ни звучало) среди интендантов. Поэтому «разрушители планет» пока комплектовались и обслуживались чуть ли не в первую очередь, всем самым лучшим и с избытком. Вот на одном таком линкоре и оказалось вакантным место капитана (самим дзынирам пока настолько не доверяли). Ну, а мне давно обещали, мол, как только, так сразу, я и потребовала.
– Ты думаешь, дзыны тебя примут? – выдала последний аргумент Гинта.
– А ты думаешь, они могут не принять кого-то, кем бы он ни был, с этим на груди? – задала я встречный вопрос, указывая на орден.
Давно уже не носила всех своих наград (не помещаются). Решила ограничиться земной медалью «За отвагу», ашжурской «За смелость» и дзынирским орденом «Честь и отвага». Ну и «Они не пройдут!», разумеется, тоже ношу. Гинтири только махнула рукой в ответ. Она поняла, что переубедить боевую подругу уже не сможет. Хомо, как известно, они такие, если что в голову взбредет, уже ничего не изменишь. Пока сами не обожжемся, не успокоимся.
– Только учти, – напутствовала меня ашу, – когда твой линкор отправят на слом, всего моего влияния не хватит даже на малый крейсер для бывшей напарницы. А от имени императора ради упрямой хомо говорить точно не стану.
– Хорошо, учту, – усмехнулась я. – Тем более что ты мне место министра всех дел пообещать успела, а не какой-то малый крейсер.
Та лишь поморщилась в ответ на мою дежурную шутку.
И вот я стояла на мостике в окружении своих новых офицеров. Не принять ту, у которой есть такой орден, они не могли. Вот только счастливы от подобного назначения точно не были. Да и чуть ли не у половины присутствующих имелось по такому же. В конце концов, сюда сослали не только самых непримиримых, но при этом и самых лучших.
– На любовь экипажа я и не рассчитывала, – заявила после очень формального и еще более холодного приветствия.
– Нам известно, что тебя сюда вовсе не сослали из-за принадлежности к чужой расе или по какой другой причине, – ответил помощник капитана. – Это было твое собственное решение. Будучи одним из лучших офицеров флота ашжуров, ты могла выбрать любой корабль.
– Маленькая поправка. Могла бы выбрать, если бы имелось из чего выбирать, – ответила я, делая ударение на обеих «бы». – Но дело даже не в этом. Я с самого начала хотела именно такой корабль и именно с таким экипажем или максимально похожий.
– Зачем?! – удивился собеседник.
Во взглядах остальных офицеров тоже можно было уловить интерес. Но вместо ответа я вытащила кристалл-накопитель информации и передала ему.
– Прежде чем ответить на этот вопрос, я хотела бы узнать, сможет ли корабль сам, не используя порталы Арбитров, долететь до обозначенных здесь координат, и если да, то сколько на это понадобится времени?
Помощник капитана, который пока был главным на корабле, передал кристалл одному из офицеров.
– Более пяти с половиной лет, – доложил тот, окончив расчеты. – К завершению полета подойдут к концу запасы продовольствия, горючего, большей части ремонтных ресурсов. Это будет полет в один конец на предельную дальность. Не останется совсем ничего.
– Даже оружия? – изобразив удивление, спросила я. – Куда оно по пути успеет деться?
– Только оружие и останется, – исправился тот. – Несколько планет сможем разнести в щебень. Есть даже полный комплект «Гасителей звезд». Правда, без катализаторов.
– Очень хорошо, – ответила я. – Кто хочет слетать со мной?
– Что там? – спросил помощник капитана.
Вместо того чтобы ответить сразу, начала издалека:
– Последние десять лет я, цепляясь когтями и зубами, лезла по карьерной лестнице. Спокойно переступала через тела врагов и судьбы друзей, не задумываясь стреляла в спину и не стеснялась получать за это вот такие ордена, – сказав последнее, показала на высшую дзынирскую награду у себя на груди. – Все это для одной-единственной цели – чтобы получить под свое начало подобный корабль.
– Так что же там? – повторил он свой вопрос.
– Родная планета Арбитров.
Помощник капитана незаметно (это он так думал) кивнул одному из офицеров. То ли служба безопасности, то ли контрразведка. Когда представляли, всех не запомнила, тем более что должности в дзынирском флоте не идентичны ашжурским. Тот сразу же исчез с мостика. Очень надеялась, что не доносить на меня, хотя поделать уже ничего не могла. И в любом случае без поддержки экипажа не было никаких шансов на успех. Пришлось ждать.
